Ирвин округлил глаза, глядя на широкогрудого человека, и покачал головой.
— Я… — Он оглянулся вслед уходящим хулиганам, а затем заявил на всё столовую:
— Я, наверное… я случайно уронил поднос, тренер Пит.
Тренер Пит нахмурился и сложил руки на груди.
— Если бы это было первой случайностью, я не придал бы этому значения. Но в который уже раз ваш поднос оказывается на полу, Паундер?
Ирвин отпустил глаза.
— Пятый, сэр.
— Вот именно, — сказал тренер Пит. Он взял книгу, которую читал Ирвин. — Если бы ваша голова не утыкалась вечно в эти дрянные книженции с научной фантастикой, возможно, вы смогли бы нормально поесть, не запачкавшись.
— Да, сэр, — сказал Ирвин.
— «Автостопом по Галактике», — прочитал тренер Пит. — Ну и глупость. По Галактике автостопом на космических кораблях путешествовать не получится.
— Нет, сэр, — сказал Ирвин.
— Останется у меня, — сказал тренер Пит. — Явиться ко мне после занятий.
— Да, сэр.
Тренер Пит хлопнул книжкой по ноге, хмуро посмотрел на Ирвина, а потом внезапно обернулся на меня.
— Что? — вызывающе спросил он.
— Просто интересно. Вогонов, [2] случайно, в вашей родне нет?
Тренер Пит посмотрел на меня, его грудь надулась так, что антрополог назвал бы это агрессивной позой. Возможно, это произвело бы на меня впечатление, если бы я не разговаривал накануне вечером с Рекой в Плечах.
— Шутить изволите?
— Это зависит от того, много ли стихов [3] вы написали, — ответил я.
Тренер Пит выглядел сбитым с толку. Ему явно не нравился такой поворот дела, для него казались позорными мои подозрения, что он может тратить время на подобное. Глаза Ирвина расширились, он метнул на меня взгляд. Его рот дёрнулся, но парнишка подавил рвавшуюся улыбку и смех, для мальчишки его возраста он держался неплохо.
Тренер Пит со злостью посмотрел на меня, ткнул пальцем, словно хотел проткнуть, и сказал:
— Лучше займитесь своими делами.
Я поднял руки в знак примирения. И закатил глаза, как только тренер Пит повернулся спиной, что заставило Ирвина опять корчиться, чтобы сдержать смех.
— Убери здесь, — велел тренер Пит Ирвину и показал на размазанный по полу обед. Затем повернулся и пошёл прочь, унося книжку Ирвина с собой. Оба парня, обидевшие Ирвина, к тому времени успели вернуться на свои места на дальнем краю стола, и выглядели они самодовольными.
Отодвинув в сторону обед, я встал из-за стола и подошёл к Ирвину. Опустился на колени, помогая убрать ошмётки. Я положил поднос между нами и сказал:
— Просто складывай всё на него.
Ирвин быстро, испуганно посмотрел на меня из-под спутанных волос и начал собирать упавшие остатки обеда. Его руки выглядели до смешного большими по сравнению с остальными частями тела, но пальцы оказались быстрыми и ловкими. После небольшой паузы он спросил:
— Вы читали «Путеводитель для Путешествующих Автостопом»?
— Сорок два раза, — ответил я.
Он улыбнулся и снова склонил голову.
— Он больше никому здесь не нравится.
— Ну, он ведь не для всех, да? — спросил я. — Лично мне всегда было интересно, смог бы Адамс стать представителем особо талантливого дельфина. Это, мне кажется, сделало бы содержание книги забавнее.
Ирвин издал короткий смешок, затем сгорбил плечи и продолжил убирать. Но плечи продолжали дрожать.
— Те двое сильно пристают к тебе? — спросил я.
Руки Ирвина на секунду замерли и снова занялись уборкой.
— Вы про что?
— Я раньше был такой же, как ты, — пояснил я. — Мальчишка, которому нравится читать книги о пришельцах, гоблинах, рыцарях и учёных на обеде, в классе, на переменах. Я не особо интересовался спортом, и надо мной часто издевались.
— Они не издеваются надо мной, — поспешно возразил Ирвин. — Это просто… просто то, что делают мальчишки. Они наезжают. Им это в удовольствие.
— И это не злит тебя совсем, — сказал я. — Совершенно.
Его руки замедлились, а лицо стало задумчивым.
— Иногда, — сказал он спокойно. — Когда они отнимают мои брокколи.
— Брокколи? — удивился я.
— Я люблю брокколи, — сказал Ирвин с серьёзным выражением лица.
— Парнишка, — сказал я с улыбкой, — брокколи никто не любит. Они вообще никому не нравятся. Взрослые просто дружно готовы лгать, чтобы заставить детей есть их, в качестве мести за то, что родители заставляли их.
— А я люблю брокколи, — повторил Ирвин, выпятив челюсть.
— Уф, — вздохнул я. — Похоже, сегодня я столкнулся с чем-то новеньким.
Когда мы закончили, я сказал:
— Иди за новой порцией. Я здесь разберусь сам.
— Спасибо, — серьёзным тоном сказал он. — Хм, Норм.
Я хмыкнул, кивнул ему, подмёл упавшую пищу и подобрал поднос. Потом снова пристроился на углу стола со своим обедом, украдкой наблюдая за Ирвином и его мучителями. Оба хулигана не сводили глаз с Ирвина, даже когда болтали и перебрасывались шуточками с остальной компанией.
Я признал это поведение, хотя никогда раньше не видел его у детей, только у охотящихся кошек, вампиров, и разных прочих монстров.
Эти двое ребят были хищниками.
Молодыми и неопытными, может быть. Но, тем не менее, хищниками.
Теперь мне впервые пришло в голову, что Ирвин Бигфут, возможно, в настоящей опасности.
Я принялся с волчьей поспешностью доедать обед на своём подносе. Нужно поближе присмотреться к Ирвину.
Быть чародеем — значит, всегда быть начеку. Ну, и владеть магией, само собой. Хотя я могу делать некоторые вещи в спешке, сама магия требует много минут, а то и часов, для подготовки, а это означает, что нужно заранее знать, когда она понадобится. Я прихватил с собой кое-какие причиндалы, но мне нужно собрать больше информации, прежде чем переходить к решительным действиям в интересах ребёнка.
Я проследил за Ирвином, вышедшим из столовой. Это было не трудно. Он шёл, уткнувшись в книгу, и, хотя был одним из младших детей в школе, выделялся, будучи высоким и долговязым. Я умудрился пройти мимо его класса несколько раз в течение часа. Там шла тригонометрия, которую я хорошо изучил, и не только в школе.
Ирвин был самым младшим в классе, а также явно самым умным. Парнишка даже не отрывался от чтения книги. Несколько раз учитель пытался подловить его, задавая ему вопросы. Ирвин клал палец на книгу вместо закладки, бросал взгляд на доску, и отвечал на них, почти без паузы. Я не мог удержаться от усмешки.
Затем я нашёл мучителей Ирвина. Их не трудно было заметить, так как оба заняли стулья ближе к
