Тут же слева возмущенно раздалось:
- Да наш Макс в сто раз здоровее их здоровяка!
- Точно! - подхватили другие. - И даже больше, чем в сто!
- В тысячу!
Разумеется, Макс все это слышал. Хотел было поблагодарить односельчан за кредит доверия, но в этот момент вновь заговорил Джонни Флинч:
- Примерно то же самое и я сказал. А потом добавил, что их Фреду Уилсону не видать главного приза как своих ушей.
- Правильно, не видать - пусть хоть наизнанку вывернется!
- Хоть лоб себе расшибет!
- Хоть…
- Тише-тише! - поднял ладонь Джонни Флинч. - Меня вам убеждать не надо, я думаю точно так же, как и вы. А ребятам из Престон-Виллидж сказал: вашему Фреду Уилсону победа светит лишь при одном условии - если наш Макс по какой-то причине не сможет участвовать в состязании.
Вокруг зашумели.
- Не бывать этому!
- Как не сможет? Обязательно будет участвовать!
- Да мы его на руках на площадь доставим! И поковки, которые он изготовил, принесем!
- И даже молот с наковальней!
Тут Макс не выдержал и вмешался в беседу:
- Бросьте, ребята, всякое может быть. Я такой же человек, как остальные, могу заболеть, ну и тому подобное…
Завсегдатаи паба как по команде взглянули на него. Джонни Флинч поскреб в затылке.
- Ну да, об этом я и толковал парням из Престон-Виллидж. Мол, если что-то случится с нашим Максом, только в этом случае у Фреда Уилсона появится надежда на победу. А Билли Рэдхем с хутора Олд-Фарм ответил на это, что, дескать, коню понятно: побеждает тот, кто участвует в соревновании, а не тот, кто топчется в сторонке.
По залу прокатился недовольный гул. Переждав его, Джонни Флинч с вздохом продолжил:
- Еще Билли сказал… - Едва начав, он умолк в нерешительности.
- Что? Что? - зазвучало со всех сторон.
Джонни Флинч поморщился, всем своим видом показывая, как не хочется ему передавать слова Билли Рэдхема.
- Сказал, что, наверное, у нашего Макса просто кишка тонка, раз он заранее ищет отговорки, которые позволят ему увильнуть от соревнования с Фредом Уилсоном.
Последовала новая волна недовольного гула, на этот раз прорезанная свистом. Взгляды всех вновь сошлись на Максе.
- А я что? - пожал тот плечами. - Я ничего. Разве кто-то слышал от меня, что в этом году я не собираюсь участвовать в соревнованиях? Ты слышал, Джонни?
- Нет, - замотал тот головой.
- В чем же дело?
- Просто ты как-то не проявляешь энтузиазма, - с некоторым смущением пробормотал Джонни.
Макс окинул его внимательным взглядом.
- Сдается мне, тут кроется что-то еще. А? Я прав?
Конфуз Джонни усилился настолько, что его заметили остальные.
- Ну-ка, давай, Джонни, выкладывай! - донесся со стороны бара голос хозяина паба Тома Гизера.
- Да, парень, что-то ты недоговариваешь!
- Не темни, Джонни!
Тот взволнованно провел пятерней по волосам.
- В общем, дело такое: если наш Макс обойдет Фреда Уилсона, ребята из Престон-Виллидж ставят нам бочонок эля и еще по порции ростбифа на всю нашу компанию.
Не успел он произнести фразу до конца, как заведение наполнилось одобрительными возгласами.
- Что ж ты молчал?! - весело крикнул Том Гизер. - По этому поводу предлагаю всем по кружке темного за счет заведения! Подходи, ребята…
Макс взглянул на него с прищуром.
- Тебе-то что за радость?
Том Гизер хитро усмехнулся.
- Не понимаешь? Ладно, объясню. Соревнование кузнецов проводится в нашей деревне, верно? Народ съедется сюда со всей округи. А теперь сам посуди, не станут же парни везти бочонок эля из Престон- Виллидж…
- Ясно, не станут! - хохотнули справа. - Они-то, бедолаги, надеются, что победителем объявят Фреда Уилсона!
- Черта с два! - подхватили слева. - Нашего Макса еще никому не удавалось обойти!
- Не преувеличивайте, - попытался было возразить Макс, но его слова утонули в гуле других голосов.
- То-то и оно, - сказал Том Гизер. - Значит, где парни из Престон-Виллидж приобретут бочонок эля, не говоря уже о ростбифе? Правильно, у меня! - Он бросил взгляд на Макса. - А ты говоришь, какая мне радость…
- Тебе прямая выгода! - крикнул кто-то.
В мозгу Макса тем временем возникла одна мысль, заставив вновь пристально взглянуть на Джонни.
- Постой, а если победит Фред Уилсон, тогда что?
Тот отвел глаза.
- Что-что… Какая разница? Ведь победишь ты!
Но Макс качнул головой.
- Это еще неизвестно.
- Не говори так, приятель, - сказали ему. - Перед состязанием нужно настраиваться на успех.
- Что я и делаю, - не поворачивая головы, обронил Макс. - Но мне все же хочется знать, хотя бы предположительно, что будет, если в победителях окажусь не я?
- Такого просто не может быть… - вновь завел кто-то, однако Макс поднял ладонь, призывая всех к молчанию.
Он по- прежнему сверлил Джонни взглядом, и тот в конце концов произнес:
- Если победит Фред Уилсон, тогда все наоборот - мы должны выставить парням из Престон-Виллидж бочонок эля… ну и закуску, конечно, тоже.
Макс хлопнул себя ладонью по бедру.
- Так я и знал! Выходит, ты заключил пари?
- Вроде того, - буркнул Джонни.
По залу вновь прокатился гул, перемежающийся отдельными выкриками:
- Как, без нас?! Не посоветовавшись?!
Джонни удивленно вскинул брови.
- Где же мне было вас искать? И потом, все произошло между делом. Знаете, как бывает: слово за слово и договорились.
- Выходит, парни из Престон-Виллидж надеются получить бочонок эля? - деловитым тоном уточнил Том Гизер, которому было абсолютно ясно: так или иначе эль приобретут у него.
Джонни кивнул.
- Похоже на то. Но не дождутся. Правда, Макс?
Тот покачал головой.
- Откуда мне знать? Я не ясновидящий. А тебе, прежде чем биться об заклад, следовало посоветоваться с ребятами. В какое положение ты их поставил? По твоей милости им светит перспектива выложить денежки в случае, если победу присудят не мне.
