Она даже не сразу сообразила, о чем он говорит.
– Что ты имеешь в виду?
– Твоих животных, разумеется. Пусть даже их будет много, с ними следует поступить точно так же, как с нынешними!
– Ну, этих-то я подняла, – вздохнула Кора. – А тех куда девать?
– Тоже наверх, – твердо произнес Джоэл. – Просто придется построить в местах их содержания точно такие же верхние ярусы с подъемниками, как здесь.
– Хм… – задумчиво произнесла Кора, поглядывая на него. – А что, мне идея нравится…
– Уверен, ее осуществление не потребует больших капиталовложений. Тебе все по силам. Если прежний хозяин фермы смог это сделать, то уж ты и подавно осилишь, не сомневаюсь!
Джоэл произнес это так ободряюще, что Кора испытала внезапный прилив сил.
Если бы рядом со мной находился Джоэл, я бы горы свернула! – вспыхнуло в ее мозгу.
В то же время неожиданная мысль смутила Кору. До этого момента она не догадывалась, что Джоэл успел так глубоко внедриться в ее сознание.
В мозгу Коры словно прозвенел тревожный звонок. Опасность! Следует быть начеку. И постоянно помнить, как коротко ее знакомство с Джоэлом.
Даже короче, чем со Стивом.
Золотце, ты мягче воска, услышала она знакомый насмешливый голосок. Из тебя можно лепить что угодно. Нужно лишь найти подход. Судя по всему, Джоэлу – или кто он там на самом деле – это удалось.
Предупреждение подействовало на Кору отрезвляюще.
– Ну, спасибо за идею, – совсем другим, прохладным тоном произнесла она, делая едва заметный нетерпеливый жест, который должен был означать, что разговор окончен. – И за поддержку тоже. А сейчас…
Джоэл усмехнулся.
– Да-да, понимаю, мне пора. Иначе Стив рассердится, верно? – Он тут же поднял ладони. – Молчу- молчу! Не будем начинать все сначала… Что ж, пойду.
– Я провожу тебя.
Кора повернулась и первая направилась к двери. Джоэлу не оставалось ничего иного, как двинуться следом.
Они пересекли хлев и, сопровождаемые напряженным взглядом возившегося у загородок Стива, выбрались через другую дверь на крышу сарая.
Здесь ветерок, подхватив светлые волосы Коры, бросил ей их в лицо, что оказалось очень кстати, потому что, убирая их, она скрыла новый прилив грусти. Все-таки ей жаль было, что Джоэл уезжает так скоро. Она испытывала к нему необъяснимое влечение, которому трудно было противиться.
– И все-таки хорошо, что ты открываешь здесь приют для животных, – заметил Джоэл, шагнув к двум лодкам, привязанным к одному колышку. – В первую очередь это порадует людей.
Мысли Коры текли совсем в другом направлении, поэтому она сморщила лоб, делая над собой усилие, которое позволило бы настроиться на волну Джоэла.
– Не понимаю… Порадует людей? Почему?
Джоэл с улыбкой повернулся к ней.
– Вижу, тебе все-таки далеки интересы наших читателей.
– Ох, боже мой, а они здесь при чем?
– Правда не понимаешь?
Кора молча покачала головой.
– Хорошо, объясню напоследок, может пригодиться. Приют для животных – это рабочие места для людей. Что всегда воспринималось обществом положительно. Особенно если речь идет о деревне.
– Ах вот ты о чем! – протянула Кора. – Ну, это понятно… Только не знаю, найдется ли работа для местных жителей.
– Почему нет? – удивился Джоэл. – Уж они-то умеют работать.
– Не сомневаюсь. Но мне нужны специалисты в конкретной области, в частности опытные ветеринары, которые при необходимости могли бы провести сложную операцию. Вряд ли в ближайших деревнях найдутся люди, отвечающие данным требованиям.
– Спорить не стану, – сказал Джоэл, притягивая к краю крыши свою лодку. – Но напомню тебе одну маленькую деталь, можно?
Кора усмехнулась.
– Охотно послушаю.
Джоэл перешагнул через борт лодки и сел на скамью.
– Так вот, кроме специалистов тебе понадобятся рабочие. Ведь кто-то должен кормить животных, убирать за ними, выгуливать и… что там еще… Словом, делать нечто такое, что не требует специальной подготовки.
– Да, неквалифицированный труд тоже необходим, – согласилась Кора. – В этом смысле, конечно, деревенские подойдут. Более того, я буду рада дать работу тем, кто в ней нуждается. Главное, чтобы люди шли в приют по зову сердца, чтобы ими двигала любовь к животным – как Стивом, например!
Услышав последние слова, Джоэл на миг замер.
– Любовь к животным? Это сам Стив тебе так сказал?
Кора насторожилась.
– Да… когда приехал из города, чтобы поговорить со мной об устройстве в приют.
– Гм… – задумчиво произнес Джоэл. – Выходит, в тот момент он нигде не работал?
– Наоборот, Стив был агентом риелторской конторы. Собственно, при его непосредственном участии и совершалось приобретение этого фермерского участка. Но он предпочел оставить прежнее место, только чтобы иметь возможность работать с животными.
Джоэл о чем-то задумался, и чем дольше это продолжалось, тем сильнее он хмурился.
– А не припомнишь, как именно Стив сказал о своей любви к животным?
– О! – улыбнулась Кора. – Мне это так понравилось, что вспомнить не составит труда. Стив произнес дословно следующее: «Вы не поверите, но я с юности мечтал работать в приюте для животных».
Отведя взгляд, Джоэл процедил себе под нос нечто очень напоминающее ругательство.
Кора удивленно взглянула на него.
– Тебе не по душе люди, которые любят животных?
Джоэл усмехнулся и сказал:
– Не все, только некоторые.
– Стив? – нахмурилась Кора.
Джоэл слегка пожал плечами.
– Извини, но он вызывает у меня подозрение.
А у него есть сомнения на твой счет, подумала Кора. Даже большие, чем у меня.
– Не беспокойся, Стив выполнит работу, которую я ему поручила, и отправится обратно в деревню.
– Похоже, он уже управился с делами, – обронил Джоэл, глядя мимо Коры.
Она обернулась. В проеме дверцы виднелся Стив. Вытирая мокрые руки тряпкой, он пристально наблюдал за ними.
– Что ж, значит, сначала я попрощаюсь с тобой, потом с ним, – сказала Кора.
– Так тому и быть, – ответил Джоэл, рассматривая Стива. Но потом он все же перевел взгляд на Кору. – Мне было очень приятно с тобой познакомиться. Правда. Направляясь сюда, я представлял тебя этакой высокомерной стервой, уж прости, а ты оказалась очень милой. И красивой. – Он скользнул взглядом по стройной фигуре Коры, однако тут же вновь посмотрел ей в лицо, словно говоря тем самым, что ценит в ней не только внешность. – Жаль прощаться с тобой, но… ничего не поделаешь!
С этими словами Джоэл переместился к лодочному носу и принялся отвязывать от колышка веревку.
16
Кора грустно наблюдала за его действиями, понимая, что еще минута-другая – и он уплывет,
