Оттуда пламенеющий цветок весело приветствовал проходивших утром мимо мужчин, которые нежно поглядывали на него.
Когда Элвин пришла на завтрак, Грэн налила себе кофе и села с ней за компанию.
– У нас тут вчера были гости, детка.
– Какие гости? – забеспокоилась Элвин.
– Лесничие. Говорят, мы должны очистить полосу вырубки вокруг лагеря, отвезти сушняк подальше и сжечь, чтобы искры от какого-нибудь костра не вызвали пожар.
Элвин приуныла. Это была работа на два дня для всех мужчин и трактора, а она не могла обойтись без них.
– Но ведь это не наш сушняк! Пусть Нэт…
– Он был здесь, когда лесничие приходили, и пообещал им приглядеть, чтобы ты немедленно позаботилась обо всем.
– Он так сказал? Ну, хотелось бы мне на это посмотреть!
– Мне тоже, – кровожадно усмехнулась толстуха.
На этот раз Элвин решила обмануть ее надежды и не ссориться с Нэтом, а действовать, как Сьюзи.
Он приехал после ланча.
– Элвин в сарае, работает с конторскими книгами, – доложила ему кухарка, – и знаешь, сынок, она сегодня не в себе. Так что не раздражай ее и не кричи об опасности пожара. Придумай что-нибудь приятное и ободряющее, с того и начни.
Кантрелл кивнул. И так углубился в придумывание «приятной и ободряющей» темы, что споткнулся о выступающий корень старой сосны и растянулся на земле.
Элвин увидела это из окна.
– Бедненький, – запричитала она, встретив Нэта у порога. Ей казалось, что Сьюзи должна была бы повести себя именно так. – Постой, дай-ка я посмотрю… Ты поцарапался. Ну-ка, позволь мне…
Рев, который издал Нэт Кантрелл, когда арника, льющаяся из бутылочки, обожгла царапины и ссадины на его лице, перепугал Грэн. Толстуха бросилась к двери кухонного домика, увидела, как Нэт замахал руками, и начала торопливо спускаться по лестнице. Добравшись до последней ступеньки, опять взглянула в его сторону, и как раз вовремя, чтобы увидеть герань, вылетевшую из двери сарайчика. Горшок разбился о косяк, а цветок с осыпающейся с корней землей угодил прямо в голову Нэта. Грэн повернулась, усмехаясь себе под нос, и тяжело потопала по ступенькам обратно наверх. Нашла банку из-под кофе, проделала в дне дырку и поспешила вновь вниз. Она успела и спасла растение, как раз когда Нэт начал стряхивать его с себя.
– Я сохранила эту банку на всякий случай, – отдуваясь, сообщила Грэн. – Знала, что никакая посуда не выживет в вашем обществе. А теперь признавайся, что ты такого сказал Элвин?
– Спроси лучше ее, что она сказала мне! – буркнул пострадавший.
Кухарка с трудом сдержала улыбку.
– Идем, сынок, я смажу твои раны мазью.
На кухне она приложила спасительное средство к его царапинам.
– А теперь говори, чем это ты свел Элвин с ума?
– Ничем! Я только сказал ей, что любая девушка, имеющая хоть капельку здравого смысла, должна разбираться в лекарствах.
– А она?
– А она ответила: «Ну, у Сьюзи и есть примерно капелька»… Что в этом смешного?
– Ничего, – выдавила Грэн сквозь смех. – Что еще ты сказал?
Нэт покачал головой:
– Я не помню точно своих слов. Что-то насчет женщин. Вроде: пусть Сьюзи и не умеет корчевать лес, зато она знает все то, что должна знать настоящая женщина. Наверное, Элвин что-то не понравилось, потому что сразу после этого она…
– Запустила в тебя геранью. Ну, радуйся, что ты еще жив. Хотя, мне кажется, Элвин пострадала куда серьезнее. Идем, найдем бедняжку и перевяжем ее душевные раны.
Но Элвин убежала зализывать раны в какое-то укромное место и отказалась выходить на зов.
– Что же делать? – беспокоился Нэт. – Мне уже пора, а я не могу уехать, не поговорив с ней о делах… Грэн, попытайся убедить ее в опасности пожара, ладно? Скажи, что от «Три Ф» ничего не останется, если в сушняке вспыхнет огонь.
– Она говорит, это твой сушняк.
– Нет. Несколько лет назад, когда был построен завод, здесь стояла защитная лесополоса. К тому времени, как Эд Феболд взял в аренду участок, деревья выросли в превосходный строевой лес, и он начал с них. Однако это не имеет значения, кто оставил сушняк, его нужно убрать.
Кухарка продолжала неодобрительно смотреть на него.
– Ну хорошо, – сдался Нэт. – Я сам этим займусь. Но мне нужно съездить в Кламат-Фолс на пару недель.
– Ты сказал Элвин?
– Сказать ей?! Грэн, я не хочу, чтобы меня везли туда на «скорой помощи»!
Перед тем как покинуть «Три Ф», Кантрелл разыскал Джаггера и Зоуи.
– Я знаю, день выплаты падает в этот раз на пятницу и все вы собираетесь повеселиться в городе до понедельника, но позаботьтесь, чтобы в лагере все время кто-то был. Вот номер телефона, на случай крайней необходимости. Приглядывайте за мисс Феболд. Боюсь, если начнется пожар, она постарается спасти оборудование прежде, чем подумает о себе.
Нэт уехал, и Элвин вышла из своего укрытия но до самого вечера она старательно избегала Грэн! А когда за ужином кухарка вновь подняла тему пожара, девушка беззаботно отмахнулась:
– Все лето пожаров не было, с чего бы им возникнуть сейчас? Да и потом, прежде всего мне надо уложить кровельную дранку.
– Между прочим, сейчас как раз больше всего причин для пожаров. Ночи стали холодными, люди выкладывают костры все выше и выше, а из дымоходов так и сыпятся искры. Ты приехала с юга, где полно болот и все лето идут тропические ливни, препятствуя огню распространяться по земле. А у нас в последние годы летом дождей совсем не было…
– Хорошо, Грэн, но сначала дранка.
– …и вполне может разгореться пожар! – Последнее слово все равно осталось за толстухой.
Вечером в пятницу лагерь покинули все лесорубы, кроме Джаггера, но Элвин не знала этого, пока в субботу утром, выглянув в окно, не увидела его, уныло бредущего за Гвендолин, которая тащила охапку сушняка.
Рассердившись, девушка догнала их.
– Джаггер, кто тебе велел это делать?
– Никто, – ответил он мрачно, – но я не могу сидеть без дела. Кроме того, вы заметили, мэм, что происходит с Гвендолин в последнее время? Старушка набирает вес, потому что вы теперь сами возите Грэн.
Элвин немного смягчилась. Если Джаггер проиграл в покер свою зарплату и не смог отправиться в город на выходные, – это не ее дело.
Около полудня приехал Зоуи, пошептался с Джаггером и умчался. В течение следующего часа настроение бродяги, казалось, улучшилось. Он даже начал что-то напевать Гвендолин, и та вторила ему почти с такой же мелодичностью.
Грэн вышла из кухонного домика и покачала головой, глядя на Элвин.
– Я закончу до ланча, – успокоила ее девушка.
Положив последнюю дранку из связки, которую подняла на крышу, Элвин присела отдохнуть. Мельничная запруда, если смотреть сверху, была похожа на глыбу голубого льда, далеко на севере холмы затянула серая пелена дыма, поднимавшегося от костров. Джаггер и Гвендолин хорошо поработали – перетащили сушняк к чистой, скошенной полосе возле запруды.
