– Идем, потом я впущу графа, иначе он рискует, и очень сильно. А господа эльфы не в силах улучшить погоду?
– В силах, – легко согласился Лоэльви, с интересом рассматривая пустой парк за окнами.
Тафи послушно сняла шубку, подхватила свою легкую сумку и пошла за шутом, удивляясь тому, что среди людей тоже есть очень невысокие – и пожалуйста, они у короля в большом уважении. Шут оставил ее у дверей и осторожно постучался.
– Дураки мне сегодня не нужны, – огрызнулся король.
– А прекрасные незнакомки? – огорчился шут. – Мое сердце разбито, она тут всего-то на один вечерок, и я плачу. Можно, мы погреемся у твоего камина?
– Ты ниже каминной полки, какие незнакомки, – зевнул король. – Ладно, веди.
– Позволь представить, – воскликнул шут куда громче, – мою подружку Тафи, самую красивую девушку гномов. И не смей смеяться, мой король, иначе она тебя заколдует.
– У гномов женщины бородаты и страшны, – зевнул король еще протяжнее и поперхнулся. – Слушай, а ты не такой уж и дурак сегодня. Тафи, вы действительно великолепны, бросьте моего шута и садитесь здесь, на диване. У моей дочурки такие же кудри. Откуда вы?
– Она путешествует с графом, – пояснил шут, устраивая девушку на диване и подавая ей кубок горячего травяного настоя. Ты в тоске и тебе нельзя позволять видеть хороших людей, я его отослал. Сказал: «Скачи Мартиг, он хуже насморка, пристанет – и не даст покоя».
– Моего ловчего? Отослал? Как ты смел?
– А кто посадил под замок душку Тирона? – захныкал шут. – И еще десяток славных, добрых людей! Я сам уже готов запереться. Вот и ключ припас, пойду, не ждите раньше весны.
– Ладно, отопри всех, – сердито позволил король, – и веди сюда графа Мартига. Тафи, солнышко, вы действительно колдуете?
Шут подмигнул и исчез за дверью. Гнома кивнула и предложила спеть песенку, от которой меняется цвет огня. Шут еще не вернулся, а она уже закончила перебор основных цветов, заодно поясняя, что это не блажь, это важно для кузнецов. Пение меняет не только цвет, но и теплоту, позволяя работать с металлами очень удобно. Король спросил, хорошо ли девушка разбирается в ковке? Говорят, все гномы это умеют. Тафи призналась, что пробовала, но не очень удачно. Зато она умеет хорошо готовить. Например, особые грибы с беконом – можно прямо сейчас, ведь на королевской кухне наверняка грибы имеются, хотя бы замороженные.
Когда шут вернулся и напыщенно объявил имя Мартига, подражая тону глашатая, король жарил грибы. Он делал это впервые в жизни – и оттого был совершенно счастлив. Кивнул егерю и нехотя отдал крошечную походную сковородку гостье. Торопливо перебрал пальцами бумаги.
– То есть – мир? – уточнил Лорид. – И нам даже достанется подарок?
– Гномы будут здесь завтра, сами все увидите. Тут еще две довольно необычных просьбы, ваше величество. Гномы собираются обжить пустынные горы на нашей восточной границе. Со временем они готовы сами в счет платы отстроить дорогу от Гхросса до новых шахт.
– Пусть строят, – пожал плечами король, наблюдая за приготовлением блюда. – Горы по сути ничьи, мы там жить не можем. А соседи – пытаются, и лучше гномы, чем люди, которые норовят воровать скот. Тафи, вы не боитесь скотокрадов? И вообще разбойников?
– Я знахарка, могу заговорить скот, и те, кто станет угонять его, будут ходить кругами. А меня они не поймают, – улыбнулась Тафи. – К тому же я вооружена.
– Неужели! – восхитился король. – Покажите!
Тафи кивнула и достала свой клинок-иглу. Лорид пришел в состояние полного благодушия. Он с восторгом наблюдал, как девушка парирует удары шута. И удивлялся – почему гномы прячут своих красавиц? «Боятся лишиться лучшей кухни», – хихикнул шут. Лорид попробовал – и согласился. А граф Мартиг уже рассказывал о просьбе эльфов узаконить их права на древнюю долину.
– Эльфов-то ты откуда взял? – впечатлился король еще более. – Их вообще нет в мире.
– А ты глянь за окошко, они уже успокоили ветер, – воскликнул шут. – Звать? Только учти, они расстроятся, если не получат свою долину, – и снова будет поземка. Настроение вечных капризно, как погода.
