— Откуда же мне знать почему? — повела Шерри бровью.
Чтобы занять чем-то руки, она взяла со стола льняную салфетку, развернула и положила на колени. А потом еще и разгладила зачем-то. Пальцы ее слегка дрожали. Пребывание с Брендоном наедине определенно выводило Шерри из равновесия. Эти удивительные синие глаза напротив… Их ласкающее выражение… В то же время держится он очень уверенно, замеченная ранее нервозность прошла. Успокоился и наверняка уже представляет меня в своей постели, подумала Шерри. Все-таки какой самоуверенный тип! Так бы и влепила ему пощечину…
— Ты предпочла бы не сидеть здесь со мной, — вдруг произнес Брендон.
От неожиданности Шерри едва не подпрыгнула на стуле. Неужели ее настроение настолько очевидно? А ей-то казалось, что она владеет собой! С другой стороны, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, как может чувствовать себя человек, проигравший пари и вынужденный выполнять его условия.
Эта мысль помогла ей успокоиться. И даже изобразить улыбку.
— Ничего не поделаешь, такой был уговор. Я свою часть выполнила, теперь очередь за вами.
— За тобой, — немедленно поправил Брендон.
— Да… за тобой. Надеюсь, ты тоже выполнишь свою часть соглашения и увеличишь мне зарплату?
Шерри ожидала, что Брендон просто скажет 'да', и все. Рассматривать иную возможность ей не хотелось. Но он сидел, молчал и, слегка прищурившись, пристально вглядывался в ее лицо. Казалось, он пытается найти какой-то ответ. Шерри вновь разгладила салфетку, использовав это незатейливое действие как предлог, позволяющий отвести взгляд. Брендон изрядно смущал ее своим странным поведением. Вот смотрит! Того и гляди, дыру прожжет. Что такое, почему он тянет с ответом?
Брендон и впрямь молчал довольно долго. Наконец, будто спохватившись, произнес:
— Разумеется, увеличу. — Потом добавил загадочно: — Мы еще поговорим об этом.
Шерри облегченно вздохнула.
— Ну, если так, то… можно и посидеть здесь с тобой.
— Приятно слышать, — тонко улыбнулся Брендон. — Признаться, я опасался, что ты не придешь. Сидел здесь и гадал, состоится наш ужин или нет. Вдобавок ты немого опоздала, поэтому у меня был повод для тревоги.
Ну, так и знала, что он обвинит меня в непунктуальности!
— Я пришла вовремя, — сдержанно возразила Шерри. — Если бы ты находился в зале, то легко мог бы убедиться в этом. Но ты предпочел расположиться здесь, — скользнула она взглядом по обитым бархатом стенам, — в отдельном кабинете. Пока я беседовала с метрдотелем, пока он провожал меня сюда, время шло. Поэтому здесь я действительно появилась позже, чем было намечено. Но, повторяю, не по своей вине.
— Да я тебя ни в чем не обвиняю! — рассмеялся Брендон. — Наверное, я неправильно выразился, просто хотел сказать, что засомневался, придешь ли ты вообще.
— Ну и напрасно. Возможно, тебе странно будет это услышать, но я человек слова. Сказала — значит сделаю.
Брендон кивнул.
— Замечательно. Я, знаешь ли, предпочитаю вести дела с людьми, на которых можно положиться.
На его губах возникла улыбка, при виде которой у Шерри возникло чувство досады, — значение этой улыбки невозможно было угадать.
— Понятно… — обронила она, лишь бы не молчать.
Брендон кивнул.
— Да-да, именно так, дорогая.
Снова это дурацкое словцо! Шерри в упор взглянула на него.
— Я… э-э-э… была бы очень признательна, если бы ты перестал называть меня 'дорогой'.
Произнося эти слова, она чувствовала, что ее ноздри слегка раздуваются от гнева, но ничего не могла с этим поделать.
Брендон вновь медленно улыбнулся.
— Вот как? А, по-моему, это очень хорошее слово. Более того, мне было бы приятно, если бы и ты когда-нибудь сказала мне 'дорогой'.
Услышав это, Шерри едва не задохнулась от негодования. Еще чего! Помечтай!
— Не вижу необходимости, — холодно произнесла она.
Брендон сокрушенно вздохнул.
— Вижу, ты решила держать меня на расстоянии.
— Правильно. Особенно здесь, в этом отдельном кабинете. — На предпоследнем слове она сделала нажим.
Повисла пауза. Несколько мгновений Брендон молча разглядывал Шерри, пока наконец не произнес:
— А ты прямолинейна!
Она на миг задумалась, прежде чем ответить.
— Это так выглядит со стороны. На самом деле я просто стремлюсь расставить все по своим местам, чтобы потом не возникло недоразумений.
— Потом — это когда? — слегка прищурился Брендон.
Шерри пожала плечами.
— Да, собственно, в любой момент. Мы заключили пари, по условиям которого я в случае проигрыша должна поужинать с тобой в ресторане, а также получить повышение зарплаты. И на этом конец. Кстати, о чем-то подобном упоминала в ходе ток-шоу и твоя 'подсадная утка', Элси Нейлз. Дескать, речь идет лишь об ужине и дальнейшем повышении жалованья. Больше ничего. — Шерри с вызовом взглянула на Брендона. — Ведь не сама же она это придумала, верно? Говорила так, как ты научил. Кстати, именно эти условия — ресторан плюс повышение зарплаты — подразумевала публика, вынося вердикт в пользу воображаемого босса Элси. Иными словами, в твою. И именно благодаря этому ты выиграл пари — помнишь?
— Разумеется, но…
Шерри внутренне сжалась. Вот оно, начинается!
— Но?.. — напряженно произнесла она.
Глядя прямо ей в глаза, Брендон сказал:
— Но я надеялся, что мы, так сказать, переступим через узкие рамки пари. Мне казалось, что за время ужина ты лучше узнаешь меня — хотя бы немного — и увидишь во мне не только босса, злоупотребляющего своим положением, но и просто симпатичного парня… которому пришлось прибегнуть к маленькой хитрости.
— Которая и является злоупотреблением, — язвительно усмехнулась Шерри.
В самом деле, не будь Брендон владельцем телеканала, вряд ли ему удалось бы добиться того, что сейчас происходит. У нее не было бы необходимости идти на какое-то пари, соглашаться на фальшивое ток-шоу, рисковать своей репутацией, наконец…
— Я смотрю на свои действия иначе, — негромко возразил Брендон.
— Это как же?
— Как на маневр, который позволил мне провести вечер с прекрасной молодой женщиной.
Голос Брендона окрасился бархатистой хрипотцой, глаза вспыхнули в полумраке — во всяком случае, Шерри так показалось. Под этим взглядом она чувствовала себя будто пришпиленной к стулу — очень неприятное ощущение. Но хуже всего было то, что где-то в глубине ее организма возникло сладостное томление явно эротического свойства. Вот что по-настоящему испугало Шерри.
А, попалась, голубушка, прокатилось в ее голове. Не зря говорится: чему быть, того не миновать. Похоже, если Брендон решил, то так или иначе ты будешь ему принадлежать! Накатившее следом ощущение какой-то фатальной предопределенности не прибавило Шерри хорошего настроения. Ее будто втягивали зыбучие пески, из которых не выбраться без чьей-нибудь помощи. Того же Брендона, к примеру. Но он, хотя и рядом, помогать не станет. Не для того столько сил приложил, чтобы заманить ее на зыбкий участок.
