– Пошли ловить Збыра, – кивнул маг. – Только после завтрака.
– После, и даже во время, – весело сообщила Рона, заглядывая в приоткрытую дверь. – Эй, к вам можно? Ох, какой розовенький и здоровенький! Доброе утро.
– В одной старой книге написано, что лучшие женщины людей слишком уж ведьмы, прекраснейшие из эльфов слишком призрачны, и только гномам повезло взирать день за днем на настоящую безупречную красоту в сочетании с дивным характером и практичным умом, – сообщил Лоэльви. – Рона, это про тебя. Поедем потом в наш старый дворец. Там есть зал гномов, в нижнем ярусе. И одна статуя – ну прямо ты, только чуть повыше. Ей столько эльфов в любви объяснялось! Окончания постройки дворца я не застал, но это помню очень живо.
Рона заулыбалась – приятно быть красивой, если это даже эльфы отмечают! Ну, а мнение людей-то ей давно известно… Королева стала расставлять тарелки и кубки на столе, потом закончила сервировку и коротко рассказала, как ее похищали. Эльфы смеялись, особенно представив Рртыха в гневе. Лоэльви набросился на завтрак, нервно принюхиваясь к содержимому кубков.
– Нет, второй раз мы тебя так страшно поить не решимся, – виновато вздохнула Рона. – Это все брат, хотел как лучше. Он за тебя очень переживал.
– Рона, я знаю, кто и что делал, – решительно сообщила Эриль. – Точно знаю. Позови своего дедушку, надо это обсудить. Мы же не можем Сэльви так вот – на смерть обрекать. Тем более зная, кто она.
– А она не знает, что прежде была эльфом, – сообщил Збыр, уже довольно давно слушавший разговор от дверей. – И нечего ей знать. Это вредно, жить чужой жизнью. Само все соберется и выстроится. И вы, слишком умные, должны молчать. Год у нее есть, дайте им самим попытаться разобраться, без подсказок. Осенью станем вмешиваться, если этот ваш Орильр слеп, как последний крот. Но вряд ли придется – за лето он все решит.
– Откуда вы… – удивилась Эриль.
– Я знахарь, я вижу, что у них души сплетены, – сообщил Збыр спокойно. – Сейчас меня беспокоит другое. Где Рртых? Рона, я очень подозреваю, что твой брат что-то затеял. Ему сегодня корону принимать, а его разыскать не могут.
– А послы?
– У Мартига, он их известно чем поит, – усмехнулся Збыр. – Все остатки настойки как есть вытребовал через егерей. Записку прислал. Там какой-то важный человек – его надо вниз сводить и то ли потерять, то ли напугать… Эх, жаль, что нет Эфка, он учудил бы лучше всех. А так мне придется. Старому, больному, немощному гномьему шаману, растерявшему и голос, и память.
Рона рассмеялась, наблюдая веселые искорки в глазах деда и невольно сочувствуя неизвестному важному человеку. Сидеть тут, с гостями, и смотреть на их радость было очень хорошо. Потом будет хуже. Потому что королем Збыр выкликнет на площади брата – это правильно и необходимо. Но ей станет надолго обидно и даже больно. За своего Ррына, который так много сделал, но теперь снова тысячник – никому ненужный и не памятный, тем более, что основную часть норников распустят. Второй сын в семье, даже не наследник, муж Становой знахарки – разве это честно? Он сделал так много! И он достоин награды. Рона уже и деду про это говорила, но Збыр не согласился – мол, король один. И Рртых был среди тех, кто одолел демона, его слава тоже велика теперь. Ррын же обижаться не умеет, он не таков. Он ее брату – друг, и за него только рад. А ей вот больно. И Рртыха нет рядом – хоть поговорить, он-то сам что думает? Не один дед его ищет, она тоже весь город обегала, и все без толку.
Утром искать наследника в Стальном не имело смысла.
Рртых Третий проводил до самого выхода из подгорного королевства Орильра и его исключительно зеленую и слабую после трудной гулянки жену. Помахал вслед, пожелал удачи. Выслушал обещания бывать часто, хоть сюда и не особенно близко добираться из Рэлло. Усмехнулся. Пусть идут. Зачем заранее говорить то, что пока не сбылось? Еще надо деда переупрямить, а у него теперь новая кирка, пока не особенно кривая…
Рыжий спустился на главный уровень Стального после полудня, усердно прячась и избегая норников, явно разыскивающих запропавшее высочество. Еще чуть рановато, еще полчасика…
А вот теперь – хорошее время. Сегодня работы с обеда отменены, все готовятся к коронации. К ночи выкатят бочки с пивом, вертелы устроят прямо на улицах и площади – и пойдет потеха. Н-да, не знают они еще, какая потеха! Даже Ррын не подозревает. Хотя – кто знает, они слишком давно знакомы. Не зря его норники так активно прочесывают площадь! Он приятеля лучше иных понимает. Перец вместе воровали, еще когда был жив Эфк. Вот ведь беда – нет его, прямо хоть плач! Как будто половину радости от победы украли. Вторая половина радости – вот она, живая и здоровая. И что будет с дедом, когда он это узнает – вообще лучше не думать.
