площади, но во всей вселенной.
Брюнетка находилась близко, поэтому Макс увидел, как расширились ее зрачки, из-за чего зеленые глаза словно превратились в черные, и в них возник блеск понимания тайной сути происходящего, что также нашло отражение во внезапном и несколько судорожном подъеме упругой груди под бирюзовым трикотажем топа. Влажный язык скользнул по полным губам…
Фред крепко сжал руку Макса, чем, сам того не подозревая, помог ему вернуться к реальности.
- Раз! - со смешной торжественностью произнес в микрофон староста.
Макс отвернулся от незнакомки и уперся взглядом в глаза Фреда.
- Два!
Интересно, болеет ли она за меня или нет? - промелькнуло в голове Макса.
- Три! - крикнул староста.
Уже имея опыт соревнований по армрестлингу, Макс намеревался одним рывком положить руку Фреда на стол. Однако тот оказался достойным противником. Его рука лишь слегка качнулась, но сохранила вертикальное положение.
Публика ахнула и замерла в напряженном ожидании, что придало моменту драматичности.
В еще большем напряжении пребывали соревнующиеся. Жилы у них вздулись, лица покраснели, оба не сводили друг с друга глаз, удерживая руки в одной позиции, не сдвигая ни вправо, ни влево. Но скольких усилий требовало сохранение подобной неподвижности!
- Фредди поднажми! - крикнул кто-то из мужчин.
И Макс почувствовал, что тот действительно усилил натиск.
Не торопись, дружище! - промелькнуло в мозгу Макса. Со мной тебе так просто не сладить!
- Мак-си, Мак-си! - принялись хором скандировать дамы.
Странным образом - хоть он и считал себя невосприимчивым к подобным воздействиям - женская поддержка придала ему сил. Вдобавок немалое значение имел факт подсознательного соперничества на уровне древних инстинктов продолжения рода - ведь недаром в мозгу Макса промелькнуло сравнение нынешнего соревнования с весенним турниром лосей или других подобных самцов. Стиснув зубы, упершись локтем в стол и вперившись тяжелым взглядом во Фреда, он вложил в свою руку всю отпущенную ему природой силу и подналег.
- Фред-ди! Фред-ди! - выкрикивала та часть публики, среди которой преобладали мужчины - вероятно, те самые односельчане Фреда, которые побились с Джонни об заклад на бочонок эля.
- Мак-си! Мак-си! - звучали задорные высокие голоса болельщиц Макса.
А моя красавица наверняка помалкивает, пронеслось у Макса в голове.
И он тут же удивился - моя? Не слишком ли самонадеянно с моей стороны? Да и нужна ли она мне?
Тем временем староста решил взять на себя роль спортивного комментатора.
- Соревнование оказалось не таким простым, как можно было ожидать, - с некоторой озабоченностью произнес он в микрофон. Хорошо это или плохо? Полагаю, с одной стороны, хорошо, так как продлевает зрелищную часть нашего замечательного традиционного праздника, а с другой - плохо, так как истощает участников. А ведь одному из них, тому, которому улыбнется победа, еще предстоит сегодня еще один традиционный ритуал… - Тут он хихикнул и, возможно, подмигнул публике - об этом Макс мог только догадываться, так как все его внимание было сосредоточено на схватке с Фредом. - Как бы то ни было, будем надеяться, что победитель все же сохранит какие-то силы для достойного завершения праздника!
Последние слова старосты утонули в одобрительном гуле толпы. На его фоне какая-то стоявшая очень близко девица взвизгнула так, что у Макса заложило уши:
- Фредди, я вся твоя!
Разумеется, она хотела подбодрить того, за кого в данный момент болела, однако эффект получился неожиданный, хотя и закономерный - нельзя же, черт побери, так визжать!
Фред вздрогнул, и это погубило его надежду на успех, а также чаяния всех, кто на него ставил. На какую-то долю секунды он утратил контроль над ситуацией, и Макс не преминул этим воспользоваться. Почувствовав слабину противника, он сделал рывок, который и решил все дело: костяшки пальцев Фреда громко стукнулись о деревянную поверхность стола.
