— Это будет сугубо деловой разговор, — твердо произнесла Нелли.
Он рассмеялся.
— Разумеется! Надеюсь, ты не подозреваешь во мне маньяка, насилующего одиноких беззащитных девушек? — Джастин смерил ее ироничным взглядом. — Если бы мы с тобой были в близких отношениях, я бы мог сыграть с тобой в подобную игру, но только если бы ты сама об этом попросила.
Не успел он договорить, как в воображении Нелли возникла описываемая картина. Совершенно того не желая, она представила себя обнаженной в объятиях Джастина, который по ее же просьбе играет роль насильника. Как только этот откровенный образ возник в мозгу Нелли, ее бросило в жар. Несколько мгновений она сидела, глядя прямо перед собой и радуясь тому, что в салоне «БМВ» полумрак и Джастин не может видеть того, как пылают ее щеки.
Стоит ли приглашать его к себе? — лихорадочно промелькнуло в ее голове. Если от одной только фразы со мной творится такое, то что будет, если вопреки обещаниям он прикоснется ко мне?
— Что ты притихла? — спросил Джастин.
— Гм... размышляю, может, все-таки я напрасно приглашаю тебя к себе, — сказала Нелли, изо всех сил стараясь придать своим словам насмешливый тон.
— Боже правый! — воскликнул он. — Я пошутил!
— Надеюсь, — едва слышно проворчала Нелли, отворачиваясь к окошку.
Вскоре они подкатили к небольшому домику, перед которым расстилался газон. Даже в сумерках было заметно, что он аккуратно подстрижен. По обеим сторонам двора возвышались ливанские кедры с характерной скошенной верхушкой.
— У тебя здесь очень мило, — заметил Джастин, направляясь следом за Нелли к крыльцу по дорожке, обсаженной красными, желтыми и розовыми бегониями.
— Благодарю.
— Этот дом принадлежит тебе?
— В настоящее время да. А вообще, это дом моего отца. Мне он достался по наследству.
— Вот как... — задумчиво протянул Джастин. — Выходит, твой отец...
— И отец и мать, — сказала Нелли, подавив вздох. — Обоих нет в живых.
— Сочувствую.
— Спасибо. Это случилось давно.
— Все равно. Трудно, наверное, справляться с жизнью в одиночку?
Она пожала плечами.
— Я привыкла.
Они поднялись на крыльцо, и Нелли принялась искать в сумочке ключ.
— Надеюсь, своим предложением я помогу тебе, — обронил Джастин.
— Благодарю, но я не нуждаюсь в помощи, — несколько высокомерно ответила Нелли, открывая дверь.
Она проводила Джастина в гостиную и попросила подождать, а сама тем временем отправилась на кухню варить кофе. Вернувшись с подносом, на котором стоял серебристый металлический кофейник, сахарница, ваза с печеньем и две чашки, Нелли увидела, что Джастин устроился на диване и в ожидании ее листает журнал мод.
— Наверное, тебе это не очень интересно, — усмехнулась она, кивнув на фотографию девушки- модели, демонстрирующей пышное свадебное платье. — Могу предложить другой журнал.
— Зачем? Ведь ты уже здесь, и мы можем разговаривать. — Джастин принял из рук Нелли чашку. — Кроме того, ты не права, в каком-то смысле меня это интересует.
— Неужели? — Удивление Нелли было неподдельным. Джастина интересуют подвенечные наряды? Вероятно, это какой-то чересчур тонкий юмор, и смысла шутки с ходу не понять. Джастин отпил глоток горячего ароматного напитка и на миг блаженно зажмурился.
— Хороший у тебя кофе.
— Неплохой, — согласилась Нелли. Затем, немного помолчав, осторожно спросила: — Ты любишь рассматривать свадебные платья?
Джастин ухмыльнулся.
— Вообще-то не очень. Но сейчас такой момент...
— Какой? Не говори загадками.
Он вновь неспешно отхлебнул кофе и откинулся на спинку дивана.
— У меня и в мыслях нет. Напротив, именно для этого разговора я и напросился к тебе в гости.
Нелли нервно рассмеялась.
— Ты меня пугаешь!
— Не бойся. Как я уже говорил, для тебя это просто возможность увеличить сумму банковского счета.
— Ничего не понимаю... Какое отношение имеют свадебные платья к моим банковским счетам?
— Платья, может, и не имеют... хотя... Там видно будет.
Нелли аккуратно поставила недопитую чашку на журнальный столик.
— Ну все, ты заинтриговал меня до крайности. Выкладывай свое предложение!
— В действительности все очень просто, — усмехнулся Джастин. — Я предлагаю тебе поработать моей невестой.
— Кем?!
Ей показалось, что она ослышалась. Или что ее чувство юмора вновь дало сбой. Однако взгляд Джастина был абсолютно серьезен.
— Моей невестой, — терпеливо повторил тот. Нелли захлопала ресницами.
— Как это?
— Видишь ли, я тут подумал и решил, что мне нужна невеста. На мой взгляд, ты лучшая кандидатура на эту роль.
Нелли бросило в жар, потом ее кожа покрылась пупырышками, будто от холода, и все это с промежутком в пару секунд.
— Не... понимаю, — с запинкой пролепетала она. — Ты делаешь мне предложение?
— Разумеется! Я уже битый час толкую тебе об этом.
— Но как же... Насколько я понимаю, брак не входит в твои намерения? Ты сам говорил в «Русалке», что...
Джастин нетерпеливо отмахнулся.
— Помню. Жениться я не собираюсь.
Нелли окончательно растерялась. Более странного разговора в ее жизни еще не было.
— Зачем же ты тогда предлагаешь мне стать твоей женой? — едва слышно спросила она.
Услышав этот вопрос, Джастин нахмурился.
— Когда это я предлагал тебе стать женой?
— Вот это да! — изумилась Нелли. — Когда? Минуту назад! Я спросила: «Ты делаешь мне предложение?». А ты ответил...
Ее прервал веселый смех Джастина.
— Глупенькая! Я вовсе не собираюсь жениться на тебе. И придет же такое в голову. Ты неправильно истолковала слово «предложение». Речь идет исключительно о деловом предложении.
Нелли прикусила губу, впилась ногтями в ладони и уперлась взглядом в ковер на полу. Она чувствовала себя так скверно, что это даже казалось удивительным. Никогда ее так не унижали. И главное, сама же во всем виновата. Ну что стоило помолчать, послушать Джастина, вникнуть в суть его предложения? Так нет же, она принялась расспрашивать! И выдала себя.
Ногти Нелли еще больнее вонзились в ладони. Больше всего ее поразило даже не то, что она произнесла вслух слова о якобы высказанном Джастином намерении жениться на ней, а что эта мысль вообще возникла в ее голове. Выходит, все последнее время подобная идея гнездилась в ее подсознании, дожидаясь удобного момента, чтобы проявиться во всей красе. И эта минута настала!
Ох, какой же дурой я выставила себя перед Джастином! — подумала Нелли, чувствуя, что ее внутренности словно сжимаются в ледяной комок.
