колонной гномов с балкона. Мартиг стоял рядом, хмурясь и сомневаясь. Он оставался, но это оказалось очень трудное решение. В первую же ночь пребывания во дворце шут – настоящий мастер интриг – пришел в покои графа и предложил союз: граф покидает горы и перебирается сюда, королю определенно нужен толковый придворный распорядитель. Не советник, это опасная должность. И не маг – слишком рискованно. Они бы составили милую пару: шут и распорядитель. Для пользы Ронига, само собой. Потому что желающих много, но все будут стараться для себя, да и шута попытаются подвинуть. А граф – человек неглупый и надежный, его уважает гвардия и обожают егеря. Нескольких дней вполне хватило, чтобы понять правильность и своевременность предложения переезда во дворец. Но смириться с новой своей ролью Мартиг пока не мог…
Король видел его переживания и усмехался.
– Обычно люди радуются, делая такую карьеру, – почти обиделся он.
– Ваше величество, я так хотел поехать к эльфам! И немного отдохнуть, я уже стар. Мой сын еще пять лет будет учиться невесть где. Это тяжело.
– Я за тебя похлопотал, – успокоил нового распорядителя Лорид. – Госпожа Эриль обещала доучивать твоего мальчика здесь, в Рэлло. Нас пригласили туда, на середину лета. У эльфов смешной король, он, кажется, собирается строить не дворец, а трактир. Он повар?
– Воин, – отозвался Мартиг. – Сам король устал от боев и мало интересуется тем, что делает, но его жена считает победы господина Орильра весьма усердно. Она полагает– на его счету более пяти десятков ведьменей.
– Однако! Знаешь, я рад новым соседям. И очень хотел бы, чтобы женщины гномов бывали на наших балах. Эта Тафи – она прелесть. Такая маленькая, изящная, с милым характером. Постарайся придумать, как их к нам приглашать почаще. Я очарован. Не смотри так, я действительно очарован. Она милая, я ей благоволю. Жаль, в браках людей и гномов не бывает детей. Я бы нашел ей хорошую партию. У меня улучшается настроение при виде этой девочки.
– Вы не видели еще королеву эльфов, – улыбнулся Мартиг. – Говорят, она из рода людей. И готовит не хуже Тафи.
– Так распорядись! – возмутился король. – Наша поездка, наше присутствие на этих осенних балах… И вообще – чем мы хуже? С такими соседями можно распустить армию. Кстати, а как там мой кузен, маршал Дорит?
Граф вздохнул и начал рассказывать. Это была длинная история, к тому же довольно сложная – нельзя ведь многое говорить прямо.
А гномы бежали на восток и с интересом рассматривали незнакомый мир вершинников. Теперь солнце уже не казалось врагом, и его весеннее яркое тепло радовало кожу. Подгорники переговаривались и смеялись, обнаруживая на лицах непривычный загар, точнее – нормальный цвет кожи, утратившей нездоровую бледность. Чеканщики приглядывались к вершинному миру и прикидывали, как много ошибок в их прежних работах. Мыслимое ли дело – полагаться на ночные прогулки и чужие рассказы. Вон деревья совсем не таковы, как на гномьих узорах. Люди зовут это «традиция» и находят интересным. Никто не станет их разубеждать, но уж теперь-то все усвоили, как сильно отличается ясень от вишни. И полагали, что летом надо приглядеться еще внимательнее.
Тафи, еще несколько женщин и младшие дети ехали в трех каретах, выделенных им королем Ронига. Зеленые листья в серебре, надетые ею еще во дворце, всем очень понравились. И будущая королева новой подгорной страны – тоже.
Стоит ли говорить, что пожилой егерь восточной заставы с трудом устоял на ногах, увидев такую толпу на заброшенной дороге! Буквально вчера здесь прошли двое – мужчина по имени Орильр и его жена, – охотно рассказал егерь Рртыху. И обещали, что скоро дорога оживет и будет большой, торговой. Он не поверил. И на тебе – гномы. И даже эльфы! Правда, последние выглядели невнимательными ко всему и явно творили свою магию. Им хотелось поскорее отыскать черноглазую ведьму и убедиться, что с ней все в порядке.
Гномы наскоро сгрузили вещи и простились с егерями сопровождения, зазывая их в гости через годик – к тому времени подгорники рассчитывали немного обжиться на новом месте. Эриль оказалась лучшим следопытом, чем ее муж, и первой нашла место ночевки седого, радуясь своей ловкости. Еще бы! Всего-то и надо было помириться с Лых и попросить рыжую разыскать знакомую ей ведьму. Крыса справилась с задачей великолепно. Спасатель Мырв довольно кивнул. Он знал сотника и его Лых, и давно готовил разговор – в подходящее время.
