— Ну-ка, угадай, кто здесь!
Вздрогнув от неожиданности, он непроизвольно разжал пальцы, пластиковая бутылка упала и покатилась по полу. А Грег все же обернулся — разумеется, намерение худосочной старушки сдержать крепкого молодого мужчину было заведомо провальным.
— Мой мальчик!
Минни вытянула губы, будто собираясь поцеловать его, но в итоге лишь ласково ущипнула за щеку. Для этого ей вновь пришлось встать на цыпочки.
— Ты… вернулась? — ошеломленно пробормотал Грег, глядя на нее сверху вниз.
Она энергично кивнула.
— Я сбежала! — Ее голосок звенел от радости.
— Ну да… — Грег нервно провел пальцами по волосам. — Мне так и сказали. — Он кивнул куда-то в направлении холла, в котором находился стационарный телефонный аппарат. — Только что позвонил директор пансиона…
— А, Бен Солти! — подхватила Минни. — Приятный человек, только очень мнительный: стесняется лысины, поэтому носит паричок, который время от времени съезжает. Что же он сказал?
— Что ты исчезла. И что одна твоя приятельница, Марта Кримсон, если не ошибаюсь…
— Это она так думает, что приятельница, а на самом деле более нудной особы я за всю жизнь не встречала, — вставила Минни.
— Сейчас это неважно, — качнул Грег головой. — Марта Кримсон утверждает, что в течение последнего времени ты вынашивала планы сбежать.
— Толстая корова! — фыркнула Минни. — Вынашивала… Скажет тоже! Просто пожила, осмотрелась и поняла, что этот пансионат не для меня. — Она пожала плечами. — Не понимаю, как это я поддалась на уговоры Линдси и отправилась туда!
Сэнди заметила, что слова старушки смутили Грега. Отведя взгляд, он пробормотал что-то маловразумительное.
— Ничего, ничего, малыш, — похлопала Минни его по руке. — Не волнуйся, я снова здесь. Съездишь за моими вещами, и все, приключениям конец. — Умолкнув, она скользнула взглядом по сторонам и улыбнулась. — Хорошо дома!
Грег как будто хотел что-то сказать, но в итоге тоже улыбнулся, правда довольно растерянно.
— А что Грейс приготовила сегодня на ужин? — вдруг спросила Минни.
Грег растерялся еще больше.
— Она… э-э-э… боюсь, что ничего.
— Ничего? — удивленно протянула Минни. — Как же так? Она что, совсем от рук отбилась за время моего отсутствия? Я и прежде замечала, что Грейс пренебрегает своими обязанностями, а сейчас, вижу, дело зашло еще дальше…
Пока шел этот разговор, Сэнди наблюдала за обоими, пытаясь понять, что происходит. Чувствовала она себя странно. Нежданно-негаданно ей приоткрылась чужая жизнь, зазвучали неизвестные имена, стали известны обстоятельства, совокупность которых оставалась тайной. Все вместе создавало ощущение какого-то непонятного спектакля. У Сэнди возникло ощущение, что ей тоже уготована некая роль, но о сути той пока даже не догадывалась.
— Завтра же отчитаю девчонку! — решительно тряхнула Минни кудряшками.
Грег усмехнулся.
— Ничего не получится.
— Это еще почему? Думаешь, у меня не хватит духу поставить на место зарвавшуюся кухарку? — Минни гордо вздернула востренький нос.
Не удержавшись, Сэнди улыбнулась… и неожиданно встретилась с взглядом Грега. Тот тоже улыбался, явно по той же причине. Они смотрели друг на друга всего мгновение, но у Сэнди возникло ощущение некоего их единства. Притом она не сомневалась, что те же чувства испытывает и Грег. Затем, смутившись, Сэнди опустила глаза. Грег перевел взгляд на Минни.
