отчетливо, предупреждая всякие недоразумения.
И я полностью с этим согласилась, мрачно подумала Энни. Ведь тогда я была так уверена в себе! А сейчас вижу, что все это не более чем самообман. Проще говоря, ложь. И вообще, я вела себя, как какая- нибудь деревенская дурочка.
Она окинула взглядом скудно освещенную единственной свечой столовую.
Дурочка и есть, проплыло в ее голове. Зачем-то забралась в глухомань, сижу одна-одинешенька, в старом, затерянном в лесу коттедже, который скрипит под порывами ветра и, того и гляди, развалится на части. Сначала грохнется с крыши труба, потом…
Трах- тах-тах!
Энни так и подпрыгнула, лишь чудом удержав бокал. Кажется, ее мысли материализовались - снаружи, где-то в районе крыльца, действительно что-то бабахнуло!
А если дом и впрямь начал разрушаться, что мне делать? - испуганно подумала Энни. Позвонить Пэт? Но чем она поможет? Примчится сюда из Лондона на реактивном самолете? Даже если так, дальше что?
Несколько мгновений Энни сидела, кусая губы. Непонятно, почему что-то обвалилось сейчас, когда ветер, можно сказать, утих - во всяком случае, не сравнить с тем, что было всего полчаса назад. Неужели действительно…
Тах- тах-та!
Вот снова! Энни поставила бокал на стол. Похоже, коттедж все-таки разрушается. Не пора ли уносить отсюда ноги?
Тук- тук-тук!
А это еще что такое? Стучат в дверь? Не может быть. Кого сюда принесет в такое время и в такую погоду?
Грабителя! - прокатилось в мозгу Энни. Насильника! Серийного убийцу!
Она похолодела. Для полного счастья ей сейчас недоставало сюжета из категории ужасов. Только в данном случае ей грозила не роль режиссера, а участь жертвы.
Энни в тревоге оглянулась на окна. Не может быть, чтобы все это случилось со мной! Нет-нет, пожалуйста, не нужно!
Она прислушалась. Сейчас стояла тишина - если не принимать во внимание шелеста листвы на окружающих коттедж деревьях.
А может… Энни посмотрела на бутылку, в которой почти не осталось вина. Может, все гораздо проще и на самом деле никто не стучал? А что, вполне допустимо. К спиртному она непривычна, но выпила сегодня немало, вот и мерещатся странные звуки…
Бах- бах-бах!
Нет, не померещилось. Стучат во входную дверь. И так настойчиво! Кулаком. Или даже ногой.
Охваченная мелкой нервной дрожью, Энни лихорадочно огляделась по сторонам, пытаясь найти какой-нибудь тяжелый предмет, который хоть как-то помог бы ей защититься. На глаза попалась стоявшая у камина, на специальной подставке, кочерга. Ее Энни и схватила.
Вооружившись, она несколько мгновений стояла в нерешительности, затем выглянула в коридор. Спустя еще минуту двинулась в направлении прихожей.
Бах- бах-бах!
Кто бы ни находился там, снаружи, он явно не собирался отступать.
- А ведь я могу и разозлиться! - Энни гневно засопела. Выпитое вино придало ей сил. - Сейчас распахну дверь и тресну нахала по башке!
Она говорила негромко, снаружи ее слышать не могли, тем не менее, будто в ответ, раздалось:
- Энни! Я знаю, что ты здесь! Открывай немедленно, иначе я разнесу к дьяволу весь этот домишко!
Она изумленно разинула рот. Донесшийся снаружи голос был ей более чем знаком.
Макс!
- Энни! Открывай!
- Макс? - склонившись к двери, взволновано произнесла она. - Как ты здесь оказался?
- Прилетел на ковре-самолете! - В голосе Макса сквозил триумф: все-таки он не ошибся, Энни здесь.
- Но… зачем? Мы все друг другу сказали и…
- Нет! - крикнул он. - Еще далеко не все. Наш разговор требует продолжения. Ты не можешь так просто уйти от меня!
Уголки губ Энни опустились. Вот оно что. Из-за этого Макс и явился сюда. Видно, до сих пор еще не было случая, чтобы женщина бросила его, и сейчас уязвленное самолюбие не дает ему покоя. Так что не стоит воспринимать визит Макса слишком радужно. В действительности он руководствуется совсем не теми мотивами, которые Энни успела себе вообразить.
Она выпрямилась, подняла свечу выше и оглядела дверь, прикидывая, какова ее прочность. Вроде бы должна выдержать натиск, хотя кто его знает… Ой, а крючок висит! Надо накинуть, вот так, теперь пусть Макс попробует ворваться…
- Уезжай! - громко произнесла Энни. - Никаких разговоров я с тобой вести не намерена. - Она умолкла, с ускоренным сердцебиением ожидая ответа, но снаружи было тихо.
Переместился он куда-то, что ли? - подумалось ей. А может, уехал? Но где же звук его джипа?
- Эй, слышишь меня? - окликнула его Энни, внутренне готовясь к тому, что из-за двери вновь не раздастся ни звука.
Но она ошиблась.
- Нет! - крикнул Макс. - Не слышу! И слышать не хочу! Лучше не зли меня, открывай по-хорошему!
Энни вновь с опаской взглянула на щеколду.
- Иначе - что?
- Иначе я за себя не отвечаю!
Словно в подтверждение своих слов он грохнул кулаком по двери. Потом еще раз. И еще.
- Поняла?! Так и буду стучать, пока не откроешь!
- Не дождешься! - сердито крикнула Энни.
- Посмотрим! Я настырный, ты меня еще не знаешь. Очень скоро я окажусь внутри, так и знай! Эта дверь тебя не спасет!
4
Войдя в паб «Мерри донки», Макс Ричардсон застал оживленную атмосферу. Веселье здесь царило всегда, потому что собирались завсегдатаи - все местные, деревенские, знающие друг друга с детства, - но сегодня шум стоял такой, будто что-то случилось.
Правда, в каком-то смысле так и было, хотя событие намечалось лишь на следующий день - соревнование кузнецов. Этот ежегодный праздник проводился в деревне Лоубридж испокон веков. На него со всей округи съезжались кузнецы, чтобы помериться искусностью и показать поделки из металла. Макс, как здешний уроженец, являлся неизменным участником этого своеобразного фестиваля и любимцем публики. Но сейчас никто из находившихся в пабе не обратил на него внимания, все были поглощены разговором. Точнее, слушали Джонни Флинча, фермера, специализирующегося на выращивании овощей.
- …Я так и сказал парням из Престон-Виллидж: зря раскатали губу, победа будет за нами.
- А они что? - спросил из-за стойки бара Том Гизер, владелец заведения.
Джонни Флинч усмехнулся.
- Ясное дело, стали спорить, доказывать мне, что наш Макс в подметки не годится их здоровяку Фреду Уилсону.
- Можно подумать, наш Макс не здоровяк! - хохотнул кто-то.
