– Прежде такого не было никогда, – почти виновато сообщила Эриль. – Демоны пили души людей и тем охотнее – эльфов, набирались сил из нашего природного дара. Доброго в своей основе, но переплавляемого во зло. Свет иссякал и тьма поглощала силу. А наоборот – немыслимо. Но эта ведьма взяла их силу, совершенно черную, выпила и переработала во что-то иное. Не понимаю…
– Ты уверена, что в ней нет скрытого зла? – уточнил Лоэльви.
– Орильр мог ошибиться, хоть он и опытен. Но все мы – нет. Ее видели Кэльвиль, Вэйль и Жависэль. Им я доверяю. И я ее видела, хоть и не в яви. Зла в ней нет. А что мне почудилось – о том я буду усердно молчать.
Рона проснулась трудно, с мучительной головной болью и привкусом горечи во рту. Всю ночь вддыхры плясали и визжали заклинания внизу, под горами. И звали зло, желая напоить им короля так, чтобы его душа окончательно захлебнулась и никогда более не мешала управлять гномом. А через него – и всем Гхроссом. Пели, смеялись и кричали – король наш предал родителей, сгубил сына, отказал в последнем сочувствии умирающей жене. Нет ему более пути назад, на тропу Труженика, где гномий бог охраняет своих детей.
Знахарка кое-как приподнялась, на ощупь разыскивая кубок с жиденьким травяным настоем. Рука мужа подала его, обняла, помогла сесть и напиться до сыта. Ррын уже торопливо разводил огонь, кутал жену в меховое покрывало, пристраивал на ее лоб влажную тряпку. Что подействовало – и не понять. Рона верила, что в суете ее любимого железного гнома больше толка, чем в лучших травах и заговорах. Теплый он, заботливый, надежный. Сколько вддыхры до души Ррына докричаться пробовали – и не упомнишь. Ей ни разу не пришлось вмешиваться. Пятифутовый гном крепок. Труженик вытесал его из темного камня, снабдил густыми черными волосами и кустистыми бровями, из под которых блестят некрупные карие глаза. Они могут быть очень веселыми и теплыми – для тех, кому гном доверяет, кого впустил в узкий круг друзей. А чужих голосов Ррын не слушает и даже не слышит. У него есть жена, самая талантливая знахарка гор. И петь, как это делает она, больше никому не под силу. Тысячник всегда гордился голосом Роны. И полагал, что этот голос не только красив – он произносит умные и полезные слова. Не зря Збыр, лучший из подгорников, отдал внучке место Становой знахарки.
– Опять звали его? – нахмурился гном.
– Да. Мне страшно. Голоса стали ближе и сильнее. Они уже не только требуют воевать с людьми. Там злоба и жажда. У Черных что-то сорвалось, их демон голоден. Ужасающе голоден и опасен.
– Значит, оллфы ему дали по носу, вместо того, чтоб посыпаться перцем и добровольно в суп лезть, – хмыкнул гном. – Дед знал, куда идти. Справный гном, и наш король Эфрых молодец, резво они дело подвинули.
– Пошли своих норников глянуть нижние ярусы. Мне очень тревожно. Я бы не хотела сделать наших знахарей новой пищей для чудища, взамен оллфов.
– Как тебя болью скрутило во сне, так я сразу их и отослал. Отдыхай. Сейчас кликну пару толковых ребят и отправлю в верхний мир, на север. Пусть по снежку к оллфам на макушку скатятся да про наши беды порасскажут. А то как бы не запоздали маги, свои проблемы разбирая, и в наших подсобить.
– Ррын, что бы я без тебя делала!
– То же самое, но с больной головой и голодная, – фыркнул гном. – Ты в деда, упрямая. Поэтому я тебе кую доспех, а не цветочки золоченые. Как Эфрых велел, из особой стали, да с заговоренными каменьями. Мне, знаешь ли, тоже страшно. Ты особо в нижние шахты не лезь. Дед твердо наказал: тебя пуще всех беречь. Им нужна женщина, наделенная силой.
– Прошлый раз искали среди людей и оллфов.
– А на этот раз у них демон на нашей крови замешан. Сиди здесь и не спорь с мужем.
– Не стану, – пообещала Рона, укутываясь в мех и снова устраиваясь в постели. – Трав почти не осталось. Одни неприятности с этой войной.
Снизу волной лихорадки докатилась дрожь обвала. Ррын быстро пристегнул секиры, большую и малую, шагнул к двери. Жена кивнула – буду здесь, запрусь, не переживай.
