и забудете события этой весны, в Заморье вернется Семья. Ростовщики не так-то глупы, и сбегут отсюда, едва вы ступите на порог Башни. Вернувшись, они притворятся изменившимися, изобразят покаяние и проникнут в ваше общество. Подобно червям, они будут подтачивать вас, смущать, лезть на вершину и рваться к титулам. Вы изобличите их, вы их изгоните, но они успеют заразить и отравить своими мыслями достаточно многих. Эти многие, получив власть, начнут использовать ее во зло. Через пару столетий Заморье станет таким же, как было, только прикрываясь словами о справедливости и мире. Под этими знаменами оно возобновит свои войны.
— Вы не можете столько знать наперед, — сказал Страшила. — Или вы пытаетесь нас запугать, или вы еще более сумасшедший, чем кажетесь.
— Я? Да, я сумасшедший. — Глаза старика осветились. Оскар вздрогнул, Тото зарычал. — Но я разумнее вас всех.
— Он не сумеет отговорить даже тебя или меня, а тем более всех остальных. Я предлагаю его забыть. — Страшила потянул Гудвина Зет за рукав.
— Я никого не буду отговаривать, — ответил незнакомец. — Мне просто нравится видеть ужас на ваших лицах. Я перепробовал много злодеяний, но говорить правду — самое приятное из них.
— Пойдем. Не обращай внимания. — Страшила потянул Оскара уже настойчивее, и тот покорился. Тото бежал за ними, то и дело скаля зубы в сторону незнакомца. Старик стоял, не шевелясь. Он вновь перевел взгляд и уставился вдаль.
Оскару сделалось нехорошо. Его будто прокололи, и вся радость, шипя, улетучилась. Встреча с бывшим Изумрудным Братством не подняла ему настроения. Под каким-то предлогом отпросившись пройтись, он принялся блуждать по садам и улицам. Изо всех собравшихся людей Гудвин Зет был единственным, кто остановился перед палантиром на главной площади и вслушался в новости.
Собака лает — караван идет. Несмотря на творящееся в Метрополисе, Заморье невозмутимо продолжало вести войну. С летучими обезьянами начали прибывать молодильные яблоки. Берендеи и заморцы разделились — первых, как не очень-то нужных, Микки Маус направил на Хидуш, а вторыми усиленно вгрызся в Тридевятое. Начался штурм Китежа. Ободренный успехами, Отец приступил к шагу, которого ждал давно. От западных берегов Заморья отчалили первые боевые корабли, несущие в себе сотни отборных воинов. Курс они взяли на царство Син.
Мятежи в Лукоморье сходили на нет. Засылая к горожанам лазутчиков, — бывших русичей, в свое время уплывших за море, — Кощей быстро узнал о зачинщиках и приказал их всех поймать и казнить. Часть летучих обезьян покинула город, чтобы найти южные полки Финиста, которые, по упорным слухам, уже подходили к столице. Полков они не нашли, отдельные лишь дружины, из которых можно было составить полк, разве что собрав вместе. Дружины эти сражались храбро, дорого продавая свои жизни, но обезьян все равно оказалось больше. Кощею не терпелось дождаться, когда же юг падет, и заморские рати соединятся. Его манили широкие восточные земли. На север решили не выступать до лета, потому что еще держались морозы, к которым захватчики не привыкли. Оружие заморцев покрывалось инеем и ломалось, одежда застывала.
Баюн начал приходить в себя. Горе выходило из его души толчками, как вода из узкого горлышка. Если поначалу посещала мысль найти гром-камней, обвешаться ими и броситься на Кощея, когда тот покажется на улице, то теперь рысь думал, что этого мало. И еще теплилась в нем слабым огоньком надежда. Хотя Лукоморье уже постигло новое бедствие — голод.
Город был закрыт со всех сторон. Боясь, что Финист может взять столицу хитростью, заморцы не пускали туда даже купцов и крестьян. Запасы лукоморичей быстро таяли. А ведь когда холодно, хочется есть больше и сытнее. Баюн уже боялся за кошачье племя, потому что люди начали забивать лошадей. Он сам ловил мышей и крыс, но этого не хватало. Бродячих-то псов — какое-никакое, а мясо — Финист всех потравил. Просить о помощи горожан Баюн не решался, не зная теперь, где свой, а где лазутчик. Да и не хотел он, чтобы люди отрывали последний кусок ради него. Однако, как он ни старался, в нем ширилось, охватывало рассудок мягкими липкими лапами, глушило совесть. Человеку стоит огромных трудов не дичать, когда уже свечное сало и луковая шелуха идут в котел — чего уж говорить о зверях? Рысь начал посматривать на мягких под доспехами эльфов и гномов. Баюн убеждал себя, что это враги, что это все равно не люди, но мысль все еще казалась чудовищной. Чем питаются сами заморцы, он ни разу не видел. Наверное, еду им приносили обезьяны.