– Даром никому не нужна долина, где люди отказываются жить, – махнул рукой король. – Мои маги оттуда приезжают заиками. Мартиг, я просто в восторге! Тафи, идите сюда, я без вас сразу начинаю грустить. И вообще, солнышко, я утром пришлю портных– вы обязательно получите новое платье и останетесь на праздничный ужин. Решено, завтра будет большой прием и ужин. Надо же! У меня в гостях гномы и эльфы. Тафи, девочка, вам говорили, что в этом году у нас в Рониге в моде именно ваш цвет глаз?
– Ваш шут сказал, что в прошлом году был в моде такой цвет, как мои глаза, – рассмеялась Эриль, входя в комнату, – голубые. Смешная штука – мода у людей.
Король кивнул и не нашел ответа – так его еще ни разу не удавалось удивить, никому. Он сразу поверил, что стройная женщина и ее спутник, такой же легкий в кости, настоящие эльфы. И довольно выслушал сообщение шута, что пока эльфы еще ни к кому не ездили, чтобы назвать людей соседями. И что он, Лорид Шолис, первый король, удостоившийся их визита. К тому он приглашен на осенний бал в их край. Гномы обещают открыть к середине лета тоннель, и дорога до Леснии станет занимать каких-то три недели. «То есть о подорожных пошлинах Эрхою можно забыть», – кивнул король понятливо и заулыбался. Такая новость стоила не только ненужных гор и бесполезной долины, запрошенных гостями, – за нее можно было отдать куда больше.
Утром Лорид наконец увидел и гномов. «Они передвигались ночами, пешком и очень быстро», – пояснил Мартиг.
Рртых передал королю объемистый сундук, скромно описанный вчера шутом как «подарки», и получил бумаги, подтверждающие права на заселение гор. Эльфы тоже остались довольны соглашением и охотно присоединились к королевской охоте, объявленной еще на состоявшемся в первый вечер ужине. Его величество долго уговаривал поехать в лес и Тафи, которую искренне счел самой очаровательной женщиной во дворце. И гнома согласилась. Ради нее, до сих пор с трудом переносящей солнце, запрягли большую карету.
Вечером был прием, а в ночь гномы и эльфы попытались покинуть дворец, но были задержаны и пристыжены Первым ловчим: король в таком настроении – разве можно его огорчать? Нет, этикет требует от гостей остаться и пережить с должным смирением балы, глупые переговоры при советниках и еще хотя бы одну охоту. А уж потом – в путь.
Рртых хмурился и прикидывал, что из-за этого глупого этикета людей не успеет в горы раньше весны. Хотя, если подумать толком, а нужно ли туда слишком спешить? Пока в горах не только пусто – но и удручающе холодно.
И гномы, а сними и эльфы, остались.
Тафи смущенно обнаружила, что ее тут вполне по-настоящему считают очень красивой. Несколько дней она переживала и даже расстраивалась, а потом решила посоветоваться с Мартигом– как быть? Король опять прислал своих портных и желает, чтобы они сшили для нее еще одно платье! Ах, это просто уважение и не более… Ну, тогда почему бы нет.
Рртыху платье понравилось. Собственно, это он подговорил графа и шута основательно занять портных делом. И теперь с удовольствием выгуливал свою даму в большом зимнем саду. Длинные юбки Тафи нашла интересными, но непрактичными. Как в таких вести хозяйство? Правда, Рртых намекал на необходимость принимать гостей– того же короля, но почему ей предложено быть на таких приемах хозяйкой?
– Тафи, ты считаешь своих, от которых съехала, семьей?
– Нет, – виновато вздохнула девушка. – Они меня не уважали и даже стеснялись. Моя семья – Эфк, но его больше нет.
– А моя – Рона и дед с прадедом, – вздохнул Рртых, потирая шею. – Роне я уже сказал, а старшим пока нет… Как только отстроимся на новом месте, я собираюсь жениться. Эльфы рядом, можно по их обычаю. Сэльви-то не откажет. Я вас познакомлю.
– Не понимаю, – честно призналась девушка. – Ты на эльфе женишься?
– Нет, что за глупости! – возмутился Рртых. – У эльфов – да, но на тебе. Чего тут непонятного? Украл и женюсь.
– У меня волосы неправильного цвета и рост…
– Я же не за деда Збыра тебя отдаю!
– Может, ты просто хочешь устроить мою жизнь, чтобы дух брата был доволен? – высказала последнее сомнение Тафи. – Вы были почти родные. А я напоминаю о нем.
