– Следы эти – от ног человечьих магов. Мудрая долины Лирро, маг Вэйль-а-Шаэль, была здесь, смотрела. Звала старшего о-Рила, нашего хранителя архивов. У него в незапамятные времена была какая-то неприятность с гномами, и он с тех пор лучший поисковик.
– Знаю, – улыбнулся Лильор. – Это было невероятно давно. Гном по имени Рртых Второй, далекий предок короля – основателя Иллора, украл у нас, у эльфов, секрет бумаги. Мы тогда были очень скрытными… Папа прятал похитителя от о-Рила.
– Понять бы, как удалось нас обхитрить в этот раз, – расстроился окончательно Жильвэ. – О-Рил дал нам привязку по крови на трех магов-людей. Идеальный след, мы очень надеялись…
– Их убили, – мрачно предположил Лильор.
– Ты сразу догадался, – отметил Жильвэ. – Да, люди хуже зверей, грызут своих же… Убили, притом совсем недавно, далеко отсюда, одного в Рэнии, двоих на границе Леснии и Эрхоя. Маги знали тех, кто пришел, следов борьбы нет. Полагаю, ждали оплаты за кражу – и получили ее, а еще кое-что сверх обещанного. Мы пробовали отследить убийц, но все сделано очень грамотно. В обоих случаях – постоялые дворы в торговых городах. Проезжих сотни, рядом большие тракты. Следов магии на месте гибели нет. Яд.
– Жутковато.
– Будешь смотреть место, с которого пропала пармарета?
– Я не столь самонадеян, чтобы полагать, что увижу больше вашего.
Собеседники помолчали, глядя в огонь. Жильвэ еще разок вздохнул, тоскливо глядя на рослого рыжего гнома, устало бредущего к костру. Становой знахарь Гхросса, брат короля этой подгорной страны, Грудр Гррхон, выглядел потерянным. Он сегодня еще раз пел, вместе с эльфийскими магами, – и снова без пользы. Поверить в то, что люди способны украсть такую крупную вещь столь хитро, чтобы ее не нашли лучшие следопыты, маги и знахари двух рас, невозможно. Но пока выходит, так оно и есть…
– Двигаться быстро она не может, не совладают. Мы разослали весть торговцам, перекрыли все тракты, – упрямо стукнул кулаком по колену Грудр. – Мы прочешем лес до последней кочки. Норники уже стоят на границах Ронига, Рэнии, Леснии и прочих земель. Это же не алмаз, который можно проглотить! Это здоровенная пар… эх, скрывать привыкли, а теперь стоит ли? Мимо тракта ее и не протащить. Не понимаю.
– А ее и не везут никуда, – предположил Лильор. – Непонятным образом выволокли отсюда и прячут.
– Зачем? – опешил гном. – Нет в том измышлении смысла! Им разобрать ее надобно, чтоб секреты наши все как есть вывернуть и присвоить. Такое делают быстро. И не возле гор!
– Ваших секретов им на ощупь не осилить, – задумался Лильор. – Полагаю, они очень надеются на чертежи. А саму повозку используют иначе.
– Как? – возмутился невнятности пояснений Грудр.
– Есть, по крайней мере, три страны, с которыми вас хотела бы поссорить Империя, – предположил Лильор. – Первая – Рэния, но до нее отсюда надо идти через узкий неудобный перевал, и долго.
– А чего нас ссорить?
– Чтобы сорвать стройку новой дороги, например, – пожал плечами принц. – Затем Лесния.
Гном засопел гораздо более возмущенно. Отношения Гхросса с северными соседями нерушимы – только далекий от дел Гхросса рэллонский эльф способен поставить их под сомнение! Опять же, на юге Леснии живут довольно много пожилых гномов, отошедших от рудного промысла. Они бы заметили необычную повозку и опознали в ней изделие родичей.
– Есть еще и Эрхой, – закончил Лильор.
– Нельзя испортить то, чего нет! – рассмеялся гном. – Наши послы были у этих нелюдимых бирюков в последний раз сорок восемь лет назад. Они вымирают, поссорившись со всем светом. Целыми селами уходят на север, в Леснию, или в Рэнию – на юг. Мертвая земля. Как повздорили с вашей королевой Сэльви, так и нет им удачи.
– Мама с ними не ссорилась, – обиделся Лильор. – Не общаемся – это да, но не по нашей вине. Когда вы открыли тоннель Гхросса двести семнадцать лет назад, они утратили главный источник дохода – торговый путь с севера на юг. А нового способа встроиться в общую жизнь так и не придумали.
