Арцви подбежал к выступам башни. Снизу что-то кричали. Арцви повернулся, бегом направился к сторожке.
– Спарапет, вернулась наша конница!..
Вардан вспыхнул от волнения, шагнул к двери сторожки. Подъехали всадники, спешились и быстро поднялись по внутренней лестнице. Вардан толкнул дверь. Никогда еще не билось у него сердце так, как в эту минуту.
В дверях стояли Гарегин Срвантцян, Арсен Энцайни, Нерсес Каджберуни и Тачат Гнтуни. Они были совершенно неузнаваемы. Вооружение, островерхие шапки и одежда из звериных шкур делали их, скорее, похожими на гуннов. Вардан догадался, по какой дороге они вернулись, и ни о чем не стал спрашивать. А они улыбались кривой улыбкой, которая только уродовала их почерневшие, исхудалые лица. Волосы у всех выбелила седина.
– Господь милостивый!.. Во что вы превратились?.. – вырвалось у Взрдана, когда он по очереди обнимал их.
– И за то слава богу! Мы были на волосок от гибели, – отозвался Гарегин.
– Потерь много? – быстро спросил Вардан.
– Много, – глухо ответил Гарегин, опуская голову. Вардан помрачнел – Аршак? Нерсес? Паруйр?.. – начал он перечислять.
– Нет их, Спарапет… – с болью отвечал Гарегин.
– Тяжко нам было! – тихо сказал Тачат Гнтуни.
– Понимаю, дорогие! – негромко говорил Вардан. – Чужбина – всегда чужбина… Эх! Ну, пойдем принимать конницу, устали люди, должно быть…
Все спустились с башни, поскакали в лагерь.
Когда войска расступились и Вардан увидел всех вернувшихся из Персии, у него потемнело в глазах. На одних была разодранная одежда гуннского образца, клочья звериных шкур, другие были без шапок, третьи – босые… Не на живых людей были они похожи, а на обтянутые высохшей кожей скелеты.
– Добро пожаловать, дети мои! – крикнул Вардан, приветствуя их высоко поднятой рукой.
– Привет Спарапету! – загремели радостные голоса.
– Сподобил нас господь увидеться на родной земле! Долгой жнзни вам, храбрецы!
– Долгой жизни Спарапету! – пронеслось по рядам.
– Подай команду спешиться и отдыхать, – сказал Спарапет Гарегину.
Тот подал команду, конники спешились и тотчас перешли к обычным лагерным делам. Им помогали местные воины и крестьяне.
Гарегин сообщил Вардану важные сведения о стране гуннов. Атилла уже двинулся по северному побережью Понта в Византию. Возникло опасение, что гунны ослабят засаду у Чорской заставы, хотя Тойголас – непосредственный союзник армян в войне с Персией – заверял, что отряд у Чорской заставы не будет ослаблен, чтобы не дать персам возможности вновь укрепить ее и оттуда ударить по гуннам. Тойголас подтвердил Гарегину также, что гунны ворвутся в Атрпатакан, как только Вардан через срочных гонцов подаст им условленный знак Вардан немедленно отправив Мелкона на Чорскую заставу – сообщить гуннам, чтобы они готовились перейти в нападение или зимой, или в начале весны, в зависимости от сведений, которые он периодически будет им посылать.
Светало.
Природа улыбалась робко, как больной, только что перенесший тяжелую болезнь. Зима только недавно отступила, оставив после себя слабость и усталость; весна едва начинала вливать новые силы, и природа словно дремала, полузакрыв глаза. Деревья наливались соками, почки набухали. Земля жадно, ненасытно дышала. Кое-где на солнцепеке удивленно и наивно выглядывал запоздавший подснежник. Молодая весна неопытной рукой осторожно ткала свой ковер.
На краю ущелья застыл в раздумье монастырь из розоватого камня. Дыхание весны то доносилось, подхваченное ветерком, то замирало. Где-то между камнями несмело попискивали пташки.