Гном вышел и бегом бросился в нижний уровень Стального города. Для быстрого сообщения он давно наладил шахты. Норники дежурили при каждой. Вниз спускались, скользя по веревке. Вверх гномов в несколько движений втаскивали лебедками. Были и клети для груза – но те идут медленно, тяжелы и используются для общих нужд. Ррын рухнул через два уровня в пару мгновений, только перчатки задымились. Там уже отвели веревку из шахты чуть в сторону, создавая упор для ног. Камень брызнул мелкой пылью из-под железных подков подошв. Гном довольно хмыкнул, кивнул помощнику и бегом одолел короткий коридор, свернул в соседний. Услышал, как сыплется сверху еще кто-то. В зал норной дружины он все же не вбежал – вошел, тысячнику излишняя спешка не к лицу.
Его уже ждали разведчики.
– Как и прежде, у развилки на Синий город, – бросил старший устало. – Ворота король Эфрых завалил и укрепил славно, но они, снизу, явно еще раз проверили. По скале трещины пошли, сотник Грых уже дал команду отойти, делать новый шлюз и готовить обвал. Футов сто будем рушить. Ворота доставили, еще и решетки хорошей ковки. На два дня работы.
– Как внизу?
– Роют, – нервно кивнул разведчик. – Знахарь сказал – магию свою используют, камень плавят и гонят его потоком. Обычно выдыхаются через сутки. Должно все обойтись.
– Кто на уровне?
– Сотня Роффра. Иных гномов быть не должно.
– Возьми своих и проверь до последнего закутка. Детей из Желтого наверх подняли всех? Это важно. Им нужны дети.
– Последняя группа еще не сообщила о себе, – нахмурился младший. – Проверю.
– Возьми десяток из моей личной сотни, пару знахарей тоже, я хочу сам глянуть. Потом сходим в Желтый город. Как бы нам его не пришлось выселять совсем. Там своды тонкие, да и Синий совсем рядом. Нащупают слабину – прорвутся.
Ррын отодвинул тонкую облицовку стены и достал из кладовки свой запасной доспех. Ничем не хуже основного – просто первый наверху, в жилых горизонтах Стального, хранится, а этот тут. Быстро влез в панцирь и позволил разведчикам помочь с застежками и защелками. Затем сам помог им. Он еще год назад приказал – ниже двадцать шестого без полного доспеха не показываться под угрозой изгнания из рядов норников. Не готовый к бою гном – пособник врага. Знахари пытались спорить, но их воспитала Рона. Да и дед руку приложил, они даже жаловались. Збыр всегда полагал, что кирка – не только орудие труда, но и замечательное средство для воспитания…
Латные рукавицы удобно и без звука обтекли пальцы. Тихий доспех – особое искусство гномов. В стали с пяток до макушки – и ни единого шороха при движении. Эх, пять лет назад за такой доспех люди платили золотом, на вес доспеха, и не жаловались на дороговизну. Ррын нырнул в коридор и зло подумал – отдал бы теперь наилучший за небольшой тюк трав для жены.
– Эфк?
– Тут, – возник из полумрака любимый оруженосец.
– Сделай милость, сходи наверх. Понимаю, что король войну объявил и все прочее. Но егеря Мартига нам никогда врагами не были. Попробуй у них трав испросить, а? Только не как прошлый раз, с перцем-то, вышло. Поспокойней. А то Рона бледненькая совсем. Ей бы хоть чуток полегчало.
– Не переживай, я уже там. То есть почти тут.
– Бестолочь!
– Зато бегаю хорошо, – донеслось уже из-за угла.
Ррын добрался до шахты, рявкнул вниз, называя нужный уровень, и рухнул, не дожидаясь ответа. Успели. Бросил норнику перчатки и снял защиту с лезвий секир. Придирчиво осмотрел сталь – темна, без блеска, заточка в порядке.
Рядом уже стоял разведчик. Оба чуть посторонились, давая возможность десятку вызванных в сопровождение норников заполнить коридор. Знахари упали сверху последними. Пристроились в хвост отряда, как им и положено. Ррын побежал по коридорам, ловко ныряя в боковые ходы. Он знал этот уровень уже наизусть. Да и вся его тысяча – не хуже.
– След… – тихо выдохнул знахарь.
Ррын замер. Десяток выстроился ощетиненным ежом, закрывая знахарей. Оба забубнили себе под нос низкими голосами, задвигались. Потом дружно указали на коридор, ведущий к Синему.