На мгновение на площадь - а также на жюри, толпу зрителей, кучку репортеров - словно упала тишина. Затем у Фреда вырвался изумленный возглас. В следующую минуту он попытался вернуть свою руку в вертикальное положение, но было уже поздно - момент истины наступил.
Еще через секунду опомнившаяся публика взревела - одна часть ликующе, другая - возмущенно. Стараясь перекрыть шум, староста закричал:
- Итак, леди и джентльмены, на ваших глазах состязание подошло к концу! Остается лишь объявить победителя! Прошу обоих кузнецов подойти ко мне!
Фред и Макс встали из-за стола. Первый с все еще ошеломленным видом, никак не желая поверить в свое поражение, второй - с едва заметной удовлетворенной улыбкой и выражением лица, словно говорившим: ну и стоило огород городить, когда с самого начала все было прекрасно известно!
Староста в окружении покинувших места за столом членов жюри ждал их с Фредом у микрофона, но, прежде чем двинуться к нему, Макс взглянул в ту сторону, где находилась очаровательная незнакомка.
Впрочем, «взглянул» почти не передает наполненной взбудораженными эмоциями и еще не улегшимся напряжением сути той минуты. Макс не взглянул на незнакомку, а просто впился в ее зрачки опаляющим взглядом.
Ну что, больше не спешишь уйти? - промелькнуло в его голове.
Сама того не замечая, незнакомка облизнула губы. Закончившееся минуту назад состязание явно не оставило ее безучастной.
Едва заметно кивнув ей - даже не кивнув, а чуть прижмурившись, - Макс отвернулся и направился к старосте, возле которого, по его правую руку, уже стоял Фред. Макс расположился слева. Староста взял обоих за руки. - Леди и джентльмены, прошу приветствовать безоговорочного победителя нынешнего соревнования… - Он выдержал короткую паузу и произнес тоном ведущего на боксерских соревнованиях: - Макса Р-р-ричардсона!!!
Что тут началось! Вспышки фотокамер, аплодисменты, возгласы, свист, визг и даже ржание, потому что чей-то привязанный к аптечной ограде - в свое время подкованный собственноручно Максом - конь решил присоединиться к общему ликованию. Которое, кстати, захватило также всех игравших сегодня на площади музыкантов, но те не хлопали и не кричали, а выражали эмоции с помощью своих инструментов - дудели, бренчали, пиликали, били в барабаны, тарелки и литавры.
Посреди всеобщего шума-гама староста поднял руку Макса, и, пока держал, тот приложил пальцы другой к губам, посылая воздушный поцелуй той части публики, где находилось больше всего женщин. Дамы в ответ принялись засыпать воздушными поцелуями его самого - это была часть местного ритуала, неизменно соблюдавшаяся всеми, кто присутствовал на ежегодном состязании кузнецов.
Макс обменялся рукопожатием с Фредом, затем староста пожал руки им обоим. Начали подходить с приветствиями члены жюри. Наконец старейшина, кузнец-ветеран, преподнес Максу тисненный золотом диплом победителя состязаний и под неутихающие аплодисменты публики обвязал атласной, повторяющей цвета национального флага лентой.
На некоторое время Макс потерял незнакомку из виду, но вскоре к нему торжественно приблизилась Минни, жена владельца паба Тома Гизера, неся на устланном кружевной салфеткой подносе два бокала лучшего из продающегося в заведении эля.
Так началась завершающая часть праздника - можно сказать, его апофеоз, представляющий предмет повышенного интереса для большей части собравшихся на площади дам.
- Пиво для победителя состязаний, лучшего в округе кузнеца Макса Ричардсона! - провозгласил староста.
Отдав ему на время диплом, Макс церемонно взял с подноса оба бокала, повернулся к публике и сразу же увидел ее. Вопреки опасениям она не ушла, а стояла на том же месте, что и прежде, со сдержанным интересом наблюдая за происходящим.
- А сейчас, леди и джентльмены, - продолжил староста, улыбаясь, как полная луна, - Максу
