— Это просто заговор! — заявил он. — Ну, пойдемте. Джесси тоже возьмем с собой.
Малышка Сара сидела на скамейке, болтая ногами, и гладила двух собак одновременно. Тем временем Нил с Крисом трудились в поте лица, вытаскивая на поле старые шины, планки, бочки без дна и мячи. Мальчикам пришлось побегать туда-сюда несколько раз, чтобы принести со двора все, что Нил счел необходимым.
Сэм волновался, предчувствуя интересную игру. Он вилял хвостом, то вставал, то снова садился, с трудом оставаясь на месте. Даже Джесси заинтересовалась происходящим и навострила уши.
Мальчики соорудили для своих четвероногих друзей спортивные снаряды. Собакам предстояло прыгать через планки, пролезать сквозь бочки, идти по высоко поднятой доске и качелям.
Когда работа была, наконец, завершена, Крис опустился на скамейку рядом с Сарой и вытер пот со лба.
Нил позвал Сэма. Пес только этого и ждал. Он вскочил и мгновенно оказался у ног хозяина.
— Хороший пес, — похвалил его Нил.
Мальчик велел Сэму выполнить несколько упражнений из общего курса дрессировки.
— Позже мы посмотрим, на что ты способна, — обратился Нил к Джесси.
Та следила за каждым движением Сэма и собралась было броситься к снарядам вслед за ним, но мальчик остановил ее.
— Нет, Джесси, такие упражнения не для тебя, — покачал головой Нил, — это может повредить щенкам.
Джесси выразила неудовольствие, резко тявкнув. Она словно хотела сказать: «Предоставь мне самой решать, что полезно, а что вредно».
Нил вспомнил слова матери о том, что собаки в таком состоянии сами определяют, сколько им есть и какие упражнения делать. Джесси же производила впечатление весьма разумного существа, чуткого и осторожного. Такая собака не станет подвергать риску своих щенков. Если ей трудно будет преодолеть снаряд или совершить опасный прыжок, она просто не станет этого делать.
— Хорошо, Джесси, иди! — разрешил мальчик.
Из предосторожности он придержал Сэма за ошейник.
К восторгу детей, Джесси легко взяла первый барьер. Затем она побежала размеренно, не особенно торопясь, планомерно обошла все снаряды и выполнила каждое упражнение так легко, словно делала это каждый день. Она лишь задержалась на мгновенье перед довольно неустойчивыми качелями. Джесси выполнила весь курс изящно и без малейшей погрешности, а в конце уселась, как и положено, у ног Нила.
— Потрясающе! — воскликнул Крис. — Наверняка она делала это и раньше.
— Чем больше мы узнаем об этой собаке, — заметил Нил, поглаживая Джесси по голове, — тем больше восхищаемся ею.
— А теперь снова очередь Сэма! — закричал Крис.
Нил никак не отреагировал на слова друга. Он растерянно смотрел по сторонам.
— А где Сара? — спросил он.
Крис тоже огляделся. Сары нигде не было видно, девочка словно сквозь землю провалилась.
— Она не могла уйти далеко, — пробормотал мальчик.
Криса мучили угрызения совести, ведь он обещал другу присмотреть за Сарой, а сам так увлекся спектаклем, устроенным Джесси, что совсем позабыл про малышку.
— Идем, Крис, — позвал Нил, — надо найти ее. Думаю, проказница решила поиграть с нами в прятки.
— Погоди, может Сэм найдет Сару? — предложил Крис. — Она оставила на скамейке свой носовой платок.
Нил взял белый лоскуток и дал понюхать Сэму. Мальчик даже потер платочком нос собаки.
— Ищи, Сэм, ищи! — приказал он. — Ищи Сару!
Сэм вился вокруг Нила, прыгал и лаял от возбуждения. Пес не спускал глаз с платка, но явно не мог понять, что от него требовалось.
— Ничего не выйдет, — сдался, наконец, мальчик, — Сэма ведь не обучали розыску людей. Он ждет, что я брошу ему платок, вот и все.
Мальчики позвали Сару. Они старались кричать как можно громче, но малышка не отзывалась.
— Давай испытаем Джесси, — предложил Крис.
Нил посмотрел на лохматую коричневую собаку, спокойно и терпеливо сидевшую у его ног. Он подумал, что не знает возможностей этой необычной гостьи приюта. Может, ее все-таки обучили идти по следу.
— Хорошо, — сказал Нил другу, — пусть Джесси попробует найти Сару. Но ты должен мне помочь. Надо подержать Сэма.
Передав Крису поводок колли, Нил протянул Джесси платок. Собака с интересом понюхала лоскуток.
— Ищи Сару, Джесси! — скомандовал мальчик. — Где Сара? Найди ее!
Джесси посмотрела на Нила снизу вверх умными карими глазами. Затем собака развернулась изящным прыжком и побежала. Казалось, она точно знала, куда направляется. Джесси бежала, опустив нос, принюхиваясь к запахам на траве, она шла по следу Сары.
Мальчики побежали за Джесси. Нил с трудом удерживал Сэма. Пес рвался вслед за Джесси, радуясь новой игре. Ребята старались не терять Джесси из виду. Но вот собака повернула и пропала вдалеке, за зеленым островком деревьев и кустарника. Почти сразу же мальчики услышали ее лай, Сэм залаял в ответ.
Нил и Крис с трудом пробирались сквозь заросли ежевики. Колючий кустарник то и дело цеплялся за одежду, оставляя царапины на руках и ногах. В самом центре зеленого островка они обнаружили Сару, сидевшую в обнимку с Джесси на толстом, покрытом мхом корне старого дерева. Девочка смеялась. Она была в восторге от своего нового убежища. Сэм тоже пробрался сквозь кусты, бросился к малышке и лизнул ее в щеку.
— Ой, Сэм, перестань, — залепетала Сара, отпихивая назойливого пса.
— Как ты могла убежать так далеко, ничего не сказав! — возмутился Нил. — Мы перепугались до смерти! Нам пришлось отправить Джесси на поиски.
Сара расхохоталась.
— Я люблю играть в прятки, — заявила она, — давайте еще поиграем!
— Нет уж, — решительно запротестовал ее брат, — больше мы ни во что играть не будем. Ты пойдешь домой.
Дети выбрались из кустов обратно на поле. Им пришлось долго отряхиваться и вытаскивать из одежды колючки.
— Джесси была великолепна, — заметил Крис, — она просто потрясла меня. Дай ей печенье!
