Поиски убежища ведимов заняли неделю.
Этого времени оказалось достаточно, чтобы Сэльви успела познакомиться с соседями, убраться в доме и пару раз сходить в гости к излеченному ею повару Нэйлю-а-Рэйл и его дочери. Гномьи сковородки потрясли воображение Сэльви. Такой красоты она никогда не видела. Шаманы спекали в целое несколько слоев разных металлов, создавая единое дно, и на этих чудо- сковородах после дополнительных песен-заговоров можно было печь и жарить вообще без масла! Ведьма всерьез задумалась – неплохо бы посетить не только эльфов, но и подгорных жителей. Нэйль мечтательно кивнул. Он бы и сам не отказался! У гномов есть удивительные вещи. Например, скороварка. У него была одна, но, увы, давно и необратимо испортилась. И выбросить рука не поднимается, и обновить шаманские песни некому.
О посуде и кухне повар говорил охотно. И почти все время, даже когда принимал гостей, усердно месил довольно жидкое тесто из особой травяной муки и заживляющего раны масла. Так велела бабушка Эль, утверждая, что надо не жалеть пальцы, а разрабатывать их. Нэйль рассчитывал, что до большого осеннего бала руки станут уже годны для работы, и он лично присмотрит за кухней. Меню разрослось до вполне приемлемых, хоть и скромных, тридцати двух блюд. И доверить их изготовление бестолковым подмастерьям а-Рэйл никак не мог.
Он с упоением пересказывал рецепты добавленных к праздничному меню блюд, щурясь от удовольствия. С грустью сетовал, что некоторые приправы придется заменить в этот раз магией, поскольку их нет в Лирро. Напевал названия блюд и заклинания для их украшения. Бабочки и искорки висели в воздухе так красиво и густо, что мешали смотреть на собеседника. А от предвкушения того, как все должно быть великолепно, Сэльви глотала слюни. Она так увлеклась, что даже не заметила появления мужа.
Впрочем, Орильра это ничуть не смутило. Он торопливо поцеловал жену в макушку, поднял со стула и усадил себе на колени. Придвинул ближе основное блюдо с горячим и, отняв у ведьмы вилку, прицелился в самый большой и сочный кусок. Прожевал энергично, запил отваром трав.
– Все в порядке, мы их того, победили, – зеленые глаза блеснули хищно и голодно, второй кусок подвергся атаке вилки. Дожевав, Орильр продолжил: – Двоих даже допросили. Они шипели, пугали концом света и выли, все как обычно. Главное логово у них в горах.
– Он там? – уточнила Вэйль.
– Да, и это точно гном. Голодный, здоровенный и злющий, – Орильр сделал страшные глаза и зарычал, впиваясь вилкой в третий кусок.
Дочка повара засмеялась. Ей показалось очень опасным то, что говорил незнакомец. И сам он выглядел очень необычно. Девочка впервые видела эльфа с такими ужасными шрамами, даже на лице. Неужели его так изрезали враги? Сэльви подмигнула и объяснила – ее муж воевал, очень давно, он еще больше всяких злодеев искрошил. И она, Сэльви, очень гордится и мужем, и его шрамами. А злодеи-гномы – это и правда – шутка.
Шутка, – успокоилась девочка. Значит, папу больше никто не обидит по-настоящему. И совсем плохо не станет. Орильр тоже вслед за женой подмигнул девчонке, сыто откинулся на спинку стула и вернул вилку жене, успев отправить-таки в рот четвертый кусок.
– Вас что, не кормили? – возмутилась Сэльви.
– Я сбежал, – пояснил Орильр. – Едут медленно, дорога петляет, кони в болоте – вообще безобразие. А я соскучился и решил напрямик, пешком. Завтра все подтянутся, а то и послезавтра. Я у моей Сэльви научился, мы поспорили, что я их обгоню.
– На что? – заинтересовалась ведьма.
– Да что с них взять, – зевнул Орильр. – Две бутылки старого вина обещали поставить. Кэль вернется – будет, с чем встретить. Вэйль, мы через два дня начинаем собираться. Я уже перекинулся парой слов с Жасом. Беру сотню следопытов и к Кэлю, в Клённики. Там ближняя застава к логову ведимов. Надо им помочь, выйдут на охоту Черные – туда сунутся в первую очередь. По крайней мере, мимо никак не пройдут. Доведу, размещу и окрестности изучу. Я этих тварей знаю, и хочу быть уверен, что они там не пройдут незаметно и не нагадят.
