могла с собой поделать.
— Что? — прищурился Джастин. — Угадал?
— Я... — Голос Нелли охрип от волнения настолько, что походил на скрежет трущихся металлических поверхностей.
— Да или нет? — настойчиво спросил Джастин.
Она вновь прокашлялась.
— Да.
Едва услышав ответ, Джастин расхохотался.
— «Меня не интересуют деньги!» — передразнил он Нелли. — «Твое предложение для меня неприемлемо!» А ведь я еще в «Русалке» сказал: женщины только и думают, что о деньгах. Видишь, моя теория подтверждается, причем на твоем собственном опыте. — Немного помолчав, он продолжил совсем другим, деловым тоном: — Ладно, твоя мотивировка мне понятна. Ты торгуешься, желая подороже продать себя, и имеешь на это полное право. Перейдем к существу вопроса. Сколько ты просишь за свои услуги?
Продать себя. За свои услуги.
Эти слова подействовали на Нелли как удары хлыстом. Она даже едва заметно вздрагивала, когда Джастин их выговаривал. Первым ее побуждением было встать и покинуть кабинет. Потом она вспомнила о Деб.
— За свои услуги, — с нажимом произнесла она, — я желаю получить десять тысяч долларов. Половину суммы сегодня.
Каким удовольствием было для нее увидеть, как рот Джастина изумленно приоткрылся — точь-в-точь как минуту назад у нее самой!
— Сколько?! — воскликнул он.
— Ты слышал.
Наступило продолжительное молчание. Джастин как-то по-новому смотрел на Нелли.
— Да-а... — наконец протянул он. — Кажется, я недооценил тебя.
На ее губах образовалась едва заметная торжествующая улыбка.
— Конечно, недооценил. И я пришла, чтобы сообщить тебе это.
Понемногу приходя в себя, Джастин покачал головой.
— Да, видал я жадных дамочек, но ты превосходишь их всех, — ледяным тоном произнес он. — Десять тысяч долларов!
— Для тебя это посильная сумма, — уверенно заметила Нелли, чувствуя, что перевес сил сейчас на ее стороне. — Так что не прибедняйся.
— Да, но это еще не означает, что я должен выбрасывать деньги на ветер.
Она пожала плечами.
— Довольно странно слышать подобное заявление от бизнесмена, каковым ты себя, несомненно, считаешь.
— Почему? — осторожно поинтересовался Джастин.
— Потому что ты не выбрасываешь эти деньги, а выгодно вкладываешь. Впоследствии твои затраты не только окупятся, но и принесут доход. Посуди сам: с моей помощью ты сохранишь дорогой своему сердцу статус холостяка и заключишь выгодную во всех отношениях сделку. Разве это не стоит десяти тысяч?
Джастин задумался.
— Если так ставить вопрос, то пожалуй. — Он смерил Нелли взглядом. — Но такой гонорар ко многому тебя обязывает, солнышко. Если повышаются ставки, то и требования возрастают.
В глазах Нелли промелькнуло тревожное выражение.
— К чему ты клонишь?
Джастин сверкнул взглядом, поднимаясь со стула.
— Тебе придется не просто хорошо играть роль моей невесты, а... как бы это выразиться... углубленно.
— Углуб... — Голос Нелли пресекся от волнения. Она тоже медленно встала, не сводя взгляда с приближающегося Джастина.
Тот подошел почти вплотную и остановился, глядя на нее сверху вниз. Нелли даже ощутила исходящее от него тепло, и от этого ей почему-то стало не по себе. Он находился слишком близко для того, чтобы это не отражалось на ее душевном равновесии. Его красивые карие глаза поблескивали, из-за чего казались еще более выразительными, чем всегда.
С минуту они стояли друг против друга, словно в неком безмолвном поединке, и испытываемое Нелли напряжение с каждым мгновением возрастало.
— Что касается требований, — наконец тихо произнес Джастин, — то вот тебе первое: на время действия нашего контракта ты перестанешь заплетать косу. Я хочу, чтобы твои чудесные волосы свободно лежали на плечах.
Нелли облегченно вздохнула.
— Хорошо. Это условие выполнить несложно.
Наступила пауза.
— Ну? — сказал Джастин.
Она удивленно взглянула на него.
— Что?
— Я жду.
— А, ты хочешь, чтобы я сделала это прямо сейчас! — догадалась Нелли. — Пожалуйста.
Она стянула с конца короткой толстой косы резинку, быстро расплела волосы и тряхнула головой, чтобы густые шелковистые локоны рассыпались по плечам, как того требовал Джастин.
— Совсем другое дело, — одобрительно произнес он, явно любуясь ею.
Затем, словно не в силах отказать себе в подобном удовольствии, он поднял руку и прикоснулся к светлым волосам Нелли. У нее перехватило дыхание. Одновременно она испытала ощущение дежавю, которое прошло, когда память подсказала ей, в какой момент нечто подобное уже происходило — когда по вызову «шефа», как выражалась Ванда, она впервые посетила этот кабинет.
Джастин медлил, не спешил убирать руку, и Нелли поняла, что он устроил для нее своеобразное испытание. Ну, как тебе все это? — словно говорил его пристальный взгляд. Выдержишь роль невесты?
Должна выдержать, мысленно ответила ему Нелли. Иначе Деб останется без помощи.
Не отрывая взгляда от ее глаз, Джастин начал медленно наклоняться.
Что он задумал? Что он...
Его губы прикоснулись к её растерянно приоткрытым губам. В следующее мгновение Нелли объял чувственный трепет. Поначалу едва различимый, он с каждой секундой становился все сильнее и вскоре превратился в дрожь, которую, вероятно, ощущал и Джастин.
Когда эта мысль возникла в быстро затягивавшемся сладостным маревом мозгу Нелли, она отбросила всякую осторожность и всецело отдалась приятным ощущениям. Те уже были знакомы ей после памятного поцелуя во дворе «Русалки», что таило в себе опасность потери контроля над собой. Но в эту минуту Нелли ни о чем таком не думала. Ей просто было не до того.
Почти не отдавая себе отчета в своих действиях, она прильнула к Джастину всем телом и обвила его шею руками. А потом погрузила пальцы в его коротко стриженные темные волосы, слегка притягивая голову к себе.
Каким блаженством был этот поцелуй!
Нелли растворялась в нем, позабыв, где находится и для чего пришла сюда. Так продолжалось некоторое время, а потом...
Она не сразу поняла, что Джастин расстегнул верхние пуговицы на ее медицинском халате и скользнул рукой в образовавшийся проем. Лишь ощутив тепло его ладони под своей левой грудью, она сообразила, что произошло.
Эта мысль произвела эффект подлитого в огонь горючего. Нелли даже слегка застонала, не отрываясь от губ Джастина.
Услышав этот приглушенный звук, он ощутимо содрогнулся, а затем, будто не в силах больше
