– У моего отца – Кэлху – есть два сына, старшие, – вздохнула Сигэ.
– Я мало знаю ваши обычаи, – усмехнулся Лоэль, принимая плошку с кашей. – Но я разбираюсь в людях. Тот, кто прогонит беду, станет вождем. Разве я не прав?
– Сигэ подумает, – важно пообещала девушка.
– Пусть она делает это на ходу, – подмигнул Лоэль. – Пойди позови Тимынтэ.
– Одна жена гуляет с бывшим женихом, – фыркнула девушка. – Вторую отсылаешь тоже. Бесполезный муж!
Сделав это неоспоримое заявление, красавица-кайга гордо удалилась. Эльф виновато развел руками. От простоты своих «жен» он несколько шалел. И признавал себя действительно вполне бесполезным. Можно затеять интрижку – чего тут плохого? Та же Оса находила немалую прелесть в обилии ухажеров. Он сам жил среди людей достаточно долго, знал, что не всякие отношения приводят к обязательствам. Но только не здесь! Он еще не раз вернется в мир льда, это наверняка. И будет дружить с родом Дюпты. Станет помогать детям, внукам, часто гостить – такова привычка эльфов. Нельзя начинать дружбу с грубого вмешательства в чужую жизнь. Он вернется в долину, а «жены», случайные игрушки первой зимовки, останутся здесь. Им заново придется строить жизнь, и будет это непросто. След небрежного отношения не удалить позже ни показной добротой, ни щедростью подарков. Тем более Дюпта далеко не глуп и настоящую цену словам и делам людей-нидя знает. А Лоэль не хотел остаться для кайга чужаком. Нет, если бы он решил взять жену у людей льда, даже не по полному обряду, то сделал бы это всерьез, на всю ее жизнь. Тогда пришлось бы объяснять, что в неполных браках эльфов и людей не рождаются дети. Что он останется точно таким же через полвека. Что он маг, а не шаман и что жить здесь всегда не сможет. Увы, в долине Рэлло милой наивной Сигэ не будет уютно и хорошо. Слишком все чужое. Значит, следует радоваться: его не любят всерьез. Приняли условия сосуществования и перевели в категорию друзей. С ним шутят, его жалеют, за ним ухаживают – можно ли желать лучшего?
Можно. Сейчас Лоэль очень хотел спасти род Дюпты. А еще более того он мечтал поговорить с единорогами. Не один раз, на берегу нездешнего мира. От той беседы в голове остались лишь обрывки воспоминаний и впитанное мозгом заклятие зимы. Он бы желал слушать их день за днем, до самой весны. Это почти возможно. Маг сам сказал – срок ограничен именно сезоном холодов. И еще добавил, что лошадью быть противно.
Эльф задумчиво вытряхнул на ладонь колечко Кошки Ли. Толкнул пальцем, перекатывая. Что придумала бы неугомонная? Да кто же знает! У нее и обычные лошади разговаривали. Причем без умолку…
Книгу волшебных сказок удалось отобрать у Лэйли очень своевременно: через две страницы начиналось повествование о трехглавом драконе. Королева перелистнула, изменилась в лице и выразительно глянула на мужа. Орильр нервно усмехнулся и забрал книгу. Наверняка родители увидели свою малышку, приделывающую крылышки к спине огромной ящерицы Драконэль.
Интересно, а можно ли менять заклятие? Табун, оказавшийся в распоряжении шаманов, состоит уже не из коней – их заменили олени, привычные для севера. Вывод: облик снежных созданий неустойчив. Насколько? Лоэль напряженно зашептал слова одними губами, без звука, выверяя формулу. Рог необязателен, имеется в виду вооружение как таковое. Тело коня довольно подробно вплетено, создавали крупное быстроногое копытное…
Лоэль рассмеялся, хлопнув себя по лбу. Мама бы никогда не испугалась дракона, с чего вдруг! Как любила утешать себя и подданных королева после выявления результата очередной безумной идеи дочери – «в хозяйстве пригодится». То, что вывело из равновесия Сэльви, не картинка с драконом. Орильр, хран и воин, тем более не возражал бы против «летающей крепости». Почему он, глупый сын ведьмы, раньше не догадался? Следом за сказкой о ящерах шла ведическая песнь, записанная в Леснии, – сказание о китаврусе. Менять природу и строение разумных запрещено. Это закон королевы, не Сэльви даже, а еще древней, Тиэсы-а-Роэль. Говорят, принят он был после опытов с переделкой эльфов ради войны. Кошка Ли могла нечаянно попытаться повторить – и натворить непоправимое.
