Катя густо покраснела.
— Ладно, хватит паясничать, — цыкнула Даша. — А вы, Виктор Семенович, в самом деле, поумерьте свои… эмоции.
— Тогда я буду ночевать в коридоре!
— Это всегда пожалуйста. — Молодая женщина развела руками. — Лично я иду спать в свой номер.
5
Однако в эту ночь ей не суждено было выспаться. Только она задремала, как в дверь тихонько постучали. Приподнявшись на локте, Даша обессилено свесила голову.
«Хоть бы ошиблись», — подумала она. Однако стук повторился с еще большей настойчивостью.
Несчастная женщина перевела взгляд на племянников — ей стоило нечеловеческих усилий уложить их в кровать и не дай бог им сейчас проснуться от этого дурацкого стука, потом придется приклеивать…
К счастью, мальчишки, разметав руки-ноги, счастливо посапывали после тяжелого трудового дня, их облупившиеся носы походили на поросячьи пятачки.
Дверь начали нетерпеливо дергать.
— Да что же это такое! — простонала Даша, опуская ноги на пол.
Она четко представляла себе, что именно скажет нежданному визитеру, невзирая на его пол и возраст. Однако скандала не вышло: на пороге стояла белая как смерть двоюродная сестра.
— Катька, что случилось? — испугалась Даша. — Вы поругались?
— Ты одна? — вместо ответа громко спросила Катя.
— Одна? — Даша растерялась еще сильнее. — В каком смысле — одна? Ты прекрасно знаешь, что я с твоими детьми… — И, по-своему истолковав вопрос, обиделась: — Ты что, меня проверять пришла? Думаешь, я на глазах твоих детей оргии устраиваю?
Катя молча отодвинула ее в сторону и, убедившись, что в комнате действительно, кроме детей, никого нет, прошла в ванную комнату и поманила Дашу:
— Иди сюда.
Даша ничего не понимала:
— Что-то случилось?
Сестра вытащила из-под брючного ремня небольшую записную книжку:
— Ты не догадываешься, что попало мне в руки?
— Нет…
— Это записная книжка Артура. Он оставил ее в ресторане на столе, а я хотела вернуть, но потом просто забыла. Сейчас искала пижамы и наткнулась на нее. Знаешь, что я там увидела?
Даше стало не по себе. Даже несмотря на все свое природное любопытство, она никогда бы не позволила себе прочитать чужое письмо или дневник. И уж, конечно, было совсем непонятно, что толкнуло ее щепетильную кузину на подобный поступок.
— Зачем? Вот уж не ожидала от тебя такого…
Однако Катя не выказала и малейших признаков смущения.
— Ты лучше пойди в ближайший костел, или что у них тут, и поставь за меня свечку.
Видимо, дело серьезное. Даша присела на край ванны, скрестила руки и выжидательно посмотрела на сестру:
— Ну?
— Ты в курсе, что Деланян ищет бессмертия?
— Вечную жизнь…
— Господи, да при чем здесь формулировка?! — взорвалась кузина. — Ты помнишь, как перед отъездом он интересовался, любишь ли ты фрукты?
Даша окончательно перестала что-либо понимать:
— Что?.. Какие еще фрукты?
Катя перешла на злой шепот:
— Вспомни, в самый первый день, когда вы с Артуром встретились у нас на кухне, мы тогда еще только обсуждали дальнейшие планы, ты между делом упомянула свой возраст…
— Ну, допустим, помню.
— Артур прямо затрясся и стал спрашивать, любишь ли ты фрукты…
— Да помню я, помню! И что из этого?
— На, читай! — Катя вложила записную книжку Даше в руки.
— Ты хочешь, чтобы я ее прочитала? — озадаченно спросила сестра.
— Именно! Читай, говорю!
Даша нехотя раскрыла первую страницу и принялась читать вполголоса:
— "Тысячи лет люди мучительно ищут ответ на самый страшный вопрос бытия: "Создатель, отчего я смертен? « Что заставляет наше тело возникать из небытия, претерпевать столь странные метаморфозы и наконец снова уходить в никуда, в прах и тлен? Почему молодость так прекрасна и краткосрочна и почему старость так отвратительна и неизбежна?» — Даша подняла глаза и недоуменно спросила: — Я не пойму, ты что, против молодости?
— Читай дальше. Вот здесь.
— «Рецепты эликсира жизни. Нужно взять жабу, прожившую 10 000…» Глупость какая…
— Согласна. Здесь читай… Видишь, рамочкой обведено.
— «Древние персы советовали: „Надо взять человека, рыжего и веснушчатого, и кормить его плодами до 30 лет, затем опустить его в каменный сосуд с медом и другими составами, заключить этот сосуд в обручи и герметически закупорить. Через 120 лет его тело обратится в мумию и содержимое сосуда можно принимать как эликсир долголетия“. P. S. Узнать, что за „другие составы“ и можно ли сократить срок за счет термической обработки…» Какой еще обработки? — прошептала Даша побелевшими губами.
— Тепловой. То есть можно ли тебя сварить в собственном соку.
— Артур хочет меня съесть?! — Даша в ужасе прикрыла рот рукой.
Кузина недобро рассмеялась:
— Нет, он просто хочет продлить себе жизнь. Здесь ведь не сказано, что рыжики дают бессмертие, всего лишь возможность протянуть еще пару сотен лет без старости…
— Так! Я немедленно отсюда уезжаю! — Даша резко поднялась.
— Да подожди ты! — Сестра ухватила ее за руку.
— Подождать чего? Пока твой спонсор закупит сто килограммов меда?
— Сейчас тебе еще нечего бояться. Там ведь ясно написано, что он не знает остального состава…
— Когда была сделана эта запись?
Катя зашуршала страницами:
— Если верить дате, месяц назад.
— И ты хочешь сказать, что за это время ему не удалось найти искомый рецепт? Да он всех древних персов купить может, не то что какую-то паршивую бумажку!
— Вот именно. Зачем ему варить именно тебя? Ты ему нравишься, мало ли других рыжих на свете…
— Я ему нравлюсь… — прошептала Даша, думая о своем. — Селедка под шубой ему тоже нравится.
— Да не психуй ты! — Кузина пыталась ее успокоить. — К тому же он не ест никого с ушами, а они у тебя смотри какие славные…
Даша сердито шлепнула ее по руке:
— Прекрати, пожалуйста!
Катя вздохнула:
— Но ты же не можешь просто так сорваться посреди ночи и уехать без всяких объяснений. Не паникуй раньше времени. Нас здесь много, мы будем следить за ним…
— Тебе легко говорить! Это же не тебя хотят замариновать в банке из-под меда! — Дашу начала колотить нервная дрожь. — Боже, боже, он же говорил, что у него ко мне особые чувства… Именно «особые». Как я сразу не догадалась! Бежать, немедленно бежать…
Обессилевшая кузина с силой дернула ее за ночнушку:
