потом вдвоем греться.
– Роночка, а как насчет… – мечтательно вздохнул Ррын.
– Ты из-за своих озер так глаза завел? – рассмеялась жена.
– Не только. Я про нас подумал.
– Возьму большое одеяло, пирожки с грибами, рыбку копченую. Иди, большой гном, надейся.
Он кивнул, сыто счастливо вздохнул – и пошел надеяться.
Короля в ином настроении посещать опасно. Его величество последние годы сер от злости и сосредоточен на неслышном для прочих шепоте в своих ушах. Может часами глядеть в одну точку и кивать. Или бормотать, явно повторяя чужие слова. И стоит уделить странностям хоть малое внимание, как король звереет и орет, требуя вспомнить про военное время и волю больших барабанов.
Тысячника он встретил молча. Глянул в точку, где сходились, срастались на переносице косматые черные брови. И принялся перебирать бумаги на столе. Раз за разом.
Ррын стоял и ждал продолжения. Короля перебивать невежливо, даже когда он молчит, – этому Рона учила мужа долго и усердно. Объясняла, что папа глупо и наивно дожидается, перебирая бумаги, когда у вызванного в приемную сдадут нервы. Кузнец над таким заявлением думал до самой ночи. У него? Нервы? От тупого стояния и смотрения?
Жена смеялась и кивала – на других действует. Теряются, слова путают, умные мысли забывают, выглядят жалко и неуверенно. И ему надо стараться хотя бы делать вид, что он нервничает. Немного, самую малость. Ррын усвоил урок и с тех пор честно пробовал – получалось плохо. Кажется, король считал так же. Перебрав бумаги в десятый раз, он снова глянул на посетителя.
– Твой оруженосец замечен у тайного лаза из мира вершинников. При нем мешок из их ткани. Что скажешь?
– Молодец, что еще тут можно сказать? – удивился Ррын. – Награжу и отпущу домой на два дня.
– За предательство? – прошипел король.
– За исполнение трудного секретного приказа, – прогудел Ррын.
– А сейчас мы спросим про этот приказ, – сощурился Кныттф. – Стража, введите предателя! И вершинные мешки, при нем найденные и уличающие его, внесите.
Эфк появился в дверях с безмятежным видом, характерным для всех норников. Их тысячник – лучший, своих не бросает. А если придется худо – значит, так надо для дела. Черные глаза с ободком яркой ржавчины глянули на Ррына выжидательно.
– Ну, говори, Эфк, – предложил тысячник. – Добыл ли травы, знахарям необходимые? Скольких убил, как ушел от погони, не оставил ли следа к нашим тайным ходам? Потому что это – измена!
– Добыл, – оживился норник. – Два мешка, а не один, как велено. Заставу ихнюю всю как есть обошел и опустошил. Тихо дело сделал, следа не оставил.
Король поперхнулся новостями и уткнулся в очередное донесение своих бездарных (хотя это – как сказать) разведчиков. Ррын молча ждал продолжения. И прикидывал от скуки, сколько у Кныттфа осталось боевых гномов в разведке? Было две сотни. Потом пять десятков, едва поняли новые задачи, внезапно ушли в спасатели. Дело, угодное Труженику, – это и королю ведомо. Его величество стерпел и промолчал. Потом спасатели окрепли повторно, приняв еще сотню. Король неделю бесился в одиночестве. И сам заменил оставшихся, выгнав к тысячнику, в норники. А себе набрал новых – из бывших купцов. Они в разведке обжились и нашли дело стоящим.
Правда, ведут его в своем торговом ключе: сплетен не собирают и вниз не ходят. Забегают к Роне или сотникам спасателей и уточняют все важное для короля. А прочее опытный купец сам добавит. Сплетня – тот же товар, и продают его королю вдохновенно, за двойной паек и благостное неведение его величества о реальных делах в стране, живущей спокойно без присмотра не совсем здорового правителя. Кстати, купцы подумывали с весны потихоньку возобновить торговлю. Раз они сами следят за порядком – то скрытность своих же дел обеспечат вполне уверенно.