Дочь Нэйля встала и пошла на кухню, за сладким. Сэльви вскочила и побежала помогать. Орильр глянул вслед обеим и заговорил негромко, разогнав движением руки бабочек и искры, созданные поваром.
– А теперь объясните мне хоть в двух словах, как она вылечила Эя? Кстати, Эй, я рад и так далее, и готовишь ты вкуснее прежнего.
– Спасибо. Это дочь старалась.
– Значит, унаследовала, гордись. Но все же: ведьмы не могут отлаживать работу «общего сердца». И я не могу, и даже ты, Вэйль. Только Эриль, и то довольно медленно.
– Сэльви в тот момент держала в руке ее магию, – предположила Вэйль. – Твоя жена умеет читать не только тебя. Она снимает нужное знание с вещи, эльфа, даже с заклинания, как выяснилось. Кстати – находит людей и эльфов по их родне. У нас каждое утро настоящие длинные очереди у дома. Многие спали и позабывали, кто есть кто. Хотят знать родовые имена. И твоя жена их называет. Точнее, указывает на карте фамильные усадьбы утративших память. И не говори мне, что это кто-то еще умеет делать!
Орильр развел руками и задумался. Уже неделю ему не давало покоя странное умение Сэльви. Древняя магия не подвластна людям, он верил в это твердо. Но сам видел, как нарушалось правило, казавшееся незыблемым. Орильр не сомневался в том, что его жена не имеет и малого отношения ко злу. Но все меньше и меньше понимал, каковы границы ее возможностей. И делают ли ее таланты саму Сэльви хоть сколько-то защищенной от ведимов и самого демона? Хотелось бы думать, что да. Но одна встреча с ним – во сне – лишила девушку сил на сутки! Значит, повторная встреча, в яви, может обойтись и того дороже.
Вэйль осторожно погладила руку седого, привлекая его внимание. Она тоже была рада возможности поговорить без Сэльви. Но «бабушку» Эль беспокоили совершенно иные вопросы.
– Почему ты не женился по полному обряду?
– Мы знакомы меньше двух месяцев, – отмахнулся Орильр.
– Это не ответ. Я тебя знаю, последний из а-Тэи. Ты, в отличие от прочих эльфов, принимаешь самые важные решения очень быстро. Ты увел моего Бильоля в два дня, никто и очнуться не успел. А теперь отговариваешься временем. Кого обманываешь – себя или меня?
– Обоих, – буркнул Орильр. – Мы очень разные. Я боюсь ошибиться.
– Ты с ума сойдешь с этой мечтой о покойной королеве, – вздохнула Вэйль. – Нельзя так отчаянно звать невозвратное. И нельзя отталкивать то, что уже случилось, свое настоящее.
– Я не могу с ней срастись, – виновато признался Орильр. – Ничего не получается. Нам хорошо вместе, в любом смысле. Мне с ней радостно. Но – не чувствую, не верю до конца в нашу судьбу. Сам на себя за это зол.
– Тогда сделай, как я прошу.
– Сделаю, говори.
– Поезжай в старый дворец, – велела Вэйль. – Вызови моего сына, он строил и частица его души там. Спроси у Бильоля то, что не захотел спросить у меня.
Орильр задумчиво кивнул.
Мысль ему понравилась. Бильоль в свое время влюбился в женщину людей буквально в один день. И отказался от всего – от семьи, которую уважал и ценил, от вечности эльфов и родины. Орильр много раз навещал друга в его второй, человеческой, жизни. И знал, что сложилась она удачно. Люди до сих пор помнили своего лучшего архитектора. Он строил дворец в Рэнии, главный храм богов в Бильсе. Он спроектировал порты в устье Стови, связал мостами бесконечные острова, сохранив русла судоходными, – и до сих пор все это работает и радует глаз. Он трудился у гномов. Уговорил их короля использовать для городов большие естественные пещеры. Создал план Зеленого города, позже повторенный гномами с небольшими изменениями еще, кажется, трижды. То есть – во всех новых городах. И жена Бильоля из рода людей путешествовала с ним и понимала мужа. Им не мешала разница в багаже знаний и в опыте. И прошлое их не донимало, не искушало своими «если бы». Даже в старости…
Сэльви внесла большое блюдо и установила его в середине стола, при этом и она, и младшая а-Рэйл буквально светились от гордости.
– Ягодный пирог с бабочками, – сообщила малявка и развела руками.
