Фред Уилсон шел с Максом почти, если можно так выразиться, ноздря в ноздрю: у него было тридцать четыре удара. За ним следовал Томми Ньюэлл с сорока тремя ударами. Остальные принимавшие участие в состязании кузнецы безнадежно отстали.
Однако с определением победителя не все было так просто. Кроме ударов, потребовавшихся для изготовления подковы, учитывалось также количество очков, набранное за другие кованые изделия. Поэтому жюри еще предстояли подсчеты. Пока оно этим занималось за установленным с краю деревенской площади, под старой раскидистой яблоней, столом, участники состязания терпеливо ждали. А празднично одетая публика развлекалась как могла, благо возможностей для этого было предостаточно. Дети лакомились мороженым или сахарной ватой и смотрели представление местного кукольного театра, некоторые мужчины курсировали с площади в паб «Мерри донки» и обратно, другие вместе с женами рассматривали выставленные на всеобщее обозрение и снабженные табличками с именами кузнецов кованые изделия, среди которых находились металлические розы и лилии, каминные решетки, замысловатые кочережки, щипцы, прочая домашняя утварь, а также декоративные цепи, столбики, фрагменты перил, коньки крыш, фонари и тому подобное.
Наконец члены жюри - среди которых было двое старых кузнецов и все тот же деревенский староста - встали из-за стола и подошли к микрофону, чтобы объявить окончательные результаты состязаний. Слово взял один из упомянутых кузнецов, Джеф Хорейс. Начал с конца списка, где находились имена наименее удачливых участников соревнования, и постепенно дошел до тройки лидеров.
- Томми Ньюэллу понадобилось сорок три удара, - провозгласил он. - Фреду Уилсону тридцать четыре, и - внимание! - Макс Ричардсон выковал подкову, применив всего тридцать ударов молота. Таким образом, он улучшил собственный прошлогодний результат на два удара.
Окончание фразы утонуло в аплодисментах. Односельчане Макса ликовали, сдержанность проявили лишь сам Макс, стоявший рядом Джонни и группа завсегдатаев паба «Мерри донки». Прекрасно зная, что речь представителя жюри еще не окончена, они настороженно помалкивали.
Наконец тот произнес:
- По количеству очков лидируют те же трое. Здесь Томми Ньюэлл, имея пятьдесят шесть очков, обогнал Фреда Уилсона, у которого их пятьдесят три. Впереди Макс Ричардсон - шестьдесят одно очко!
Раздался новый взрыв аплодисментов, а также неистовый женский визг. Джонни хлопнул Макса по спине. Завсегдатаи паба «Мерри донки» заулыбались. Однако всем было известно, что существует еще третий этап. Впрочем, за ним маячил и четвертый, но относился он скорее к категории наград, чем соревнований.
- У кого же второе место?! - крикнул кто-то.
Джеф Хорейс поднял ладонь.
- Как только стихнет шум, я скажу.
Вняв призыву, публика мало-помалу угомонилась.
Дождавшись относительной тишины, Джеф Хорейс продолжил:
- По разнице очков места распределились так: третье занял Томми Ньюэлл, пятьдесят шесть минус сорок три - тринадцать очков. Второе отошло к Фреду Уилсону, пятьдесят три минус тридцать четыре, в итоге девятнадцать. Первое место присуждается Максу Ричардсону, шестьдесят одно минус тридцать - тридцать одно очко. Исходя из этого, дальнейшее состязание… - Тут Джефу Хорейсу вновь пришлось сделать паузу, потому что шум в толпе усилился. Он терпеливо ждал - наверное, целую минуту - и только потом сказал: - Следующий этап состязания, в процессе которого определится единственный победитель, будет происходить следующим образом: Томми Ньюэлл соревнуется с Фредом Уилсоном, после чего тот из этой пары, кто выйдет в финал, встречается с Максом Ричардсоном. - Джеф Хорейс поочередно оглядел всех троих кузнецов. - Условия ясны?
Те закивали.
- Да-да…
Получив ответ, Джеф Хорейс перевел взгляд на помощников жюри.
