– Так удобнее. Не люблю лишних церемоний. Они отнимают время, а мое время стоит весьма дорого. Итак, по черновым оценкам, в первый год уйдет порядка трех миллионов. Я говорю это, имея в виду даже не национальную сеть, пока лишь пять заведений в столицах ближних провинций. Не хмурься – нормальная сумма, подъемная, если разбить на несколько этапов ее получение. Я найду, с кого выцарапать недостающие средства. Взамен я хочу совсем немногое.
– Вкусная пастила. А предложение невкусное. Похоже на шантаж.
– Я еще ничего не предложил, – спокойно возразил Руни. – Я аналитик. Нас в стране всего пять, имеющих статус независимых экспертов. Не только по бирже, госпожа ведьма. Все намного серьезнее. Я работаю на правительство, когда у них хватает денег заплатить мне. Остальное время трачу, организуя слияния и поглощения. Одним словом, разоряю тех, кому пора на покой.
– Звучит жутковато.
– Предвзятое мнение! – Он снова дрогнул уголками губ. – Напрасно. Мне иногда очень важно знать то, чего не дают опросы. Честно люди говорят лишь с теми, кому доверяют. Я хочу получить право общаться с вашими посетителями. Через Алесию, я научу ее. Ничего опасного или похожего на доносы, поверьте. Просто ей это скажут, а мне – нет.
– И все?
– Не совсем. Еще мне нужна охрана ведьмы. Иногда, очень редко. Пару раз в год. Обычно на три – пять дней.
Нора взяла еще одну палочку пастилы. Вот мерзкий тип! Откуда он знал, чем подкупить ее, городскую ведьму? Позорно дешево, хотя сами продукты вкусные и редкие. Бокал сока и коробочка сладостей. Аналитик! Не иначе, заранее вкусы выяснил. И не только вкусы. Она вне корпуса ведьм, она из всех дипломированных профи одна имеет право и возможность свободно распоряжаться своим временем. То есть подходит в качестве охраны идеально. И дар есть, и лицензия легальной обученной ведьмы.
Охрана ему нужна! Стоит кивнуть, и выяснится – прямо сейчас и есть самое опасное время.
– От кого охранять?
– От ведьм, – пожал плечами Руни. – По-моему, это очевидно. Только ведьма может защитить от проклятий своих… коллег. Ты правильно фыркаешь, мне нужна защита именно сейчас, оттого я и берусь добыть деньги для Алесии.
– Чем ты так насолил корпусу?
– Это конфиденциальная информация.
– Никто не услышит. – Нора неопределенно пошевелила пальцами, создавая зону безопасности. – Даже при прослушке с приборами.
– Хорошо, – оживился Руни. – Я пятый месяц работаю на одну корпорацию. Серьезные люди. Они заказали мне покупку «Эгиша», директор которого сейчас сидит дома и не высовывает нос на публику. Но втихую оплатил меня и еще трех человек.
– Пособничество эльфам?
– Что за глупости, – сухо рассмеялся Руни. – Для этого случая имеются юристы. И от пособничества мы давно и надежно прикрыты. Вот я, вот ты, ведьма. Разве сканирование на благонадежность дало негативный результат? Или меня можно заподозрить в наличии длинных ушей?
– Староват ты для эльфа, – мстительно усмехнулась Нора, в упор рассматривая Крысу. – Мешки под глазами не бутафорские. И магии в тебе меньше, чем в этой пастиле.
– Вот видишь, я совершенно чист перед корпусом. Тут иное… Никто не придет и не станет угрожать. Просто случится у меня сердечный приступ. Или автомобильная авария. Ребят я уже упрятал так, что не отследят. Зато сам сижу и нервничаю, знаешь ли. Через два дня акции «Эгиша» рухнут, заказ отменится, мои наниматели это обеспечат. Прятаться и таиться я не могу. Репутация, знаешь ли. И дела. Некстати мне отлучаться с форума в частности и из столицы в целом.
Нора доела последнюю палочку пастилы и допила сок. Попыталась представить себе, как ведьмы из «Тихой ночи» проклинают аналитика по кличке Крыса… Глупости! Ведьмы служат Альянсу, содействуют дагам, не более того!