Гррхоны практичны, они – род королей и героев, породу берегут. Наследник обязан… да все он знает. Сам себе раз сто на дню говорил последний год, который провел в пещерах. Потом ушел, думал – полегчает, забудется. Времени-то сколько! Или того проще, не станут его ждать. Бара, которая деду и отцу покойному очень нравилась, не стала убиваться – и теперь жена сотника спасателей. Говорят, вполне счастлива. Всем была хороша невеста – рыжая, четыре фута одиннадцать дюймов росту в ней… И Зави была под стать, ее Эфрых разыскал. Тоже рыжая и тоже рослая, руки как у кузнеца.
Рртых скривился. Лошадей и то выбирают по характеру, а не только по масти и росту. Ему вот скольких под седлом пришлось сменить, а кроме Сумрака нет в памяти ни единого. Он уже в ночь поймал Кэльвиля и упросил переправить старого иноходца морем на восток. Там его проводят, эльф обещал. Там порт не особо далеко, добредет. А то кормят невесть чем и слов хороших не говорят – так и исчахнет лошадка!
– Ты кушай, не расстраивайся, все у тебя получится, – успокаивала его Тафи, выставляя перед Рртыхом тарелочку с пирогом.
Рртых качнул головой – не голоден. Их – семью Тафи и прочих жителей – вывели из Желтого, в чем были. И угощения тут есть – значит, лишать хозяйку её собственного обеда. Пока жив был Эфк, сводный брат Тафи, им полагался двойной паек. А теперь – уже нет. И, хоть у гномов и нет безродных, ей в доме приемных родителей не особо уютно. Рртых знал историю семьи Эфка очень хорошо. Его мама трудилась в серных шахтах, и как-то ей там не очень уютно было.
В большинстве своем гномы к дыму привычны, а ей не повезло – то ли надышалась, то ли вовсе была непригодна к шахтной работе, и потому рано она ушла. Отец Эфка с горя подался в спасатели, обоих детей – Эфка и его старшую сестру – перевел в иную часть города. Может, сам в завалах хотел остаться, а может, никогда больше не желал попадать в родные места. Но вторую жену он себе именно что – откопал. Спас, рассмотрел и домой привел. Хорошая была женщина, крепкая и хозяйственная. Всего-то у нее и отыскался один недостаток – Тафи, дочь от первого брака.
Кузнецам с ювелирами родниться – дело последнее. А отцом Тафи приходится как раз золотых дел мастер – недомерок в четыре с половиной фута, испортивший и дочери породу. Дома ее немного стеснялись. Не то чтобы обижали, просто в Желтом на таких смотрят без интереса: в рабочем городе она – чужая. Ростом четыре фута и три дюйма, светленькая – почти белокурая, глаза для гнома вообще неправильные, серо-зеленые. И к тому же худощавая.
Эфк сестру, хоть и не родную, обожал. Все время твердил, что она добрая, домовитая и умная, и, если бы не упрямство старого Збыра, который недолюбливает Тафи за малый рост, она бы стала знахаркой из лучших. Но Становой не допустил ее до третьего круга обучения. И девушке пришлось искать иную работу – в гранильном цехе. Там ее хвалили, называли усердной и чуть посмеивались: самое для нее место. Глядишь, присмотрит кто из верхних городов. Не за породу – просто такую не страшно на поверхность вывести и в лавке оставить, никто не позарится.
Король Кныттф тогда приметил, что сын слишком часто стал бывать у Эфрыха в цехах. И что со страшненькой маломеркой болтает – тоже рассмотрел. Рртых тяжело вздохнул. Может, это и была та последняя капля, которая заставила короля выбрать местом «заточения» сына не Синий, а Желтый город? Тут бы и Збыр и Эфрых поддержали короля.
Рртых вздохнул и отщипнул небольшой кусочек грибного пирога. Невежливо ничего не есть – получается, готовят невкусно.
– А почему ты, Тафи, со своими не живешь?
– Это Эфк мне комнату устроил. Он не сказал, но я знаю. Мама попросила. Старшая сестра Эфка женихов в дом водит, знакомит с родителями. А из-за меня на нее косо смотрят. Не станешь же каждому объяснять, что мы по крови не родные. Он ругался, а потом решил – так лучше. Я тоже думаю – правильно.
– Почему с Роной не поговорила?
– Я говорила – меня уже полгода, как обратно к знахарству допустили, – вздохнула Тафи. – Теперь господин Збыр опять будет сердиться.
– Ага, как тащить на двадцать девятый вддыхров заклинать – хороша, да и ростом вышла, а для иного чего, так не особенно.
– Я не обижаюсь.
– Ладно, спасибо за обед. Пойду, мне еще тут пошуметь надобно.
– Заходи, я всегда рада.
Тафи проводила гнома до двери и улыбнулась. Как обычно – очень спокойно, с полным и обоснованным ощущением безнадежности. Ну, нравится ей Рртых – так он всем девушкам нравится. Конечно, ей он не просто нравится, но со своим ростом надо знать место. И нечего портить отношения, рассказывая лишнее. А то вовсе перестанет навещать. Тафи усмехнулась. Жена наследника престола должна быть похожей на Рону – красивой, уверенной, сильной, здоровой, обожаемой всеми и настолько талантливой, что и Збыр бы был ей готов свою пещеру Станового знахаря уступить.
Его высочество знал, о чем думают, глядя ему вслед. Но – пока не это важно. Со стороны кажется, что у красавицы Роны и бед не может случиться, а на деле все куда как похуже. Только на брата надеяться остается.
Рртых пошел к большим барабанам общего сбора города. В них станут бить часом позже, когда сюда прошествует и рассядется на помосте вся королевская семья Гррхон. Тогда Збыр ударит в барабаны, сообщит об окончании войны и объявит имя короля. Так деду кажется. А его внуку видится иначе. И, как известно, в мире гномов переубедить и переупрямить – одно и то же. Рртых подвинул в сторонку знакомого норника, почти не удивившегося его появлению – пришел принц чуть раньше, что ж тут такого? Главное, нашелся. Вон и мастера уже почти все в сборе, и гномы толпятся. Рыжий усмехнулся, взял одну палку и от души врезал по ближнему барабану. С удовольствием отметил – упругая шкура уцелела, славная работа.
Площадь заволновалась и стала быстрее заполняться. Удивленные жители Стального выбрались глянуть на неожиданный шум. Рртых отметил – смотрят и слушают. Мастера уже все подошли.
– Пока нет деда Збыра, я хочу кое-что сказать, а то он придет, и станет поздно, – рявкнул принц.
В рядах заулыбались. В общем-то все знали, что скажет Збыр. И что потом будет поздно менять сказанное – тоже понимали. Не догадывались лишь, зачем надо что-то менять? И потому быстро смолкли – интересно.
– Я выжил при обвале, потому что сбежал раньше, я ушел к эльфам и учился, помирил по первому разу людей Ронига с нами и пару раз попал по шкуре демона секирой, – сообщил Рртых. – И вы решили меня объявить героем? Хорошенькое дело! Сестра тут за всех мужчин рода Гррхон отдувалась, и она вам не хороша. Ррын лучших норников передал в помощь эльфам, устроил оборону Гхросса, и вы выстояли, а теперь его – в кузню, откуда пришел. Между прочим, с голода вы не ослабели тоже благодаря ему и Роне. И я хочу узнать: а почему вы позволяете деду менять вашу королеву на иного короля? Она старшая дочь рода Гррхон, обяжите ее и Ррына первого сына именовать по той же линии – и все дела. А я займусь тем, что полагается делать Рртыхам.
В толпе обдумали идею и закивали, даже мастера остались довольны. Само собой, не утерпел и уточнил лишь мастер Желтого, как самый въедливый:
– И что делают Рртыхи?
– Спасают Гхросс от больших неприятностей, – резонно сообщил рыжий наглец. – И создают новое, важное стране для развития. Я вот глянул на эльфов. Они жили за Стеной и чуть не вымерли. А мы живем в своем мире почти так же. От всех закрыться готовы в любой момент – это первое. Второе: эльфы в первую голову нас спасли – и от демона, и от вддыхров, без их магов нам бы было худо. И они идут в новую землю, где соседи не особо понятные. И третье. У нас осталась одна мощная и толковая жила железной руды, в Желтом. Вот я и решил: я ухожу в новые горы, к эльфам. Не один, я ж не дурень какой. Сами решите, кого мне в подмогу дать, по началу много не надо. Гляну – есть ли там где развернуться. А как развернусь, может, и править там же соглашусь. Это на юго-востоке Ронига.
– Ты что вытворяешь, кривая кирка? – охнул Збыр, проталкиваясь к помосту. – Вперед деда речи держать! Дожили!