На плоском камне, у самого края ущелья, сидел немолодой монах. Бледное лицо его выдавало усталость. Лицо монаха окаймляла кудрявая борода, синие глаза глядели строго из-под густых русых бровей. Простой подрясник с кожаным поясом обтягивал его согбенный стан. Весна, по-видимому, не привлекала его внимания, не радовала его. Застывший, сосредоточенный взгляд был устремлен вниз, в пропасть, лежавшую под ногами. Внизу, на берегу речки, вырисовывалась в водной пене крохотная мельница. Перед ее узкой дверцей, как хлопотливый муравей, сновал взад и вперед сгорбившийся мельник. Пожилой монах сосредоточенно наблюдал за нил!.
Из строения, стоявшего во дворе монастыря, вышел еще один монах. Он нес на спине мешок. Придерживая его сильными, узловатыми руками, он подошел к пожилому монаху.
– Принес кожу для пергамента, святой отец! – доложил он, улыбаясь и дружелюбно глядя своими большими глазами.
Первый монах поднял глаза и спокойно кивнул в знак приз нательности.
Второй внимательно взглянул на него и, заметив грустное выражение его лица, повернулся и зашагал к горловине ущелья.
Монах достал из за пазухи свиток потемневшего пергамента и, развернув, стал рассматривать строки, начертанные древними армянскими церковными письменами. По-видимому, оставшаяся неразгаданной строка пергаментного листа давно занимала внимание монаха. Он то удалял пергамент от глаз, то приближал его к глазам; поскреб ногтем кончик одного из начертанных знаков, поглядел на него сбоку и, свернув пергамент, вновь спрятал за пазуху.
Из долины поднимался тучный монах с одутловатым лицом, Он остановился на краю ущелья, отер пот с багрового лица и широкого, приплюснутого носа, присел рядом с первым монахом и, отдышавшись, сокрушенно заметил:
– Овощи запаздывают, жаль…
– Да!.. – с еле заметной насмешкой подтвердил первый монах.
– А как бывает в это время в Александрии? – спросил тучный монах, морща покрытый рябинками нос и поворачивая потное лицо к собеседнику.
– Что именно? – равнодушно переспросил тот.
– Как в отношении овощей и других припасов?
– Изобилие!
– И, вероятно, много масла оливкового! – завистливо вздохнул тучный монах, – Мы-то оливкового масла и не видим! – с новым вздохом закончил он.
Беседа не клеилась.
– Отцу Григориосу не нравится, что ты получил образование в Александрии и в Греции. Он прозябает в невежестве! Ведь какое счастье жить в просвещенных городах.
Тропа ожила. К монастырю поднимался довольно большой отряд всадников.
– Князья!.. – встревожился тучный монах, вставая. -Пойдем в монастырь!..
– Ты иди! Я посижу здесь, – отозвался первый монах.
Оставшись один, он, не меняя положения, устремил спокойный взгляд на приближавшихся всадников.
Из монастырских келий высыпали монахи и во главе с настоятелем направились к горловине ущелья.
– Отец Мовсес, воздадим князьям подобающие почести! – предупредил настоятель.
Монах молча встал, пошел вслед за остальными.
Всадники не скоро выбрались из ущелья. Впереди ехал Вардан, за ним Артак, Атом, Хорен, Аршавир, Татул, Гевонд, Егишэ, Езник Кохпавд, католикос, нахарары, сепухи и священнослужители. Немного позади следовал большой отряд телохранителей.
– Привет святым отцам! – негромко произнес Вардан, подъехав.
– Привет князьям и пастырям духовным страны Армянской! – ответил настоятель, приветствие которого хором повторили монахи.
Всадники спешилясь, все пошли в монастырь. Храм имел величественный вид. Он раскинулся широко и чем-то был похож на огромного каменного орла. Гений зодчего запечатлел в камне стремление ввысь.