– Ты училась в энрэнийском колледже, – невесть зачем обозначил свою осведомленность Руни. – Вот обычная форма заказа на человека. Старая, работа уже исполнена. Скажем так – пример. Тот, кто производит заказ, отдает фотографию посреднику. Допустим, этот заказ сделал некий даг. Предположим, генерал. С ним посредник обсуждает и утрясает цену вопроса. Или сам даг желает убрать врага и знает проклинательницу… В общем, когда решение созревает, портрет жертвы доставляется ведьме, она делает необходимое и расписывается на обороте фото. Читай. И ощущай.
Нора недоверчиво приняла конверт. Вытряхнула на ладонь маленький прямоугольник – обычную цветную фотографию в понимании лишенного таланта ведать. Но Нора, обладающая способностями, ощутила прокалывающую пальцы боль и неправдоподобный холод, исходящий от карточки. Нора всмотрелась и вздрогнула: еще бы, она никак не ожидала обнаружить в конверте изображение знакомого человека, об обстоятельствах смерти которого, точнее, которой, многое знает. Красивое надменное лицо полковника Алиты Лонт выглядело неприятно: глаза полностью замазаны черным. На обороте обнаружилась аккуратная незнакомая роспись, рядом текст: «Такая рассеянная, ничего вокруг не замечает». И две даты через черточку. Между датами, Нора осознала мгновенно, уместилась и трагическая гибель Алиты, и поспешные похороны изуродованного тела.
Нора с ужасом осознала: она полностью верит Руни. До последнего слова. И точно знает имя генерала, передавшего это фото очередной своей сговорчивой и лично преданной ведьме… «Марька все слухи вылавливает, и она узнала: генерал сказал Алите, что поедет с ней на море», – пронеслось в голове.
– Что означают даты? – Нора с трудом взяла себя в руки.
– Срок действия проклятия. Ей отвели глаза. Полагаю, итог тебе известен. Она не заметила грузовик, хотя сама была ведьмой. Правда, рыжей и не очень сильной.
– Кто это написал?
– Проклинательница. Та, что взялась за исполнение заказа. Ты едва ли знаешь ее лично, – усмехнулся Руни. – Она генерал и работает в министерстве, департамент благонадежности. Черная, весьма опытная. Так что, согласишься меня охранять или откажешься?
– Ну ты и крыса! – прищурилась Нора. – Если я не пересилю проклятие, ничем не рискую – тебе помирать. А если справлюсь… Ты ведь знаешь, что отраженные пожелания возвращаются к отправителю!
– Тебе ее жаль?
– Нет, – честно призналась Нора. – Слушай, Крыса, а сколько берет посредник за заказ? Просто интересно.
Мужчина некоторое время молчал, потом неопределенно пожал плечами. Достал из своего портфеля вторую емкость с соком и новую коробку с пастилой. Подмигнул ведьме и выставил угощение на стол. С довольным видом побарабанил пальцами по полированному дереву. Явно понял: никуда она не денется, внутренне уже согласна и упирается для виду. Нора брезгливо отметила, что у Руни ухоженные руки. И ногти полированные. Как же, породистая крыса. Столичная.
– Брать и размещать заказы почти столь же выгодно, как ловить эльфов и, предъявляя трупы, выбивать фонды… Поэтому происходят несчастные случаи нечасто. Но в минувшем году именно так погиб советник президента. Между прочим, хороший человек, порядочный и умный. Я работал на него, но отменить заказ не смог. Не успел, так точнее.
– Кому заказали тебя?
– Ей же, насколько нам известно. Я отсюда собирался ехать к тебе, на пару с Ррыном. Но ведьмы порой появляются сами, стоит о них подумать.
– Значит, Леська получит деньги и банкира, ты – охрану. А я?
– Настоящую пастилу в неимоверно огромных количествах. – Руни щелкнул пальцем по коробке. – Между прочим, забарьерная. Оптовая цена – семьсот руни за килограммовую коробку. Из настоящих яблок, которые растут там, без химии. Никаких пищевых добавок и усилителей вкуса, от которых ведьмы теряют аппетит… У вас притупляются способности от пищевой химии.
Нора пожала плечами. Ценами и рассуждениями ей аппетит не испортить. Да, эта пастила куда вкуснее той, что покупается на праздники по цене в двадцать раз дешевле в маленькой частной кондитерской. Ну и
