Оставался последний хиконт: тот, что в рубахе, с фонарем в руках. Он вел себя осмотрительнее и бездумно в бой не рвался, с опаской наблюдая за развитием событий. Бесславный конец товарищей и вовсе привел его в оцепенение. Тихий щелчок взводимого арбалета оказался хорошим стимулом вернуться к жизни. Вздрогнув, тварь метнулась к темнеющему в стене проему, но уйти от Костыля не так-то просто, особенно когда на его физиономии рисуется такая вот ухмылка: кривая, одной лишь половиной рта, но крайне довольная. Туловище хиконта почти скрылось за спасительным поворотом, когда оплетенный магией болт догнал тварь, вонзившись в икру. Судя по метнувшемуся отблеску света, тварь упала, выронив фонарь.
Второй уголок рта поднялся вслед за первым, и выражение лица стрелка приобрело законченную симметрию. А я вдруг понял, почему улыбка магистра Илиро казалась мне смутно знакомой.
Это был вызов. Из главаря я стал никем, а значит, в действие вступал основной закон улицы: кто сильнее, тот и главный. Спасибо звездам, предоставившим нам способ выяснить это без взаимной разборки. До сих пор мы шли на равных в необъявленном состязании. Удачный выстрел сместил шаткий баланс.
Световое пятно на стене шевельнулось и вновь задвигалось. Подранок спешил убраться восвояси. Не упустить его – вот мой шанс сравнять счет.
Я рванул по темному коридору вслед за мелькающим впереди «маяком» магического света. Хиконт имел хорошую фору, но он был ранен и прилично хромал… Кометы! Не навернуться бы в темноте, а то сам еще не так захромаю! Свой самодельный фонарь я в последний момент догадался оставить Костылю, а сплести новый на бегу оказалось выше моих умений.
Первый раз тварь попыталась обмануть, метнувшись в одно из боковых ответвлений, что, в свою очередь, расходилось на несколько коридоров. Каким-то чудом я успел уловить краем глаза отблески света и не пропустить нужный.
А потом фонарь впереди погас. Хвостатые звезды! Нет сомнений, тварь умнее прежних и действует сознательно. Останься у меня чуть больше силы – возможно, и разглядел бы тусклое свечение спящего контура. Сейчас же вокруг был один непроглядный мрак.
Делать нечего. Ругаясь сквозь зубы, я принялся плести новый светильник… Стоп.
Внезапная идея заставила меня злорадно усмехнуться. Это всем остальным нужны освещающие контуры. А магу-визуалу достаточно любого. Я способен видеть там, где другие будут лишь слепо шариться в темноте.
Ну давай, умник, поиграем в прятки!
Я двинулся вперед, тихо переставляя подошвы по каменному полу. Хиконт в подвале различал магию. Он чувствовал мою ауру так же, как ауру Тианары, – и последняя привела его в бешенство. Что могло не понравиться твари? На тот момент сила у нас с чародейкой была почти одинаковой. Значит, остается цвет… Или знак посвящения. Так или иначе, у этих хиконтов есть чувство магии. Подумав, я пригасил, насколько мог, нить, освещавшую мне путь. Учует ее тварь или нет? Вот сейчас и проверим.
Не учуяла. По крайней мере я успел разглядеть прижавшуюся к стене тщедушную фигурку раньше. Осторожно, ощупью, хиконт пробирался вперед. Вот и хорошо. Пусть идет. Похоже, он знает куда. А я пойду следом. И узнаю, где находится логово этих тварей.
Теперь у меня было достаточно времени, чтобы как следует рассмотреть существо. Небольшого роста, тощее, но не настолько, чтобы походить на ходячий труп. Кожа обычная, без уродливых наростов, напоминающих кору. Освещение мешало мне как следует разобрать цвет, но похоже – тоже ничего из ряда выходящего. Ежик коротких волос, какой отрастает после бритья наголо. В нищенской ночлежке, где никто не способен распознать опутывающие мышцы магические контуры, парень вполне сошел бы за простого изголодавшегося бродягу.
Не успел я это подумать, как перед глазами ослепительным сполохом взметнулась разворачивающаяся сеть. На каком-то неведомом инстинкте я отбросил огрызок нити, служившей светильником, и в тот же момент сомнифицирующий контур накрыл меня целиком.
Ящеролюдова тварь заманила меня в ловушку. Чтоб ей кометы судьбу рисовали!