Зато мертвым навредить нельзя. Он вынужден следовать канве заклинания. Будут тела коней, копыта, способность быстро бегать и вооружение. Допустим, ледяной клинок. Даже пара клинков. Но будут и руки! И не только руки…
В чум ворвались «жены», Дюпта, Тимынтэ – вся компания. Того и гляди, к ним добавится Хэнку, прикинул Лоэль. Весело прищурился. Умные у кайга старшие: не лезут в дела нидя-шамана. Не мешают. Ошибется – он виноват. Так и скажут, если кто-то выживет. Справится – спишут на мудрость вождя. Вроде бы безупречный план.
– Что надо делать? – Глаза Дюпты горели. – Ты ведь уже знаешь?
– Да, наверняка. Есть ли рядом речка или родник? Нужна вода. Много воды, лучше проточной.
– Речка есть, слабая, еще не промерзла насквозь, но лед очень толстый, – нахмурился кайга. – Годится?
– Вполне, – довольно кивнул Лоэль. – Я пока думал, оделся. Веди.
– Вернемся – буду сам бить твоих жен, – пообещал Дюпта. – Сокуй новый не шьют. Парку не шьют. Лыжи не готовы. Ты их избаловал.
– Ну неправда, – обиделась Сигэ. – Вот сокуй, готовый. И лыжи есть. А парку еще делаем. Бисер плох, всего в три цвета. Кто обещал купить новый?
– С ними опасно спорить, – поежился Дюпта.
Но упрекать и донимать женщин не прекратил. Получалось у него весело и не обидно, «жены» нидя-шамана дружно шумели, возражая и возмущаясь. Тимынтэ поочередно звали свидетельствовать то в пользу девушек, то против них. Шаман ловко ссылался то на занятость в упомянутый день, то на плохую память, то на попустительство барусей, но гадостей не говорил ни про кого.
До реки добрались быстро. Замело слабенькое русло притока Архони так, что и не разобрать без опытного провожатого, где текла до снегопадов вода.
Лоэль довольно кивнул, шепнул первое заклятие, связывающее его со льдами. Поежился в новом теплом сокуе. Зима отозвалась, холодок ее прикосновения скользнул по рукам. Эльф снял рукавицы – уже не нужны. Змейка метели тянулась за рукой, послушная каждому жесту. Опыта мало, сил тоже. Но шанс есть. Тогда, в древнее время, единорогов заклинали маги пятого и более высоких кругов. Они получили стадо и вожаков, связали души со льдом. Ему надо приложить куда меньше усилий. Выкроить тела и позвать жадно ждущих хотя бы временной свободы храна и мага.
Метель металась, ткала полотно стенок ледяного бассейна.
С гулким ударом, прокатившимся судорогой по поверхности стылой реки, лопнул лед, и вода потекла в бассейн. Пар встал столбом в безветрии, девушки завизжали от восторга – красиво. Вода поднималась быстро. Лоэль достал нож и слегка порезал руку. Шаманы наверняка звали табун, отдавая ему теплую кровь и одновременно указывая очередную жертву. Единорогам надо найти путь в мир живых. И этот след – самый верный. Вода взволновалась, эльф решительно выпрямился и напевно выговорил полное заклинание призыва. Силы оно тянуло – не дай Творец повторить такое в ближайшие лет сто… Но приходилось терпеть и отдавать. Бассейн стал стремительно затягиваться ровным тонким льдом, покрываться узором изморози, повторяющей заклятие в символах, знакомых лишь эльфу.
За спиной забеспокоился Тимынтэ, подошел, обнял за плечи, напел что-то простое, успокаивающее и укрепляющее. Рядом пристроился Дюпта. Не пел – просто стоял и сочувствовал. Тоже – дело. Время шло, откуда-то из невозвратной дали одному Лоэлю слышался шум шагов. Все ближе, уже рядом…
Лед звонко треснул, весело рассыпался певучими мелкими крошками, похожими на хрустальные бусины. Первым вынырнул хран. Еще бы – он и тут шел дозором и высматривал тропу. Рванулся, одним прыжком взвился над водой и ловко перемахнул край ледяного бассейна. Обернулся, требовательно хлопнул ладонью по поверхности, успокаивая ее и помогая неопытному магу – Лоэлю.
И снова заклинание потянуло силы, подкашивая ноги и делая ночь вдвое темнее. Но вторым из небытия шел маг, и он выбрался в мир куда проще. Прыгнул пониже, приземлился в снег аккуратно. Осмотрелся, с интересом изучая в первую очередь свой новый облик и внешность храна.
Посмотреть было на что. Лоэль недовольно глянул на колечко сестры, коварно поблескивающее на пальце. Когда он надел опасную вещицу? Видимо, держал в ладони и не заметил сам, как оно скользнуло на безымянный. Только Лэйли с ее неуемной фантазией могла посодействовать и начудить полуэльфам-