Волшебные бабочки послушно выпорхнули из ее ладошек и расселись по заранее нарезанным долькам, покрылись темной глазурью и замерли. Нэйль охнул – это была сложная магия, он никак не ожидал, что дочь справится, тем более так безупречно.
Повар торопливо вымыл руки и вернулся, довольно изучая свежую тончайшую кожу. Вчера последние язвы закрылись, усердие дюжины магов, отправленных Жависэлем исправлять порушенную репутацию эльфийских лекарей, дало удивительно быстрый результат.
Вкус пирога удивил повара не меньше его украшения. Нэйль щурился, нюхал и слизывал глазурь, копался ложечкой в начинке. А довольные приготовительницы сюрприза хихикали и подмигивали друг дружке.
– Я не знаю этого рецепта, – сокрушенно сознался королевский повар. – Но он хорош. Очень.
– Никто не знает, – сморщила нос дочка, розовея от похвалы. – Сэльви готовит на глазок, того да сего, как покажется лучше. Она меня научила, я теперь тоже делаю, как пожелаю. Клюкву положили вместо брусники, в тесто кой-чего добавили, вот и вышло это. Вкусно, правда?
– Конечно, – согласился Орильр.
– Весьма, – признала Вэйль.
– Не распробовал, – воспользовался случаем Диаль и быстренько ухватил с блюда остававшийся последний кусочек.
После веселого ужина все разошлись по домам.
А утром Сэльви проснулась и поняла, что ее муж куда-то ловко исчез. Правда, «бабушка» довольно поглаживала подаренный ей клинок-«осу» и твердила, что это не опасное путешествие. Пришлось поверить. Сэльви ничего не оставалось делать, как спуститься вниз, открыть калитку и впускать первого из новой очереди безродных эльфов. Их стало угрожающе много, толпа перегородила улицу. Теперь приходили повторно, семьями, и желали узнать не только имя рода, но и установить отношения внутри семьи – кто старшие, кем были мать или бабушка по происхождению. Отказать ведьма не могла никому, но от поиска уставала очень заметно, и понятливые эльфы обычно сами, заметив это, расходились к полудню.
Орильр, собираясь посетить дворец прежнего короля, никого с собой не взял. Он желал пробежаться налегке и подумать. Потому что пока понятия не имел, как задать вопрос Бильолю. И что это должен быть за вопрос?
Как ему смириться с гибелью королевы? – Глупо.
Как научиться не сомневаться в отношениях с женой? – И того глупее.
Древняя столица располагалась у самой Стены, на юге Лирро. Правда, горы тут обрывались так круто, что делали выход из долины почти невозможным. Да и бессмысленно идти на юг – там сплошные скалы и осыпи. Из-за этого прошлый раз, после побега, пришлось довольно долго брести вдоль Стены, рискуя всем.
Близость скал с юга делала климат заброшенной столицы очень теплым. Даже ящеры чувствовали себя почти как дома. Осень сюда добиралась на три-четыре недели позже, чем в северные уделы, а зима была всегда мягкой и короткой. Трудно поверить, что до современной столицы – всего-то верст сто на север.
Орильр добрался за полтора дня. Усмехнулся – год назад он брел вдоль Стены пять недель! Быстро все меняется. Он не разучился восстанавливаться, как подобает древнему храну королевы. Тогда, в давнюю войну, на лечение не было времени. Теперь тоже нет времени. И тоже – война, хотя маленьким девочкам, вроде дочери повара, об этом пока можно и не знать. Глядишь, обойдется без тяжелой и затяжной обороны. Если демон не успеет окрепнуть, если не выйдет из своего логова и не спрячется заново, если ведимы не накормят его досыта… Очень много «если».
Клены у фасада были еще зелены, хотя первые пестрые пряди уже отметили их кроны. Южные, с тонкими перьями изящных листьев, невысокие и очень красивые. Такие росли в Рэлло, – и несколько саженцев эльфы привезли с собой. Одна беда: не желали деревья распространяться и жить в диком лесу, теснились к теплой стене дворца.
Орильр вошел через главные ворота и торопливо миновал центральный зал. В некогда любимый каминный он не пошел – туда он вообще едва ли согласится войти когда-либо, тем более в поисках светлых воспоминаний. Остается Зал туманного восхода, куда он год назад отсылал малыша Диаля на учебу.
В этом помещении, пронизанном низким золотым светом, и правда, каждому чудился туман. Легкий, невесомый, почти невидимый – но с ним возникали и наполняли сознание запахи
