погнушавшемуся прийти на помощь презренным нищим.
– Чего молчишь? Зверюга язык откусила?
– Живой. – Эрикс помедлил. – Спасибо тебе.
Воин только хмыкнул.
– Спасибо в карман не положишь. Обычно я предпочитаю звонкую монету, да что с тебя взять… ладно, будем считать, утренняя разминка.
Не обращая ни на кого внимания, Магда решительно обошла воина и склонилась над Эриксом.
– В-в-встанешь?
На мгновение прикрыв глаза, Эрикс кивнул. Можно потерпеть. Только бы не лишиться ног. Опираясь на плечо Магды, он попытался подняться и едва не упал. Если бы не подоспевший Айра, Магда не смогла бы его удержать. Воин только покачал головой.
– Ядовитая была, зараза. Как ты себя чувствуешь?
– Погано. – Ноги совсем не слушались, Эрикс вцепился в Айру изо всех сил. – Поначалу онемело все, а теперь жжет и ноги не слушаются.
– Это ничего. Поболит и пройдет. – Воин удовлетворенно кивнул. – Если бы яд был сильный, ты бы просто онемел… да так бы и помер. В следующий раз не стой пнем. Увидел зверюгу – драпай. А уж после разбирайся.
Эрикс сглотнул, покосился на воина. Ничего себе, утешил. Паркс мотнул головой, отчего немытые косматые волосы упали ему на лицо.
– Мы благодарны тебе, приятель. Золота у нас нет, но ты можешь отдохнуть с нами у огня, если не брезгуешь. В котле поспевает завтрак.
Воин задумчиво посмотрел в сторону костра, и Паркс торопливо добавил:
– Это не отбросы. Настоящий рыбный суп с овощами.
Воин неожиданно улыбнулся.
– Сказать по правде, я и впрямь голоден. Рыбный суп, говоришь? Годится.
Воин с наслаждением вытянул к костру промокшие сапоги. Сквозь медленно затихающую боль Эрикс попытался разглядеть своего спасителя. Странное он производил впечатление. Одежда его, явно с чужого плеча, выглядела почти новой, хотя и не слишком-то добротной, зато пластины наплечной брони были кое- где исцарапаны и даже помяты. Броня серьезная, боевая. Не медные игрушки городской стражи, и не позолоченное олово заносчивых аристократов – настоящая броня из наборных стальных пластин, тяжелая, зато прочная. Уж в чем в чем, а в этом Эрикс разбирался. И меч из наирской стали – тяжелый, хищный. С таким попусту разгуливать не станешь, такой для дела берут. Эрикс сказал бы, что воин из тех наемников, что бродят по городу в ожидании караванов на восток, но уж больно лицо усталое. Вроде и улыбается, а в глазах тоска. И собран все время, начеку. Чуть хрустнет ветка или птица прокричит – разом подхватывается, точно пружина. Эрикс поймал вопросительный взгляд вожака, чуть заметно кивнул. Точно. С севера парень, из герцогств. Не живет, а ждет будто, когда война и здесь нагонит.
Воин сидел как ни в чем не бывало. Магда дала ему свою парадную глиняную тарелку и лучшую оловянную ложку. Паркс степенно разлил суп по тарелкам, но воин жестом остановил его. Окинув всех прищуренным взглядом, он достал вместительную фляжку и со значением кивнул. В этой компании два раза повторять не требовалось. Тут же на свет были извлечены оба кубка – посеребренный и медный, – а также треснутая кружка Паркса. Крепкое вино обожгло горло, жизнь стала не такой уж и мрачной, а хищная медуза – рассеявшимся ночным кошмаром.
– Будем знакомы. Ристенсин Глайм. Можете звать меня просто Рист… или еще как. Мне вообще-то все равно, – осушив кубок, воин придвинул тарелку.
– Я Паркс. Это Магда, Айра Умник и Пятнистый Петт. – Пакрс поочередно ткнул в каждого пальцем. – А этот красавчик – Эрикс.
– Теперь мы будем звать его Эрикс Медуза, – язвительно вставил Петт.