– Дети туда прошли. Охрана с ними, не наши, из верхних недоучек свежего набора, – поморщился старший знахарь. – До трех десятков, детей более дюжины.
– Чтоб этому королю… здоровым быть, – рявкнул Ррын. – Я не разрешал вести тут, а кто еще мог отменить приказ?
– Его величество, – кивнул знахарь. – Прошли недавно – полчаса, не более.
– Догоним, – кивнул Ррын. – Лырр, до шахты и обратно: стряхни сверху две сотни норников. Всем проверить арбалеты, знахари свое дело сами знают. Идем осторожно, но сильно спешим, ребята.
Лицевые пластины шлемов щелкнули, арбалеты из чехлов перекочевали в левую руку каждого. Знахари на бегу забормотали что-то рычащее, проверяя, нет ли засад, и заклиная доспех на защиту. Ррын рявкнул, предупреждая, когда до поворота осталось шагов десять: в общий бой не лезть, не разобравшись.
Шум они расслышали уже давно. Выбрались в пещеру и увидели его причину.
Те, кого знахарь назвал недоучками – рабочие гномы верхнего города, в основном бывшие торговцы и ремесленники, – отбивались из последних сил. Их бы положили сразу, но недотепам повезло, Вддыхры настолько не ждали сопротивления от слабого противника, что бросились на добычу, дав себя издали рассмотреть. Первые ряды охраны они выкосили своими когтями почти мгновенно, но потом знахарь успел выставить щит. Выжившие вддыхров встретили в самом узком месте, не пустив в зал пещеры у слияния трех коридоров.
Черных, как всегда, было двое. И они решили не спешить повторно – взялись вырезать гномов по одному, вырывать из общего строя. Усталость и страх – их союзники. А помощи исполнителям королевского приказа ждать не от кого, норники далеко, у источенных магией ворот в нижние ярусы.
Ррын мельком усмехнулся: дети целы, уже хорошо. Из их охраны пока живы семеро. Норники дали залп из арбалетов и, пользуясь моментом, оттеснили недотеп за свои вороненые стальные спины, потребовали уводить детей. Вддыхры завыли и рванулись в атаку по-настоящему, не надеясь более на испуг и усталость противника.
Сзади рявкнули знахари, тормозя врагов и насылая на их сознание тьму. Норники работали слаженно. Они знали уже, что от прямого удара секиры Черные успевают уходить. И создали то, что звали «мельницей», технику общей работы в узком коридоре. Секиры мелькали сплошной стеной – одни на излете, другие в вершине замаха. Оставшиеся за спинами трое били из арбалетов. Один из вддыхров завыл и рухнул, гномы тотчас отступили. Однажды норники уже поверили в смерть Черного прежде времени – и оплатили свою наивность пятью жизнями. Упавший завизжал снова – теперь его добивали заклинаниями все три знахаря: два пришедших с норниками и тот, что сопровождал детей.
Второй Черный скользнул назад и попытался исчезнуть в лабиринте ходов. Он опоздал на какие-то доли мгновения. От ворот подошли, расслышав шум, и закрыли коридор сплошной сталью шипастых щитов.
Между двух «пробок» из рассвирепевших гномов вддыхр визгливо охнул и заметался, пытаясь вырваться верхом – он полз по потолку, всаживая свои усиленные магией когти в камень. Это норники тоже видели прежде. В полминуты две «мельницы» срезали свою добычу. Черный вытянулся и захрипел. Рртыху показалось, что вддыхр улыбается.
– Зря стараетесь, – отчетливо прохрипел тот. – Он придет, и его вам не остановить. Он голоден, а вы не дали пищу. Вы все теперь – мясо. Ждите, бойтесь. С детками прощайтесь.
Он вывернулся, мучительно пытаясь последним усилием достать хоть кого-то. Еще два болта щелкнули, превращая голову вддыхра в месиво. Ррын одобрительно кивнул. Рядом уже стоял Лырр и докладывал. Трое ранены легко, один серьезно – нога порвана. Дети уже ярусом выше. Две сотни прочесывают уровень и сегодня же заделают очередную шахту, позволившую тварям попасть сюда. Ррын кивнул.
– Выводим Желтый город, полностью. Вызывай спасателей и штольников. Ворота закончить как можно скорее. Сутки на подготовку. Еще сутки на проверку и отлов случайных гномов из переселенцев. Потом уровень затопить. Хорошо затопить, основательно. Здесь рядом две газовые пробки пального – пустите его в воду. Пусть учатся через это своей магией пробиваться. Пока сладят – с месяц спокойной жизни у нас образуется.