Кощей распорядился поставить на площадь большой палантир. Он хотел для этого сбросить статую Огнеяра, но лукоморичи сгрудились вокруг нее живым щитом. Заморцы уже подняли мушкеты, да увидели — птицы Гамаюн тут как тут, среди них и гарпии заморские, и сирены из королевств. Не отмоешься потом. Волшебный шар пришлось водружать между статуей и Велесовым дубом. На площади стало не пройти.
— Я такой же, как вы, — сказал Кощей по палантиру. Осунувшиеся люди, согнанные к шару, мерзли и безмолвствовали. — Поймите и простите меня, боги, за то, что я поднял меч на родную землю! Но тем самым я ее спасаю от очередного тирана. Мне очень жаль, что город пришлось закрыть. Всем, кто присягнет мне на верность, мы станем выдавать пищу.
Ответом ему было гробовое молчание.
— Мы не держим на вас зла, — продолжил Кощей с надрывом. — Вы всего лишь...
Он прикусил язык и вылупил глаза, потому что воевода упырей, генерал Пикман, саданул Бессмертному по лодыжке каблуком.
— Мы принесем благодать в вашу искалеченную страну, — завершил Кощей и палантир погас.
— Ты идиот, — равнодушно сказал Пикман, когда Кощей, держась за ногу, повернулся к нему и набрал воздуха. — Отец Микки Маус правильно делает, что не оставляет тебя без присмотра. Кто же все карты сразу на стол бросает?
— Что? — набычился Кощей. — Это же окончательная победа! Все! Нам осталось совсем немного!
— И стратег ты поганый, — так же равнодушно добавил упырь. — Занимайся своим делом, Бессмертный, тебе и так позволили очень много.
Пикман, конечно, не Климмакс. Он командовал обезьянами, но и только. У него не было умения ведьм назвать вещи не своими именами, а Кощей это умение отточил слабо. Речи новый царь сочинял долго и в муках. Это было не то, что кричать на сборищах, где толпа и так за тебя — хоть речь ей, хоть срамные частушки. Поэтому он посадил говорить в палантир своего друга, Чудо-Юдо, сбежавшее за море еще при Дадоне.
— Слишком глубоко сидит в русичах ложь Финиста, — учило Чудо-Юдо. — Еще будоражат их ядовитые мечты о великом государстве, а души греет жажда мщения. Пора понять, что трон сброшен и расколот, что реванша ждать глупо! Ненависть будет порождать только ненависть до тех пор, пока вы не сдадитесь...
Желающих присягнуть Кощею оказалось прилично. Среди них были предатели, были и отчаявшиеся, изможденные люди, кто не мог прокормить своих детей. Но не только.
— Поступились честью, — сказал Баюну Векша, белый котенок, приблудившийся в заброшенный терем. — Присяга этому уроду все равно ничего не значит. А еду отдают тем, кто сражается.
— Разве кто-то еще сражается?
— Ну вот ты, например.
Векша спрятался в тереме от холода и от тех, кто мог бы его поймать и съесть — обезьян ли, людей. Не гнать же его. От своих друзей и братьев котенок пересказывал слухи, звучавшие, по большему счету, как утешительные сказки. Рысь его не разубеждал.
— У меня просто больше ничего нет, — ответил Баюн. — Да Кощей уже весь отпор попридушил. Здесь, по крайней мере.
— А Финиста не поймал.
— Финист мог уже обратно в королевства бежать. Хотя кому он нужен там.
— Наместник не такой!
Векше от роду полгода, но выглядит он младше. Тощенький — хребет торчит. Баюн ему предлагал часть своей добычи, и поначалу котенок отказывался, говорил, что уже взрослый, сам может найти еду. Но потом голод взял свое.
— Ты сам-то видел этих людей? — спросил Баюн.