– Слушай, маг, мы тут с ребятами посоветовались и решили тебя зачислить тоже в спасатели, – важно сообщил он. – Вот с первого приплода Лых выделим детеныша, чтоб твоя жена чужих-то рабочих крыс не одалживала. Обучим, как следует.
– Я не гном, – слабо возмутился польщенный Лоэльви.
– Ага, и даже не крыса, так что пока непонятно, много ли с тебя толку, – посочувствовал вездесущий Рртых. – Но ребята так просили, что я не стал возражать. Будешь первым подгорным эльфом. У нас, сам видишь, знахарей огромный недобор.
Лых спрыгнула с плеча Эриль и побежала вниз, в долину, не дожидаясь окончания разговоров. Она умная поисковая крыса, а ведьмы пока рядом нет. Значит, надо искать, а не рассуждать, теряя время.
Солнце поднялось в самый зенит, когда гномы добрались до размеченного палками участка. В контуре дома лежали мешки, подтверждая, – это то самое место, искать дальше не надо, – хозяева вернутся за своими вещами. Лых отдохнула, перекусила и решила все же пойти по следу. А гномы отдыхать не стали. Рртых уверено распределил всех на срочные работы.
Сэльви несколько раз оглядывалась на мешки, лежащие в ограде из прутиков. И думала, что трактир выйдет на славу. Хорошее место, и вид отличный. Жаль, посетителей пока нет. Как и самого домика. Она почти видела постройку – деревянную, в два уровня, с чердаком и обязательно – с большой верандой. Но, увы, таковым дом будет не скоро, через год или два. Впрочем, ей теперь пора привыкать к тому, что времени впереди – много.
Холм оказался высоким, а лес заброшенным и старым. То и дело приходилось перелезать через завалы стволов, пробиваться сквозь заросли кустарника. Только в поздних сумерках показалась впереди опушка. Орильр прошел через поляну и уселся на самом гребне холма, где камень выпирал из-под кожи древесных почв. От его ног начинался крутой склон, уходящий вниз. И там лежала долина древней столицы. В ночи, по счастью, лишенной тумана, она выглядела великолепно. Озера чуть изменили линию берегов, ручьи – свое русло, но в целом вид узнавался, и даже, как показалось эльфу, стал лучше прежнего. Орильр сидел, улыбался и рассказывал про дворец и балы, про улицы и дома, каналы и озера. Сэльви охотно слушала, иногда оборачиваясь и изучая темный лес за спиной. Орильру и самому казалось, что кто-то смотрит – не зло, но пристально.
– Рир, нас нашли, – хихикнула королева. – Это моя умница Лых. Посуда, судя по всему, доставлена.
– Да, с гномами надо дружить с осторожностью, – усмехнулся Орильр. – Пошли, твое величество. Учись принимать гостей в новом качестве.
Они вернулись к своему будущему трактиру только к обеду. И обнаружили три дюжины гномов, набросившихся на размеченный участок. Фундамент уже уложили. Орильр даже не пытался понять, где и когда успели вытесать такие огромные блоки и как их доставили. Из леса с шумом вырвалась вторая группа с готовыми бревнами. С одной стороны от гномьего отряда бежал Рртых, подвывая что-то сугубо шаманское. С другой Лоэльви усердно пересыпал его рык шепотом своих заклинаний.
Сэльви уверенно направилась к расстеленной в стороне скатерти. Эриль как раз закончила резать и раскладывать мясо и сыр и теперь распаковывала сковородки. Обернулась, придирчиво изучила королеву.
– Я ожидала хоть каких-то изменений после полного обряда, – сообщила она. – Но ведьму не переделаешь и кровью эльфа. Садитесь, угощайтесь. Сейчас Рртых прибежит и станет выяснять, какой должен быть домик. Он сказал – к ночи закончат. Я ему верю. Мы всю зиму путешествуем с гномами. Я теперь вообще сомневаюсь, нужна ли магия. Мы, эльфы, со всей нашей магией, простую видимость трактира дольше создавали бы, чем гномы – сам трактир, настоящий и прочный.
– Магия нужна, а как иначе бревна просушивать? – загудел Рртых, падая в траву и довольно двигая к себе блюдо. – Слушай, король, я решил из Гхросса сбежать. Они Роночку любят, Ррын тоже в уважении. А я без вас скучаю. Тут горы, как – толковые?
– Повосточнее железо добывали даже на поверхности, – прикинул Орильр. – А вгрызаться никто не пробовал. Но должно быть хорошо, ты камни прибрежные в озерах глянь. По самоцветам ходим.
– Раз железо есть, гном приживется, – уверенно сообщил Лоэльви. – Мы с Эриль ехали через столицу Ронига, договорились о границе, чтобы потом не ссориться с людьми. Требуются только подпись короля и название земель. Это твои решения, Рир.
– Рэлло, я не хочу менять имени земель, – улыбнулся Орильр. – А Рртыху могу по-королевски подарить название страны, которое нам не пригодилось – Иллор.