– В нашей скромной общине есть еще несколько человек, – продолжил Паркс, – но они сейчас в городе… по делам. Должны бы уже вернуться к утру, да, видимо, задержались.
Воин глянул на него как-то странно.
– Знаю я эти дела. Сам воровал, когда туго становилось. Только ты не очень рассчитывай на их возвращение. В городе неприятности. Примерно такие же, как здесь, у ручья.
Вопросов никто не задавал. Воин поднял глаза на Айру и Пятнистого Петта, с грустью наблюдавших, как завтракают остальные.
– А вы что не едите? С вечера налопались?
Айра только молча сглотнул, Пятнистый скривился.
– Они п-п-проиграли св-свой завтрак, – пояснила Магда. – Эриксу. В-в-вчера вечером.
– Давай им тоже, Магда, – Эрикс ухмыльнулся. – Сегодня у меня, считай, день рождения. Угощаю!
Пятнистый и Айра с жадностью набросились на еду.
– Мне повезло, что ты оказался на мосту, мастер Рист, – сказал Эрикс.
– Тебе повезло, что это был именно я. Прыжки с моста в объятия людоедской нечисти – удовольствие сомнительное.
– Зачем же ты прыгнул?
– Считай, что учуял вашу похлебку, – воин хотел добавить что-то еще, но только криво усмехнулся.
– Раньше в ручье таких тварей не водилось, – пробормотал Айра. – Да и вообще, не слыхал я, что в окрестностях Калунты встречаются подобные. Вот в ученых книгах южных магов говорится о сухопутных медузах, пожирающих человеческую плоть. Их называли бладулами, или Кровавыми Студнями, и водились они на болотах и в развалинах заброшенных скотобоен. Но появление их замечали очень далеко на юге.
Воин изумленно поднял брови.
– Не удивляйся, мастер Рист. – Паркс кивнул. – Айру не зря прозвали Умником. Он прочитал немало книг и много знает.
– Я был библиотекарем великого мага Кронбелиуса, – гордо сообщил Айра. – Он научил меня читать на трех языках и разбирать руны!
– Как же ты оказался… здесь?
Айра поморщился. Остальные причину знали давно, но вспоминать лишний раз ему не хотелось.
– У Кронбелиуса было много врагов и склочный характер. Пару раз из вредности он устраивал мелкие гадости другим магам. То розы в их садах уморит, то призраков напустит. В конце концов Великий Совет чародеев приговорил его к двухсотлетнему заточению в скале, а всех его слуг к добровольному десятилетнему изгнанию. И вот я здесь. Прошло уже шесть лет, скоро мне будет разрешено вернуться. Тогда на накопленное за время службы золото я куплю лавку и буду торговать древними рукописями и травами.
– То есть ты можешь встать и уйти? И у тебя полно денег? А вместо этого живешь под мостом в добровольном изгнании?
– Меня приговорили к добровольному изгнанию, а это не одно и то же, – безмятежно уточнил Айра. – Ты пробовал ослушаться великих магов? И не пробуй. Они запросто добавят еще лет пятьдесят… только уже какой-нибудь жабой на дальнем болоте. Будешь сидеть и квакать.
– Уж лучше так, – ошалело согласился воин.
– Вот и я думаю. Но изгнание при этом действительно добровольное. Я мог бы отказаться и провести некоторое время в шкуре могильного червя, как садовник Кронбелиуса. Или побыть грифом, пожирающим падаль, как его кухарка. Но я предпочел сюда. На самом деле здесь вовсе не так плохо, мастер Рис. Начинаешь любить жизнь… простые удовольствия… и рыбную похлебку. – Айра мечтательно закрыл глаза и прислонился к камню.
– Простые удовольствия, тоже мне, – Пятнистый скривился. – Здесь и было-то хреново, а теперь еще и нечисть завелась. Сдается мне, неприятности только начинаются. Не зря Царицу Ветров укокошили, а Книгу ее сперли. Говоришь, в городе тоже появились чудовища?
Воин кивнул.
– И в городе, и здесь, в порту. Демоны нападают на людей. Считайте, я вас предупредил. Увидите чего необычное, лучше сразу бегите.