Только вот пока они, кажется, прочно завладели моей… Падучие звезды, очухиваться в гостях у Лиха было куда приятнее! Для начала неизвестные доброжелатели поспешили избавить меня от одежды. Сквозняк гулял по голой коже, даже с закрытыми глазами я ощущал, как поднимаются от холода волоски. Беззвездное небо, зеленый свиток! Само собой, исчез он вместе с рубахой. Бритой твари крупно повезло, если ее нет поблизости.
А вот насколько повезло мне самому? Похоже, не слишком. Раздеть и обобрать безжизненное тело могли любые бродяги. Но не снять контур. На мгновение мелькнула надежда, что меня нашел Костыль и это дело рук Тианары… Тщетность надежд я понял сразу. По крайней мере хотелось верить, что Тианара не стала бы бросать меня голым на холодном камне – а именно так ощущалась поверхность под спиной.
Попытка шевельнуться подтвердила худшие из предположений. Запястья и щиколотки охватывали тугие браслеты, похоже, металлические. Сначала мне показалось, что металл обжигающе холоден, но монотонный гул уточнил, что к чему. Холодила магия. Кометы!
Я осторожно приоткрыл глаза и увидел соединенные цепями кандалы из литой бронзы, по которой шла тонкая насечка из серебряной проволоки, едва не искрящей от наполняющей ее силы.
Влип. Вот теперь – по-настоящему влип. Лучше угодить полудохлым в Пьянчугину Пропасть и захлебнуться помоями, чем оказаться в месте, где в ходу такие вот украшения. Да только выбирать не приходилось. Знать бы еще, кто такой гостеприимный меня приютил…
Долго терзаться загадками не пришлось.
– Выходит, ты и есть тот самый дикий маг, сжегший восточные кварталы? – послышался неприятный сиплый голос где-то позади.
Да, сжег. И это далеко не самое интересное из моих приключений, но я не собирался развлекать историями собеседника, предпочитающего стоять за спиной.
– Молчишь? Что ж, я не ожидал другого, – усмехнулся невидимка, наклоняясь к самому моему уху. Я мог ощущать тепло его дыхания сквозь леденящий холод магии, окружающей странного незнакомца плотным облаком. Неужели тоже хиконт? Мне стоило великих усилий сохранять спокойствие, не коситься и не вертеть головой в попытке оценить врага. Ну же, урод, давай, покажи свою мерзкую рожу, чтобы я смог плюнуть в нее от всей души!
Недружелюбие мое незнакомец почуял сразу.
– Мечтаешь испепелить и меня тоже, верно? – прошептал он прерывисто и вкрадчиво. Так шепчут в пылу страсти любовные признания. Кометы! Подозрение о том, что у моего пленителя не все в порядке с головой, перетекало в уверенность: этот тип давно уехал с трактов и гонит во весь опор по таким буеракам, куда не заносило и ящеролюдову химеру Илиро. – Извини, не выйдет, – прошелестел собеседник. – Мне пришлось позаботиться о безопасности. Но ты не беспокойся. Это ненадолго. Очень скоро ты поймешь, что о лучшем шансе не мог даже мечтать. Три сотни лет я молил судьбу о справедливости, и наконец звезды меня услышали!
Триста лет? Кометы, он точно ненормальный. Даже магу не протянуть столько. Или протянуть? Говорят, предел – двести с небольшим. Хотя кто из простых людей способен сказать наверняка!
Загудели активированные контуры, натянулись цепи, рывком поднимая меня с каменной плиты. Кандалы врезались в запястья – я едва сдержал болезненный стон. Очень скоро я висел распяленный, как шкура, между полом и потолком на своеобразном подобии дыбы, где раму и блоки заменяли магические контуры. С полной силой до них можно было и попробовать достать, а теперь… Придется подумать. Наверное, стоит вытянуть длинную нить, подвести ее к чужим плетенкам, и…
Кометы, не годится! Эта штука слишком сильна, могу и не удержать. А если использовать прием, что наполняет силой слабые контуры? Но забирать магию не из поля, а попытаться вытянуть ее из другой плетенки?
– Знаю, о чем ты сейчас размышляешь, – вкрадчиво сообщил невидимка. – Ну, попробуй доберись до опорной конструкции. Можешь прямо сейчас, я не против.
А, чтоб тебя! Вот теперь точно не буду. И в особенности сейчас. По тону видно, ничем хорошим это не кончится. Хочешь развлечений, иди на рыночную площадь, гляди на тамошних паяцев!
Наконец собеседнику моему надоело держаться в тени. Бесшумным движением он проскользнул мимо
