Ричардсону, кузнецу-победителю, по древней традиции наших мест, предоставляется право выбрать среди присутствующих дам ту, которую он хотел бы угостить портером! То есть элем, простите.
Все притихли. Макс заметил, как некоторые женщины, вероятно сами того не осознавая, поправляют волосы. И понятно - честь опустошить по кружке эля или портера с выигравшим состязание кузнецом здесь, в деревне Лоубридж, приравнивалась к завоеванию звания «Мисс Мира» ли что-то вроде того.
Макс не отказал себе в удовольствии выдержать паузу. Причем довольно продолжительную. Во время которой переводил взгляд с одной женщины или девушки на другую. И почти каждая - за исключением разве что сосем юных девиц и дородных матрон - или смущенно опускала ресницы, или вздыхала, или косилась на стоящего рядом супруга, или реагировала каким-то другим образом, но практически ни одна не осталась равнодушной. А у некоторых так просто откровенно вспыхивали глаза.
- Вижу, наш герой в растерянности! - с хохотом прокричал староста. Он успел снять с подставки беспроволочный микрофон и сейчас обращался с ним с уверенностью опытного эстрадного исполнителя. - Что ж, Макс, я тебя понимаю… Столько красавиц вокруг, что запросто можно потерять голову. Эх, и почему я не кузнец?!
Каждому свое, подумал Макс. Однако предпочел эту мысль придержать при себе.
- И все же пора тебе сделать выбор, дружище, - вновь заговорил староста. - Все мы в нетерпении и хотим, чтобы прояснилась еще одна немаловажная интрига этого дня. Так что не заставляй нас ждать, показывай избранницу!
Макс и сам чувствовал, что дальше тянуть не стоит, иначе незнакомка может запросто повернуться и уйти, как недавно и пыталась. Правда, сейчас пробиться сквозь толпу ничуть не легче, а все же кто знает, может, на этот раз усилие окажется более успешным…
- Не торопи, дело серьезное, - произнес Макс, наклонившись к микрофону, чем вызвал смех публики.
Впрочем, толпа быстро притихла, словно тем самым давая понять, что староста прав - пора кого-то выбрать.
Что ж, пора так пора. Держа в каждой руке по бокалу, Макс двинулся вперед.
Он чувствовал, просто кожей ощущал, как дамы затаили дыхание, и ему даже стало немного жаль их. Бедняжки, каждая так надеется, что выбор падет на нее… А на самом деле все давно решено.
Тут Макс едва не споткнулся и не расплескал пиво. Почему решено? Что это еще за фатализм? Какие странные слова всплывают в мозгу. Наверное, общее возбужденное состояние влияет на мыслительные процессы. Человек делает свою судьбу сам. Ничего фатального в жизни не бывает, все это выдумки разных шарлатанов вроде астрологов и гадалок. И уж тем более ни о какой фатальности не может идти речь в вопросах, касающихся женщин!
С этой мыслью Макс преодолел остатки расстояния, отделяющего его от роскошной незнакомки. Староста с микрофоном следовал за ним по пятам, но молчал, понимая, что сейчас не время болтать.
Остановившись напротив незнакомки, Макс посмотрел прямо в ее удивительные зеленые глаза и улыбнулся.
Все как по команде устремили взгляд на очаровательную брюнетку. Макс не видел этого, но чувствовал. И потом, ему заранее было известно, как все произойдет, потому что в прошлом году он тоже победил в точно таком же соревновании кузнецов. Только в финале противник у него был другой…
- Я Макс Ричардсон, местный кузнец и… хм… дальнейшее неважно, - хрипловато произнес Макс. - А как вас зовут, не скажете ли? - Чуть подумав, он добавил: - Пожалуйста.
В ее взгляде промелькнуло какое-то странное выражение. Потом она слегка нахмурилась. Помедлила, словно что-то взвешивая про себя, и наконец с неохотой ответила. Правда, так тихо, что Макс ничего не расслышал.
- Простите?
Она моргнула и нахмурилась еще больше.
Подобная реакция показалась Максу странной, но он отмахнулся от этой мысли и произнес:
- Не могли бы вы повторить громче? Здесь шумят… - И вновь после короткой паузы добавил: - Пожалуйста.
Она едва заметно пожала плечами, затем быстро взглянула по сторонам и сказала, хоть и громче, но ненамного:
- Энни…
На этот раз Макс расслышал, однако решил проверить.
- Энни, верно?
- Э-э… да. То есть для вас Мэриенн.
Макс улыбнулся шире.
- Для меня-то как раз Энни!
Она слегка прищурилась.
- Это почему?
Местная, знакомая со здешними обычаями женщина никогда бы не задала подобного вопроса. Макс мельком подумал об этом, но ответить не счел нужным. Вместо этого он протянул один из бокалов.
- Энни, прошу, выпей со мной!
- Я?! - Она явно растерялась.
У Макса даже промелькнула мысль, что из этой затеи ничего не выйдет, но тут, очевидно подумав о том же, в дело вмешался староста:
- Избранницу нашего победителя Макса Ричардсона зовут Энни! - крикнул он в микрофон. - Поприветствуем ее все вместе!
Публика откликнулась без промедления. Вновь зазвучали аплодисменты и свист, однако на этот раз без женского визга. Вероятно, разглядев красавицу Энни, дамы приуныли.
Сама же она, наверное, сообразила, что в подобной ситуации отказаться от угощения не представляется возможным.
- А сейчас кузнец - победитель нынешних состязаний угостит, Энни элем! - провозгласил староста. - Разумеется, сам выпьет тоже. Разве он не заслужил?!
- Заслужил, заслужил! - раздалось во всех сторон, причем голоса преобладали мужские. - Еще как!
Кивая, староста обвел публику взглядом и вновь поднес микрофон к губам. Похоже, ему очень нравилось, как звучит его усиленный электроникой голос.
- Ну, Макс, угощай свою избранницу!
Тот еще ближе придвинул к Энни руку с бокалом.
- Прошу!
Она взяла.
Макс сразу же поднял свой бокал в тосте:
- За прекрасную Энни!
Ее ресницы дрогнули, во взгляде - впервые за все время - блеснула искорка. Затем Энни тоже подняла бокал и негромко произнесла:
- За победителя конкурса!
- Состязаний! - поправил староста.
Едва заметно поведя бровью, Энни повторила:
- Состязаний!
Макс без улыбки кивнул ей и поднес бокал к губам.
Она сделала то же самое.
Пока оба пили, вокруг все поощрительно хлопали. Репортеры делал снимки.
Макс опустошил бокал первым, поэтому у него было время понаблюдать за Энни, которая, как ему показалось, пила с удовольствием, как человек, испытывающий жажду. Когда от эля осталась лишь пена, Макс забрал у Энни бокал и вместе со своим поставил на поднос стоявшей тут же, но державшейся чуть позади Минни.
- А сейчас, леди и джентльмены, - торжественно начал староста, - кузнецу Максу Ричардсону, как победителю соревнований, предоставляется право поцеловать красавицу Энни!