- Принесите сюда все необходимое.
Помощники быстро удалились, смешавшись с толпой, но вскоре вернулись со столиком и двумя стульями. Принесенные предметы они установили на пятачке перед длинным столом жюри.
Пока Макс наблюдал за всем этим, его кто-то тронул за плечо. Обернувшись, он увидел деревенского старосту.
- Ну, что думаешь? - хитровато жмурясь, спросил тот.
Макс недоуменно вскинул бровь.
- Это ты о чем?
В деревне Лоубридж все предпочитали обходиться без церемоний, поэтому обращались друг к другу запросто, на «ты».
- Как же, впереди самая интересная часть соревнований! - хмыкнул староста.
Ежегодное состязание кузнецов традиционно заканчивалось соревнованием по армрестлингу между тремя вышедшими в финал. То есть кроме профессионального мастерства оценивалось еще и физическое состояние участников. Самый сильный, поборовший всех соперников кузнец и становился окончательным победителем. Причем порой им оказывался совсем не тот, кто выиграл по очкам или количеству ударов молота.
Однако Макс не сомневался, что староста имеет в виду вовсе не заключительный этап соревнований, а довольно любопытное, имеющее прямое отношение к одной из местных традиций продолжение.
Неизвестно, в какие времена уходил корнями упомянутый обычай. Вероятно, он зародился, когда возникла сама идея подобных состязаний. Суть его заключалась в следующем: одержавшему безоговорочную победу кузнецу община разрешала угостить элем - или портером, тут уж дело вкуса - любую из присутствующих женщин. И было еще одно обстоятельство, своеобразная изюминка праздника, о которой, несомненно, и думал сейчас староста. Впрочем, судя по тому, как блестят глаза присутствующих дам, не он один.
Но сейчас старосте пора было приступать к своим обязанностям. Место завершающих состязаний помощники жюри приготовили, кузнец-ветеран Джеф Хорейс вернулся за судейский стол.
- Итак, приступаем к финальной части соревнований, - произнес староста, выйдя к микрофону. - Победителя определит армрестлинг. Первыми встречаются Томми Ньюэлл и Фред Уилсон. - Он поочередно взглянул на тех, кого назвал. - Прошу к столу!
Испытующе оглядывая друг друга, Томми и Фред приблизились с разных сторон к столу и опустились на стулья. Затем уперлись локтями, взялись за руки. В роли рефери выступал староста.
- Готовы? - спросил он. - На счет три начинаем. Итак, внимание: раз… два… три!
Не успел староста провозгласить начало соревнования, как почти в тот же миг все кончилось. Фред поднажал - и рука Томми со стуком опустилась на стол.
Публика взвыла.
Пока Томми растерянно моргал, а Фред довольно улыбался, староста вновь направился к микрофону.
- Очередь за тобой, красавчик, - промурлыкал кто-то рядом с Максом.
Максу не надо было оборачиваться, чтобы взглянуть, кто говорит. Он и без того узнал чуть хрипловатый, вкрадчивый голос деревенской модистки Виктории Рейнольдс или просто Викки. Она поселилась в деревне всего год назад и сразу дала Максу понять, что не прочь украсить своим присутствием его досуг. Но пока дальше обмена комплиментами - а порой и колкостями - дело у них не продвинулось. Несмотря на то что Викки была в его вкусе, для Макса в отношении ее существовало два сдерживающих фактора. Во-первых, она проживала в одной с ним деревне, а он предпочитал искать подружек на стороне. А во-вторых, в какой-то момент, потеряв терпение, Викки принялась на него наседать, а он этого не переносил. Однажды у него вырвалось что-то наподобие - мол, так и быть, пристрою тебя в хвост очереди, только не знаю, когда она подойдет. Разумеется, Викки обиделась и теперь, встречаясь с Максом, неизменно норовила его поддеть.
Нечто подобное происходило и в эту минуту.
- Верно, сейчас мой выход, - проворчал Макс. - Постараюсь долго за этим столом не задержаться.