— О, духом ты сильна, ничуть не сомневаюсь. Но дело в том, что я предоставил Грейс отпуск. К тому же после твоего отъезда она перестала выполнять обязанности кухарки.
— Перестала? — ахнула Минни. — Да как она смеет, негодница этакая! Распустилась тут без меня! Ее счастье, что в отпуске, а то худо бы ей пришлось!
— Тише, тише, угомонись. Я сам сказал Грейс, что готовить больше не надо. Живу один, в разносолах не нуждаюсь, зачем ей выполнять бессмысленную работу…
— Затем, — назидательно произнесла Минни, — что тебе нужно хорошо питаться. Твой организм развивается, ему нужны витамины, белок, кальций, калий, магний, цинк…
— И прочие полезные элементы! — перебил ее Грег. — Слышал неоднократно. Только ты кое-что забыла, Минни.
— Как, опять? — Старушка сморщила лоб. — Ну подскажи, что-то не соображу…
Покосившись на Сэнди, Грег вполголоса произнес:
— Я давно вырос, Минни! Мне уже не пять лет. И даже не десять. Я взрослый человек, пойми, наконец!
Старушка тоже бегло взглянула на Сэнди.
— Да знаю, детка, знаю… Но и тебе тоже нужно понять, что для меня ты навсегда останешься мальчиком. — Затем, уже другим тоном, она добавила: — Ладно, поднимусь пока к себе, а вы тут позаботьтесь об ужине. Ты умеешь готовить, милая?
Сэнди с удивлением обнаружила, что вопрос адресуется ей. Потом заметила, что Грег тоже смотрит на нее с надеждой.
— Я… э-э-э… умею, но лишь самые простые блюда, — растерянно произнесла она.
Минни довольно кивнула.
— Очень хорошо. Простая пища полезнее всего.
С этими словами, улыбнувшись напоследок, она засеменила в коридор.
Когда шаги Минни стихли, Грег повернулся к Сэнди.
— Послушай, мне очень неловко, но, боюсь, впрямь придется просить тебя о помощи. Ты… действительно можешь состряпать что-нибудь на скорую руку?
Сэнди пожала плечами — мол, что ж поделаешь, придется…
— Сам я дома почти не ем, — пояснил Грег. — Если уж проголодаюсь, то вполне обойдусь ломтиком сыра или ветчины и чашкой кофе. Но Минни — другое дело. Ей нужна диетическая пища. Ничего острого, жирного, пережаренного, побольше белков, витаминов, микроэлементов… — Он вдруг осекся и несколько смущенно усмехнулся. — Прости, кажется, я начинаю говорить как Минни… Видишь ли, она заботится обо мне, но здоровое питание прежде всего нужно ей самой. — Немного помолчав, он внимательно посмотрел на Сэнди. — Послушай, а ты в состоянии возиться у плиты? Если у тебя сотрясение мозга…
— Нет у меня никакого сотрясения, — отмахнулась Сэнди. — Я давно свалилась бы, если бы оно было. Меня лишь смущает…
— Что? — быстро спросил Грег.
— Смогу ли я приготовить диетическое блюдо. До сих пор передо мной никогда не стояло подобной задачи, и…
Грег облегченно перевел дух.
— Сможешь. Просто не перчи, не пересаливай и не пережаривай. Этот вечер Минни как-нибудь продержится, а завтра… — он озабоченно потер пальцами лоб, — возможно, удастся отправить ее обратно в приют.
Тут у Сэнди возникло сразу несколько вопросов, однако она сочла за благо придержать их и взамен произнесла другое:
— Послушай, если уж я должна готовить еду, нельзя ли мне сначала привести себя в порядок?
— Ах да! — воскликнул Грег. — Ведь я сам хотел предложить тебе… Словом, идем, покажу тебе твою комнату. Там есть ванная, сможешь сполоснуться под душем.
Сэнди улыбнулась:
— Ох, наконец-то! О душе я мечтаю, наверное, часа полтора…
