Все выглядело просто замечательно. Альянс прекратил искать эльфов и расформировал корпус дагов. Погромы правительственных зданий и нападения на ведьм ни разу не повторялись. Но почему-то Крыса приезжал едва живой. Вот и теперь сидит, на себя не похож. Глаза красные, моргает часто, морщится и скрывает зевоту. Торт ест, как хлеб или вообще концентрат. Быстро, сосредоточенно и жадно. Явно не различая вкуса и не обращая внимания на украшения.
– Тафи, – продолжил агитацию посол. – Это же была великая королева! А уж красавица, не описать. В Иллоре есть ее портрет кисти эльфийского мастера. Волосы светлые, фигурка вот такая, глаза…
– Она была удивительно добрая, как я слышал, – тихо добавил Крыса и снова взялся за торт.
Нора даже вздрогнула от удивления. Потом жалостливо покачала головой и полезла в погреб, за гороховым супом. Раз голодному Крысе настолько по душе гномы, пусть поест нормально. Рецепт господина Фарка, южный гномий горох на густом мясном бульоне. Пожалуй, советнику он больше нужен сейчас, чем торт. Крыса оживился, принюхался, блаженно улыбнулся и охотно принял всю кастрюлю, наспех разогретую магией. Нетерпеливо схватил большую ложку и полностью отключился от дальнейшего обсуждения. Впрочем, генерал не оставил без внимания комментарий столь разумного человека. Потребовал добыть портрет Тафи и стал уточнять, насколько это распространенное имя, что оно означает и чем была знаменита королева гномов.
Очень скоро он сходил за любимой фляжкой и налил из нее «Золота гномьих гор» всем взрослым за столом.
– Ну за Тафи Хорн! – подвел итог обсуждения генерал одним коротким тостом.
– Я все перескажу маме, – важно кивнул Гиллор. – Как мы выбирали и на чем порешили. Хорошее имя. Необычное.
– Звучит превосходно, – порадовался посол. – И торт вкуснейший. Это ведь настоящий «Сюрприз рудознатца» с многокомпонентной начинкой. Нора, вы прекрасно печете. С нашими рецептами знакомы, похвально. Положите мне еще кусочек. И отправьте советника спать, мне неловко все время подпирать его плечом.
– Извините, – виновато зевнул Крыса. – Я правда устал. Дела, и, увы, их не становится меньше в последнее время. Я пойду, если больше нет супа.
– Есть, из забарьерного южного риса, – предложила Нора. – Только в нем угрожающе много перца, мы с Брыжем экспериментировали.
– Ты сразу не могла принести? – капризно расстроился советник. – Тащи скорее, не стой на месте. Я поужинал три дня назад и так замотался, что живу с тех пор на чае и сухом печенье, подаваемом в приемных важных людей.
Подтверждая столь страшную судьбу советников, Крыса выхлебал рисовый суп в две минуты. Сыто прикрыл глаза и отметил: вкусно. Запил, а точнее, залил перечный пожар в горле парой чашек чая и удалился отдыхать. Посол критически прищурился и поманил Нору – есть разговор.
В коридоре широкий гном стоял боком, ему явно тут, в человеческом доме, все казалось неправильно и глупо построенным. Очень высокие комнаты и нелепо узкие дверные проемы. Прикрыв дверь в столовую, гном решительно дернул себя за бороду и приступил к делу.
Без окольных глупостей, свойственных дипломатии людей.
– Нора! Так получилось, что я о вас знаю довольно много. Советник постоянно рассказывает мне о некой ведьме, безупречной во всех отношениях. И, понимаете ли, подобное безобразие будет длиться бесконечно. Он полагает, что следует сперва извести всю мерзость в Альянсе, а уж затем жениться по полной форме. Если вам господин Крони в целом безразличен, ждите, так сказать, погоды у выхода из пещеры…
– Совсем нет, – запротестовала Нора. – И чем дальше, тем больше он мне дорог. Просто его невозможно поймать, а я как-то слегка стесняюсь настаивать.
– Видите ли, он чересчур ответственный. Получается так: или вы смиритесь с тем, что все распланировано на пятьдесят лет вперед, я имею в виду минимум по срокам…
– Ужас, – охнула Нора.