– Им не до пармареты. – Гном произнес наконец-то секретное слово. – Нет. У них и дорог-то нормальных не осталось, одни ямы. Мы смотрели – нет там следов, здесь граница рядом, первым делом глянули.
Лильор кивнул и снова задумался. Он вспомнил историю захвата Империей Комарищ, небольшого княжества рядом с Эрхоем.
В устье реки Волыни, куда эрхойцы гнали через Комарищи лес, появились разбойные людишки. Они жгли села и прибрежные верфи, вытесняли жителей в глубь земель. Главный источник дохода страны и ее слава – кораблестроение – погибло вместе с верфями и их мастерами. Собственных сил для борьбы с разбоем на реке комарищинцам не хватало, к поморцам они не обратились из-за нелепых пограничных споров, породивших обиды. Зато княжеству охотно помогла Империя. Щедрый сосед прислал войска, разместил их в главных городах, на основных дорогах… а пару лет спустя внезапно овдовевшая княгиня вышла за графа Ташир’кан. И теперь правит его сын, отдавший край под руку императора. По доброй воле, как это принято считать в Империи. Княгиня зимой начала кашлять и скоро исчахла, ее родного сына, по слухам, убила из ревности некая загадочная злодейка…
Эрхою, случись беда, звать на помощь некого: старый князь поссорился со всем светом, в этом гном безусловно прав. Молодому его сыну полгода назад достался венец, который и властью-то можно назвать лишь условно. Границы защищать некому, подати собирать – уже почти не с кого и не с чего. А рядом Империя, снова удивительно участливая, готовая оказать поддержку по первой просьбе, даже по едва обозначенному намеку на просьбу… Добрые жители большой и сильной страны пошли дальше: сами предложили поддержку слабому соседу. Говорят, молодой князь от помощи отказался. Да и жену на западе не ищет. Самое время такого припугнуть.
Зрелище пармареты, колдовским путем возникающей посреди княжеского двора, живо представилось Лильору. Леснии гномы поверят, что бы ни произошло. Даже если чертежи парматяга найдутся в любимом сундуке князя Добра, да еще и перерисованные его рукой. Но кто поверит Эрхою?
Дядюшка императора пожелал расширить земли своей страны. Если за кражей стоит именно он, то секреты гномов не особенно важны в этой игре. Куда ценнее земли и влияние.
Лильор кивнул и окончательно раздумал идти к поляне. Там пармареты уже нет. Бдительный Грудр смотрел на принца с подозрением.
– Вся ваша семья такова, – буркнул знахарь. – Помолчите и сделаете по-своему, не советуясь. Обычно получается неплохо, но ведь и совесть надо иметь! У гномов тоже есть эти… нервы.
– Были бы – вы бы не запамятовали, как они называются, – усмехнулся Лильор. – Хотя правда – есть. Я как раз опасаюсь того, что способен натворить ваш гнев. Он подобен горному обвалу – жертв не избирает, бьет всех, кого застал в опасном месте.
– Да не зашибем, – хищно прищурился гном. – Только скажи: кого нам особо следует беречь-то?
– Я пока пойду в Рэнию, через город Старый мох, – предположил Лильор. – А там разберусь.
Гном довольно кивнул. Нет сомнений: завтра же пара-тройка подгорных мастеров, живущих близ границы Рэнии, получит указание приглядывать за принцем, едва он войдет в город. Пусть ждут.
Жильвэ спрятал улыбку за зевком и предложил всем устраиваться на отдых. Пока гном грел свое любимое пиво, эльфы успели переговорить. У следопытов есть язык жестов, неприметный для тех, кто его не изучал. Лильор показал, что идет в Эрхой, и просил дать знать наместнику Жависэлю и отвлечь гномов от этого направления. Жильвэ пообещал. Отложил в сторонку припас на три дня и мешочек с золотом леснийской чеканки, не вызывающим удивления во всех странах севернее Бильсы – даже в Рэнии.
Утром, когда проснулся рыжий Грудр, принца эльфов уже не было у остывшего кострища. Лильор бежал на запад, в Эрхой.
От места ночевки всего-то шестьдесят верст по прямой до новейшей четырехрядной гномьей Дороги, проложенной вдоль самой границы Эрхоя, словно в насмешку. Правда, устроили «шутку» над собой сами эрхойские князья, отказавшись сорок восемь лет назад подписать договор с гномами и внести долю в оплату стройки. Надо отметить, что нелюбимая в Эрхое ведьма Сэльви уговорила старого короля Рртыха взять с
