даже подпрыгнул от радости.
— Они полностью перегородили шоссе.
Завизжали тормоза, красный фургон остановился. Дело происходило напротив исследовательского центра: группа демонстрантов с плакатами вышла на дорогу. Толпа оказалась гораздо больше, чем Нил предполагал; несколько полицейских безуспешно пытались убедить митингующих освободить проезд. Телеоператор из программы новостей навел камеру на толпу у главных ворот, дружно скандировавшую лозунги.
Джип остановился в нескольких метрах от фургона.
— Попался! — усмехнулся Боб.
— Смотри, пап! — воскликнул Нил. — Он пытается развернуться!
Фургон заехал на обочину и врезался в белую плиту с надписью «Юниверсал Лабораториз». Взревел мотор, водитель явно собирался дать задний ход.
Боб не упустил свой шанс.
— Держитесь! — крикнул он, нажимая на газ. Джип намертво заблокировал выезд.
Человек в фургоне растерялся. Машины стояли вплотную, и его перекошенное от ярости лицо было ясно видно.
Неожиданно толпа подалась вперед.
— Смотрите, — сказала Эмили, — там Кейт с Гленом.
Нил понял, что настал его звездный час, и выскочил из машины. Сердце бешено колотилось в груди, но времени на раздумья не оставалось.
— Держите его! — крикнул Нил Глену. — Он украл щенков!
Незнакомец выпрыгнул из фургона, замер на мгновение, как заяц перед прыжком, и устремился к полю. Глен вырвался из толпы и бросился за ним, Кейт и полицейский последовали его примеру.
Боб немного поотстал — дверь джипа оказалась заблокирована фургоном, так что пришлось протиснуться мимо Нила.
— Возьмите щенков и никуда не уходите! — с этими словами Боб бросился в погоню.
Глен тем временем догнал беглеца, одним махом свалил его на землю.
Увы, при ударе о плиту дверцу фургона заклинило, и дети никак не могли ее открыть.
— Щенки в ловушке! — с тревогой воскликнул Нил.
Митингующие стали подходить поближе.
— Нужно вызволить малышей! — громко закричала Эмили. — В такой жаре они могут задохнуться!
Нил почувствовал на плече чью-то руку.
— Дай-ка, я помогу.
Нил обернулся. Перед ним стоял мистер Причард, тот самый, из исследовательского центра. Пока он вместе с несколькими студентами из числа демонстрантов раскачивал машину, оператор навел на него свою камеру.
Нилу удалось, наконец, распахнуть заднюю дверцу. Картонная коробка свалилась при ударе с сиденья и теперь лежала на полу. Изнутри раздавались поскуливание и повизгивание.
Эмили стала отдирать с крышки липкую ленту.
— Представляю, как они напуганы!
— Не дай Бог, с ними что-то случилось! — сквозь зубы процедил Нил.
У Эмили от волнения тряслись руки. Повизгивание стало громче. Наконец, коробка была открыта, и на всеобщее обозрение предстали три забавные щенячьи мордочки.
— С ними все в порядке? — прошептала девочка.
— Думаю, что да, — Нил опустил руку в коробку. Маленькие влажные носы тут же принялись ее обнюхивать, а острые зубки стали пробовать его пальцы на вкус. Мальчику не верилось, что все уже позади. Кто бы мог подумать, они спасли щенков! Нил вынул одного шалуна из коробки, бережно передал его Эмили.
— Какой ты красивый! — прошептала девочка. Мягкий, будто плюшевый, щенок прошествовал по ее колену, уткнулся носом ей в майку.
Публика зааплодировала.
Подошла Кейт, похлопала Нила по плечу.
— Кого я вижу! — рассмеялась она. — А я уж думала, ты не успеешь на митинг.
Нил картинным жестом вытер пот со лба.
— Ну и жаркий выдался денек! — он достал из коробки второго щенка, посадил его к себе на колени. Песик завилял своим крысиным хвостиком, уставился на мальчика карими глазенками-бусинками.
— Не бойся, малыш, теперь ты в полной безопасности.
Вечером того же дня произошло великое воссоединение семьи. Вымытые, вычищенные щенки резвились рядом с матерью в вольере. У всех, кто видел, как Бэлла приветствовала своих малышей, слезы подступали к горлу. Сначала она обнюхала всех по очереди, потом принялась их вылизывать.
Майк Тернер и Паркеры собрались у вольера.
— Она счастлива, — прошептала Эмили. Бэлла тем временем улеглась в корзинку и стала благодушно наблюдать за своими расшалившимися детками.
— Она ими гордится, — отозвался Нил.
Один из щенков решил поползать по матери, но был немедленно водворен на место и подвергся очередному вылизыванию.
— Скажите, Майк, с ними все будет в порядке? — спросила Эмили.
— Их содержали из рук вон плохо. У одного воспаление уха, у другого глазная инфекция. Я оставлю вам капли и мазь. Всем нужно срочно вывести глистов, и тогда, при нормальном уходе, они превратятся в отличных собак.
— Завтра должна объявиться их хозяйка, — сообщил Боб.
— Очень хорошо. Передайте ей, что через несколько дней их следует снова показать ветеринару.
Вскоре щенки устали и улеглись радом с матерью. Еще минута, и они уже крепко спали. Бэлла убедилась, что все на месте, и тоже закрыла глаза.
— Эмили, какие мы с тобой молодцы! — радостно воскликнул Нил.
— А что будет с тем человеком, который украл Бэллу? — Майк сложил инструменты в чемоданчик и защелкнул замок.
— Перед самым твоим приходом позвонил сержант Мурхед. Сказал, что вор во всем сознался, — сообщил Боб.
— Еще бы ему не сознаться! — возмутился Нил.
— Он торговал подержанными запчастями для сельхозтехники, разъезжал по всей стране. Похоже, ему не впервой заниматься подобными вещами. В прошлом он уже имел судимость за кражу собак.
— Как это ужасно! — прошептала Эмили.
— В Мидлсборо он заметил на прогулке беременную девочку бигля и решил, что денежки сами плывут к нему в руки. Соблазн оказался слишком велик. Он знал, что биглей используют для медицинских исследований, и подумал, что сможет выгодно продать ее в «Юниверсал Лабораториз». Однако Бэлла от него сбежала. Он испугался разоблачения и решил задешево, но побыстрее избавиться от