Эфк попался по глупости. Бежал напролом и был принят за постороннего, а пока разобрались – подняли слишком большой шум. Оруженосец не умен, но здоров отменно. И, видимо, мешки защищал очень успешно.
Кныттф, не отрываясь от бумаг, сделал жест – пошли вон. Эфк повернулся к охране, предлагая снять с него веревки. Довольно размял запястья и передал два тяжелых мешка тысячнику. Поклонился королю.
– А награда? – нагло спросил он.
– Не обременяйте меня мелочами! – разозлился король. – Вон оба!
За дверью норник подмигнул Ррыну и уточнил, действительно ли имеет право на визит домой. Да? А если еще два мешка притащит, и без скандала? Тысячник сокрушенно покачал головой и задумался, шагая к дому. Надо прекратить делать глупости. Сказать спасателям, они известят купцов – и дело задвигается в обход короля. Свинину можно ввозить спокойно. Учета ей король провести не сумеет, а боевому гному нужна нормальная еда. На грибах и рыбе из подземных озер особо не повоюешь с вддыхрами. В долинах Ронига того и гляди осень осыплется и снегом прикроется. Зазимки, топить пора, а угля нет. Хороший был бы обмен. И начало замирения – тоже неплохое.
Рона быстро разложила травы, напевая от радости. Теперь всю зиму королю будет спать куда как спокойно! Второй мешок добавил песне звонкости. И привел в восторг Ррына, взявшегося подтягивать припев густым басом. Пиво, еще немножко теплое, – и с перцем. Не пожалели, всыпали от души. Жаль, фляга мала! Зато закуску положили, ветчину и сыр. В бумажку вощеную завернули.
Рона жадно схватила листок.
– Это Рртыха вещь!
– Что?
– Я знахарка, меня не обмануть в таких делах. Постой, спою кое-что полезное, может, и не зря сюда положили ветчину. Смотри!
Ррын удивленно обнаружил проступающие одна за другой буквы. Язык Ронига, а слова – сплошной перцовый бальзам для души гнома.
Рона всхлипнула и обняла мужа. Ррын улыбнулся и бережно сжег листок, размял в пальцах пепел.
– Ты и в этом права. Он жив! Значит, у нас будет нормальный король, да еще и колдун. Ух и достанется тогда вддыхрам! Знаешь, я завтра пойду к мастеру Желтого города и выясню, что цело из планов Синего. Он помнит и восстановит, даже если утрачены чертежи.
– Завтра? – удивилась Рона. – Еще не поздно…
– Не-ет, сейчас мы идем к озерам, праздновать.
– Тебе трудно возражать. Я такая послушная жена! Сама удивляюсь. Бери одеяла и остатки свинины. Там еще две щепоти перца в мешочке.
– Благодать…
Сэльви проснулась незадолго до рассвета с неприятным ощущением. Поежилась, словно туман осени заполз под великолепный плащ на меховой подпушке и холодными пальцами щупает спину, перебирает позвонки. Прижимает к затылку лед – нет больше покоя, угроза!
Сейчас случится что-то непоправимое. Скоро. И она удачно проснулась немножко заранее, она может изменить злую судьбу. Само собой, если эту самую неприятность найдет и опознает. Девушка осмотрелась, приподняв тяжелую голову. Вчерашняя встреча с хозяином Черных еще гудела в затылке. Ничего, пройдет. Где у нас новая проблема? Вроде бы тихо все и спокойно…
Ночь облачная, теплая. До времени осенних дождей осталось всего ничего, но пока небо хоть и хмурится, нависает тучами, а пестроту праздничной осени не портит сыростью. И можно замечательно отдыхать на свежем воздухе, не заботясь о крыше над головой. Прежде, у тетки, Сэльви всегда ночевала в сараях. И только познакомившись с привычками мужа-следопыта поняла – ей намного лучше теперь – вне душных стен. Лес добр. Зачем от него отгораживаться? Особенно, когда муж рядом. Сэльви тихонько рассмеялась, припомнив, как заползла под его плащ тогда, стараясь удержать и не дать уйти одному из деревеньки. Интересно, что она собиралась ему врать утром? Дурочка деревенская, которая понятия не имела, что вообще значит – быть замужем. До сих пор хочется зажмуриться и счастливо вздыхать. Когда Рир дома – будь это даже самая убогая стоянка в лесу, – у него совсем другие глаза. В них не остается старой боли, и тоски – тоже. И пусть всякие там красавицы с серебряными волосами хоть лопнут от зависти, но именно на нее, Сэльви, эти глаза изливают всю свою теплоту и ласку. И наполняются радостью. Может, она не эльф, и пока у седого не получается с ней полностью сродниться. Зато сама она с ним давно уже срастается. Каждой жилкой, и он отлично это знает – и принимает. Она нужна ему не меньше, чем пламя костра, чтобы греться. Душой оттаивать, в хорошее верить.