– Только не говори, что ты пьешь нашу настойку, как Эфк, – ужаснулся Рртых и рассмеялся, когда девушка отчаянно замотала головой. – Я прекрасно вижу, как ты ко мне относишься. И я достаточно побегал тут, на поверхности, чтобы перестать быть «кротом». У Роны будут замечательные дети, они с мужем любят друг друга. А моя мама Гави не знала счастья с отцом, не ладилась их семья. Порой я думаю, её и погубила эта королевская женитьба по масти и росту, но без малейшей душевной приязни. Тафи, я уже себя всяко уговаривал дедовыми доводами – не помогает. Не понимаю, почему красивые должны быть рыжими и высокими. Мне нравишься ты. Очень. И мы будем жить в своих горах, как пожелаем. Хочешь – даже на поверхности, как ведьма Сэльви, в трактире, она тоже готовит неплохо, а ты и того лучше. Лишь бы ты была довольна. Подумай. Я запланировал нашу свадьбу на осенний бал у эльфов. Полгода – короткая помолвка, но все же это в рамках приличий. Тебе ведь летом исполнится сорок?
– Да.
– Вот станешь взрослой и никого не надо будет спрашивать. А дед пусть хоть всеми кривыми кирками изойдет от злости. И теперь тебе есть в чем поехать к эльфам на их бал…
– То есть это ты заказал платья?
Гном виновато кивнул.
Подарки ухажеров, как любила говорить Рона, это основа благосостояния красивой девушки. У нее, признанной красавицы, накопилось три полки весьма ценных вещей. Любой имеет право прийти и подарить. И вещь останется в хозяйстве, ни к чему не обязывая девушку. Другое дело – если начать ее использовать, отложив или, что еще лучше, выставив прежнюю на ту же полку с подарками. Это уже признание определенной благосклонности. Хитрый Рртых устроил пошив платьев, утаив, что это его дар. Одно из них Тафи уже надела. И теперь смущенно гладила пальцем узор на рукаве. Она полагала, что вздыхает по рыжему гному вполне незаметно для окружающих, а тем более – для него самого. А поди ты – попалась. И теперь поздно отпираться, да и не хочется.
Рртых постоял молча и убедился, что от платья никто отказываться не собирается. Довольно поправил зажимы на усах и стал рыться в своих бессчетных карманах. Потому что если девушка согласилась пользоваться подарком, ей можно ковать, лить или чеканить что-то из украшений. Это уже помолвка. Наденет – значит, больше чужие подарки на полках не будут появляться.
Времени для изготовки нормального украшения у Рртыха не было, и пришлось все готовить наспех. Это неприятно, но лучше так, полагал он, чем снова все надолго отложить. Тафи еще надо подумать, дело-то серьезное.
– Когда ты умудрился успеть? – удивилась догадливая Тафи. – Вы же вроде воевали, и до того не было ни минутки.
– Эх, негодящая вещь, – продолжая рыться в карманах, сморщился Рртых. – Я потом других наделаю, уже без спешки. В последний день в долине у эльфов выпросил серебра, а камешки я еще у Лоэльви в обучении от безделья точил. Ночами, когда его слишком часто будить было стыдно. Ага, нашел.
Он извлек плоскую деревянную шкатулку, открыл и достал оттуда тонкое серебряное колечко с узором из зеленых нефритовых листьев. Показал по очереди серьги, браслет и ожерелье – как положено на достойной гномьей помолвке – полный комплект. Снова ссыпал всё в шкатулочку, сердито хлопнул крышкой. Отдал невесте. Виданное ли дело – наследник Гррхон дарит серебро! И признаться стыдно, что узор листьев ему не кажется особенно плохим или поспешно сделанным. Тафи открыла крышку и еще раз рассмотрела свои сокровища. Оглянулась – рыжий уже убежал. У него и тут немало дел.
Гномы сочли дворец несколько неухоженным. И взялись, удивляя короля, чистить камины, подновлять полировку мрамора полов, точить и править парадное оружие и латы, расставленные и развешанные в коридорах, выводить зелень с бронзы.
Лорид смотрел и все более вдохновлялся – хорошие соседи! Их раз в год на бал пригласить, и о ремонтах можно забыть навсегда! А суммы, запрашиваемые за сезонную уборку людьми, собственными подданными, кстати, – пугающе велики.
Когда гости собрались в путь, король провожал их как лучших друзей, – если у королей вообще бывают друзья. Лориду казалось, что это вполне возможно именно в отношении гномов и эльфов. Политикой они не интересуются, к власти в мире людей равнодушны, зато умеют помнить добро. Так сказал граф Мартиг, и король вполне полагался на его оценку. Он наблюдал за
