игру, она кончится для нас плачевно.
Ситуация выходила из-под контроля. Я не мог уговорить десантника словами, а Носов мог в любое время схватиться за оружие. Оставалось только прибегнуть к действиям и достать из кармана золотистый груз.
– Стоит мне только раздавить этот шар, и этот корабль вернётся туда, откуда пришёл.
– Отдай это мне!
– Нет! Вы сейчас же покинете этот корабль. Иначе я раздавлю его, корабль исчезнет, и все мы погибнем!
– Мне придётся стрелять!
Но я уже сделал свой выбор. Раньше меня удалось бы запугать, но сейчас перед Николаем стоял совсем другой человек. Слишком многое я видел, прочувствовал и осознал. Теперь мне, как и Корону, оставалось доиграть свою роль до конца. И моя жизнь в конечном счете уже ничего не значит.
– У нас приказ захватить корабль, Степанов! – прокричал Носов, вскидывая автомат. Чёрное дуло смотрело на меня своим холодным взглядом. – И я выполню приказ, даже если мне придётся стрелять в человека! И в человека ли?.. – майор многозначно поглядел на меня.
– На что это вы намекаете?
– А вот лейтенант Восков утверждает, что вы погибли на «Звёздном Ястребе» пару месяцев назад.
– Дима, ты знаешь, что это я! Ты что, не понимаешь, насколько это важно? Война скоро окончится, и если мы не вернём корабль, она начнётся снова. Значит, всё было напрасно.
Друг немного помолчал, явно пребывая в замешательстве, а затем неуверенно снял шлем. Оружие безвольно болталось у него на плече.
– Я верю тебе, Юра, – сказал он и повернулся к Носову. – Командир…
– Отставить, лейтенант! У нас приказ! Надеть шлем, твою мать!
– Вы можете думать, что хотите, – сказал я. – Я капитан этого корабля! И только я отвечаю за все последствия принимаемых решений.
– Не думаю, что в архивах Флота числится такой человек, как капитан Степанов, а насчёт ответственности не сомневайтесь: трибунал мы вам устроим с превеликим удовольствием, не сомневайся, – многообещающе произнёс майор. – Последний раз предупреждаю: положите это устройство на стол или я стреляю, чёрт бы тебя побрал! Пристрелить тебя проще пареной репы! Чего ты строишь из себя героя, щенок?
– Я успею нажать. У вас последний шанс покинуть корабль.
– Командир, он успеет, – сказал Дима. – Послушайте!..
– Блеф!
Палец Носова дрогнул. Оглушительно раздался выстрел – сильно ударило в грудь. Уже падая, я сжал руку, новый удар пришёлся в голову, раздался хруст то ли моих костей, то ли золотистого шара. И даже не мысль, одно ощущение выполненного долга успокаивало меня, унося все тревоги, а затем наступило спасительное забвение – мир сокрыла тьма…
ЭПИЛОГ
Сегодняшнее утро казалось самым прекрасным из всех, что я видел раньше. Сосновый сибирский лес начинался прямо за окном. Из открытого окна веяло хвоей и влагой недавно прошедшего ночного дождя. Тихий ветер и запах способствовали умиротворению. Жаль, что я пока ещё не мог встать и пройтись по нему – каждое движение отдавалось болью в груди. Лишь чудом мне удалось отделаться несколькими дырками – пули и осколки поломанных рёбер не задели сердце, хотя и повредили лёгкое. Оно уже заросло, а вот кости пока срослись не до конца.
Сейчас, когда все опасности оказались далеко позади, я мог взглянуть на произошедшее со стороны. Пока власти пугали народ новой напастью: корабль-убийца уничтожил вражеский флот и теперь готов обрушиться на Землю, завершив своё чёрное дело, военные и гражданские специалисты всматривались в небо, ожидая в каждую секунду увидеть смертоносного монстра. Главное, что на фронте затишье – всё как планировал Демиург. И только я знал, что этого корабля больше нет. Как я только ни старался удержать, промолчать, но внутри странное желание подмывало сказать, что же произошло на самом деле. Так вчера всё-таки проболтался Сергею, соседу по палате, который чудом спасся из разрушающегося фрегата. Мне он, конечно, не поверил. Думаю, оно к лучшему. Зачем испытывать судьбу лишний раз? До сих пор удивляюсь, как я остался в живых.
Говорят, меня нашли вместе с остальными в разведывательном боте, летящем прочь от системы Канраны. Видимо, механизм уничтожения запустился не сразу, времени как раз хватило, чтобы покинуть корабль, но всего этого я уже не увидел. Вместе с кораблём пропал и Ян. Странно, но меня это совсем не удивило – он появился не здесь и не принадлежал нашему миру. Теперь только Демиурги знают, где он…
Ян ушёл, но Ира должна вернуться! Как сказал Демиург, мир лишится того, чего он не должен иметь, в него вернётся то, что было унесено. Мне осталось только предположить, что её следует искать там же, где мы встретились впервые. Вот только одна проблема: до системы Белой больше месяца полёта и световые годы расстояний. И эта мысль пытала меня гораздо сильнее поломанных рёбер.
– А! Наш контуженный, – раздался голос совсем рядом. – Выздоравливаешь?
Я повернулся. Дима вальяжной походкой вошёл в палату.
– Да, спасибо.
Мы пожали друг другу руки. В мундире Дима выглядел великолепно. Новенькие нашивки блестели серебряными огоньками, не менее красочно, чем его улыбка.
– Получил повышение? – поинтересовался я.
– И новое назначение. Как себя чувствуешь? Ребра не болят?
– Ничего, нормально.
– Усталость?
– Немного, только ради уважения к естественным процессам.
Друг рассмеялся.
– У меня для тебя хорошие новости.
Сергей включил телевизор, стоящий в противоположном углу палаты, всем видом показывая, что нас не слушает.
– Давай, горю от нетерпения! – сказал я.
– С тебя сняли обвинения в измене – всё в порядке.
– Неплохо… – странно, но эта новость почему-то не вызвала у меня прилива энтузиазма, а ведь я мог провести остаток своих дней в камере три на пять где-то глубоко под землёй или вообще на электрическом стуле.
– Носов, конечно, был в ярости…
– Спасибо. Без тебя мне бы точно настал каюк.
– Перехожу к главному блюду, – сказал Дима и достал из кармана бумажный пакет с пломбой.
– И такие ещё делают?
– Сколько не хвали высокие технологии, а бумагу в руках держать всё равно приятней, верно?
– В этом что-то есть, – согласился я, забирая ценный груз.
– Ты даже не представляешь, что!
– Пакет вроде не открыт, и откуда ты можешь знать?..
Я принялся раскрывать пакет.
– Надеюсь, это неопасно.
– Как посмотреть… – лукаво улыбнулся Дима.
Внутри пакета лежал сложенный вдвое лист. Над текстом красовался герб ВКС Лиги Наций: звёздное небо в виде птицы, распростёршеё свои крылья над Землей. Содержание послания было следующим:
«Уважаемый Степанов Юрий Викторович!
Сообщаем Вам, что руководство ВКС Лиги Наций рассмотрело Вашу кандидатуру на должность инженера по системам искусственного интеллекта разведывательного фрегата «Отважный» и приняло решение о Вашем назначении на данную должность. Вам надлежит прибыть на борт по месту дислокации фрегата 7 января 2279 года в 13:00 по Гринвичу».