Сэльви села, заново укуталась в плащ и огляделась. Одной тревожно и неуютно. Как он там, и достаточно ли хороши эти тощие больные маги, чтобы одолеть Черных? Не обидят ли они бабушку Эль? Зябко именно от беспокойства. Может, в этом все дело? Ночь тиха, а покоя в душе нет. Костры уже прогорели, синеватые огоньки почти не видны на жарких углях. Листья здесь, в северной части Лирро, уже золотые и шуршат тихонечко, словно в лесу эльфов и они знают заклинания и шепчут их. Вот теперь говорят о сладких снах и добром урожае, а чуть раньше – будили ее, тревожили. И смолкли, добившись своего.
Очень спокойно.
Все спят. Впереди у бывших пленников только хорошее – возвращение домой, встречи с родными, любимое дело, которое более не отнимут. Сыты впервые за много дней. Да и устали – тем более понятно. С чего бы взяться беде?
Сэльви уверенно скинула плащ, встала. Тот, кто ей нужен, только притворяется спокойным и счастливым, да и сытость ему на пользу не пошла. Ну же! Время идет, и оно приближает беду. Которую потом не исправить уже никак, даже Риру или замечательной бабушке Эль. И будет очень горько и страшно. Могла спасти – и не углядела. Девушка встала и пошла вдоль рядов спящих у костров, укрывшихся одним одеялом на двоих, а то и троих. Улыбающихся во сне.
Пострадавших сильнее всего и бывших приговоренных к сожжению разместили в стороне, со всем возможным удобством. Здесь у каждого мягкий матрац из соломы или старого льна, одеяло, да и фляги под грелки переделали.
Того, кто стал причиной ее пробуждения, Сэльви заметила сразу. Он лежал на одном из лучших мест, в тепле, между двух горок прогоревших углей. И лицо было спокойное, восковое, неподвижное. Ведьма упала на колени и зло ткнула пальцем в замотанное тряпками плечо. Лицо дернулось и ожило. Глаза эльфа, уходящего в сон забвения, еще помнили жизнь и плакали о ней, невозвратной.
– Куда собрался, не пущу! Мы ведь вас уже того, спасли…
– Ты Сэльви, – вздохнул эльф без упрека, хотя боль сузила зрачки до размера игольного ушка. – Мне говорили, тут всего один человек.
– Зато я упрямее всех эльфов, – угрожающим тоном пообещала девушка. – Ну, что тебе не по душе? Одеяло тонковато, родня дурит, осень не нравится?
– Посмотри на мои руки, – горько усмехнулся эльф. – Я умел играть на скрипке и арфе, я пек пироги и взбивал десерты…Что же мне теперь делать? Всю вечность помнить, что я когда- то все это мог?
Сэльви отбросила одеяло и, увидав его руки, молча покачала головой. «Руки» – это слово, которое никакого отношения не имеет к месиву из костей, рваных сухожилий и кожи в свежих кровоподтёках. Она поняла сразу – били специально так, чтобы тело умирало страшно и медленно. Пальцы обработали особенно усердно. Их почти не осталось, и те, кто пытался собрать