– Тогда не допивайте чай, – хитро подмигнул посол. – Порушьте его планы хоть сегодня. До утра мой скорпион не вернется из леса. А когда он закончит валить сухостой, мы поедем в столицу неспешно, и господин Крони прекрасно отдохнет по дороге. Нора, если вы не сломаете его планы, он сломает вашу жизнь. Извините за грубость, но я слишком давно его знаю. Вы – последний шанс на нормальную жизнь для этого… гхм… человека.
Гном решительно развернулся, шурша костюмом по стенам и усердно прижимая к бокам локти. Открыл дверь в столовую и с порога взялся раскатисто излагать подробности юности славной королевы Тафи, столь важные с недавних пор для генерала. Речи вести посол умел, слушали его охотно, так что про Нору и не вспоминали.
Крыса обнаружился в комнате для гостей, он уже успел раздеться, нырнуть под одеяло и забыться самым сладким сном. Из которого выбрался нехотя и в полном недоумении. Его решительно толкали в бок и даже, странное дело, ругали.
– Крыса, подъем! Это я, твой сыр. По слухам – сплошной.
– Нора, что-то серьезное случилось? – Советник заподозрил угрозу своим неспешным планам женитьбы после победы и уточнил: – Я сплю.
– Случилось! – тяжело вздохнула ведьма. – Еще как.
Советник сел, жмурясь, зевая и кутаясь в одеяло. Нелюбезно глянул на разбудившую его Нору. Пару раз встряхнул головой. Все же не каждый вечер будят красивые ведьмы, да еще в таком впечатляющем сплошном кружеве ручного плетения. То есть если строго учесть предметы – и рубашка, и даже накидочка имеются. Но видно сквозь них все исключительно хорошо…
– Ой, – насторожился советник. – Это что за безобразие – самоходный сыр? Нора, я вообще-то…
– Ты поцеловал мою левую коленку, давно. А правая? Ей каково? Две кастрюли супа на него истратила, и вот пожалуйста – спит! Пока я тебе не сказала, что ты мне нравишься, имела право на массаж ног, – обличающим тоном сообщила ведьма. И добавила мрачно: – Я так засохну и заплесневею, Крыса. Меня это не устраивает. Марька вон уже детям имена выбирает. Леська, мелкая хитрюга, сержанту глазки строит и водит его смотреть болота в лунном свете. А я? У меня бессонница, я ворочаюсь и думаю: на кой купила это кружево? Третий раз сюда приезжаешь и даже не изучил покрой.
– Нора, так нельзя, – расстроился советник, опасливо отползая к стенке. – Ты вообще про меня ничего толком не знаешь. Я должен рассказать, объяснить. Сделать предложение, предупредить о последствиях. Опять же вот-вот начнется большая заваруха…
– Начнется, – решительно предупредила Нора. – Ты с ведьмой имеешь дело! Не дергайся, заклятия использую, так что все равно никуда не сбежишь. Я тебе не президент, не курс акций и не финансовая система в целом, чтобы меня просчитывать. Целуй коленку, гад такой! И учти, последствия тоже должны быть.
– Нора!
– Не зли меня.
– Нора, я, по крайней мере, должен объяснить…
– Молчать! – решительно приказала ведьма. – Не можешь заклинать, уродился бездарем – терпи неравноправие. До первого солнечного лучика слова не скажешь, понял? За исключением «Нора нравится Крысе» и «сыр». Ну?
– Нравится, – обреченно кивнул советник, попытался сказать незапланированные слова, не смог и тихо рассмеялся. – Нора…
Попробовал еще раз упрямо выговорить что-то необозначенное и зашипел от возмущения. Упомянул три раза сыр, который тоже нравится. Виновато пожал плечами и с возросшим интересом изучил кружево. Видимо, оно выглядело куда сложнее финансовой системы, поскольку потребовало детального исследования. Как и несчастная правая коленка…
Нора прикрыла глаза, мысленно похвалив себя за оригинальный выбор заклинания. В конце концов, ей мешает уважение к этому человеку. Он слишком умный и интересный. Ему мешает что-то менее понятное – впрочем, тайны вокруг Крысы не переводятся. А если ограничить набор слов до минимума, можно прекрасно исключить посторонние темы. До самого утра советник самозабвенно бормотал про сыр все более