– Только вы умеете дарить так, что и в руки не взять, и приятно, – возмутился рыжий. – Ладно, согласен. Слово не наше, но у меня и шаман – не гном.
– Ви, они тебя не отпускают? – восхитилась Сэльви. – Кстати, как самочувствие? Долго приходил в себя после гномьей бани?
Лоэльви сокрушенно вздохнул и кивнул. Глянул на облепивших стены гномов и шепотом пожаловался, что его, оказывается, еще посмертно зачислили в спасатели. А обнаружив в числе живых, обрадовались и того больше. Эриль сперва возражала, но потом поняла, что переспорить даже пятнадцать выживших у плотины гномов ей не под силу. И пятнадцатью спор не ограничится, потому что остальные спасатели на их стороне. Кстати, они поженились у гномов, обрадовав своей решительностью подгорный народ. Мужественно перенесли вторую гулянку и сбежали сюда, пока королева Рона не придумала повода для третьей.
Сейчас в горах тихо, эльфы ушли в Лирро. Только Вэйль осталась в Стальном городе. Ее не отпустили, потому что на осенний бал приглашены очень многие, а с красивыми платьями у гномих проблемы, в подгорном мире в ходу куртки и брюки. Теперь женщины скупили в Рониге всё, что нашлось годного, и спешно шьют наряды. Эриль еще раз пристально изучила Сэльви.
– Я займусь одеждой королевы, – уверено пообещала она. – Этикет нам не восстановить, понятно. Но хотя бы раз в год, в дни торжеств, вы можете выглядеть пристойно, ваши величества? Жас лично короны мастерит, украшая их накопившимися у тебя, Рир, камнями. Но даже он до конца не знает самого страшного – вы не умеете танцевать! Ты безнадежен, но хотя бы Сэльви, у нее есть и слух, и голос, и чувство ритма, и пластика. Я приложу усилия. – Эриль задумчиво глянула на север, в сторону гор. – Но сперва выберу место для домика. Не то набегут, и не бывать мне соседкой королевы, а кто хочет остаться без хорошего ужина?
– Как же твои ученики, Круг мудрых? – вспомнил Орильр.
– Да куда они денутся, – пожал плечами Лоэльви. – Там с десяток магов из Лирро. Вполне горды собой и учениками. Кэль небось уже вернулся на юг и всех гоняет – он соскучился по своей школе. Скоро появится тут. Рртых велел ему своего любимого коня доставить.
Сам Рртых не слушал эльфийских сплетен, он уволок Сэльви в сторонку и важно вручил ей небольшой ржавый гвоздик. Знал, что ведьма умеет искать родственников по вещи. И полагал, что руда железа весьма родственна этому вот гвоздю. И куда лучше будет начинать поиск не «где-то повосточнее», как предложил мало что понимающий в горном деле Орильр, а там, куда укажет пальчик королевы. Сэльви довольно долго шептала и хмурилась, потом смущенно пожала плечами, мгновенно расстроив гнома до зеленоватой бледности.
– Совсем нет?
– Ой, ну что ты! – виновато вздохнула Сэльви. – Много, и всё разное. Внизу и чуть туда, к Ронигу, крупные кусочки, не знаю, как сказать правильнее, глубоко. Может, полверсты даже. Но мне кажется, они очень хорошие. А еще прямо на восток, в основном хребте, – там большая полоса… Жила, да?
– Есть такая штука, хорошо бы ты ее и имела в виду.
– Она проходит в горе и начинается прямо от поверхности. Пошли покажу. Тут рядом. И еще есть, но подальше. Была бы карта – я бы точнее сказала.
Рртых торопливо свистнул брата Мастера Зеленого города, одного из лучших в Гхроссе гномов-рудознатцев. Тот прибежал с киркой наперевес, покрасневший от работы и еще более – от предвкушения. Первый удар по совершенно новенькой скале! Да ради такого настоящий гном должен хоть на край света идти.
Оказалось – гораздо ближе. Сэльви уверено обогнула озеро и вошла в лес, двинулась вглубь, вдоль острой складки холма. Полянка открылась неожиданно для гномов. Маленькая, и на другой ее стороне – приятная скала, ровная и красивая. Сразу видно – не камень случайный, а горный клык, проткнувший тонкую мягкую ткань лесного грунта.
– Тут, – уверено сказала Сэльви. – Уходит вниз и на север. Только вы если станете копать, долину не вздумайте портить! Дорожку делайте, а не отвалы. Красивую! И еще домики, хватит детей под землей выращивать, они у вас чахлые и низенькие из-за этого.
– Это как? – удивился Рртых.
– А так! Норники, сам мне говорил, с пяти лет к свету привыкают. Потому они и здоровее прочих. А ювелиры всякие – горбаты и малы. Работой их с детства уродуете, разогнуться не
