28
Я глубоко вдохнул полной грудью и сглотнул набежавшую слюну. Жареная баранина с чесноком. И, возможно, тушеные овощи. Или нет, пожалуй, это овощная похлебка. В любом случае запах был умопомрачительный. Пахнущий водорослями ветер с моря смешивался с ароматом жаркого и маняще щекотал ноздри.
Таверну «Золотой Двор» отыскать оказалось несложно. На небольшой портовой площади, за которой начинались причалы, было еще несколько таверн и постоялых дворов для приезжих, но многолюдно было только возле одной. Подойдя ближе, я разглядел потускневшую от времени, но оттого еще более солидную вывеску «Золотой Двор». Ниже на лазоревом фоне был пририсован желтый петух и корабль. Ломать голову, что это значит, я не стал, но с интересом глянул на саму таверну.
Неброское на вид заведение, судя по всему, процветало. Стены были добротные, из прочного серого камня, перед крыльцом и у коновязи чисто выметено. Я подошел ближе и тут же поймал на себе долгий оценивающий взгляд рослого детины в кожаной куртке с крупными серебряными бляхами. На поясе у него недвусмысленно висела короткая дубинка, усеянная стальными шипами. Я широко улыбнулся, охранник скривился и отвернулся. Зато неприметный малый, затесавшийся среди громко переругивающихся караванщиков, уставился на меня еще пристальнее.
Если бы не туманное предостережение вожака бродяг, я бы его не заметил. Тощий, без слез не взглянешь, вялый, как снулая рыба, он копошился у коновязи, изредка зыркая по сторонам из-под насупленных бровей. На мгновение наши глаза встретились, меня словно обожгло. В висках гулко застучало. Святые боги, ясновидящий, что ли? Это они здорово придумали. Дюжий детина с дубинкой разгуливает на виду, для устрашения, а чародей в это время издали следит, присматривается. Мысли, конечно, так запросто ни один чародей не прочитает, но если потасовка начнется, пара-тройка парализующих заклинаний кого хочешь остановит.
Продолжая глупо улыбаться, я прошел мимо охранника и поднялся по ступеням. Аромат жаркого стал явственнее.
Барана жарили целиком. Вертел с тушей занимал половину дальней стены, от углей шел нестерпимый жар. Потная служанка в заляпанном жиром переднике поливала тушу чесночным соусом, собравшиеся развлекались, выкрикивая в ее адрес пошлые остроты.
Я выбрал свободное местечко и уселся за стол, махнув высокому старику за стойкой. В зале было душно и людно. Обычная таверна, на первом этаже общий обеденный зал и кухня, наверху – комнаты постояльцев. Правда, среди посетителей попадаются и серьезные люди. К примеру, вон пара коренастых бородачей в центре зала. Не моряки, это уж точно. Больше похожи на купцов-пилигримов, что со степняками дружат. Такие и дальше, до самых Серебряных Гор доберутся, сторгуются с горным народом, а после в Калунте бешеный куш сорвут. Дело прибыльное… только опасное уж слишком. Уйдет пилигримов из Калунты сотня, а вернется, дай бог, половина.
В углу, за сдвинутыми столами, тоже обосновалась интересная компания. Морды широкие, плечи еще больше, железом бряцают и кулаками стучат. А уж черепков от пивных кувшинов вокруг и не сосчитать… Эти, скорее, со степняками не торгуют, за так все берут. Купцам Заморья все равно, откуда товар, лишь бы подешевле да шуму поменьше. Как раз подходяще. Вот и процветают в карносских пограничных землях разбойники…
– Что изволит храбрый воин? Пива, вина, подругу?
Я поднял голову. Старик-прислужник щерился в беззубой улыбке и откровенно изучал меня буравящим взглядом.
– Бабу не надо. Может быть, позже. Сейчас давай пива и… – я на мгновение задумался. Есть после завтрака у бродяг совершенно не хотелось, а вот дури в башке следовало добавить. Для храбрости. – И малость эллийского белого, покрепче!
Старик понимающе ухмыльнулся и отошел. Посетителей, с утра догоняющих эллийское белое пивом, в портовых тавернах хватало всегда.
Я вытянул ноги и откинулся на спинку стула. Полная неожиданностей жизнь наемника приучила меня наслаждаться любыми передышками. Короткий отдых в уютной таверне после сумасшедшей ночи казался высшим наслаждением. А дружеская беседа с хитромудрым Амером – она еще не скоро. Может быть, через целый час.
«Малость эллийского» оказалось очень даже большой кружкой. Пивная тоже неслабой. Но я не стал возмущаться. Большая так большая. Лишь бы пиво – холодное да обстановка подходящая. Под испытующим взглядом старика я кивнул и приложился к эллийскому, крякнул и отерся рукавом. Не обманули. Уж крепкое так крепкое.
Старикан кивнул так, словно я выдержал серьезное испытание, и махнул рукой служке. Тот торопливо подтащил к сталу глиняное блюдо с крохотными пирожками.
– Позволю себе предложить храброму воину закуску к эллийскому, – хитро зыркнув, старик склонился в поклоне. – Это бесплатно, за счет трактира.
Взгляд этот мне совсем не понравился, но, помедлив, я все же кивнул. Вроде бы все в порядке… и судя по крепости эллийского, закуска вовсе не помешает… Старик не уходил, лишь почтительно отступил на шаг, а на губах его мелькнула тень издевки.
Мысленно спрашивая себя, где я ошибся, и откровенно разглядывая старикана, я один за другим сжевал несколько пирожков. Закуска оказалась очень даже ничего. Горячие, хорошо проперченные… бесплатные опять же. Старик молча наблюдал, и это действовало на нервы.
– Очень съедобно. Передай мои поздравления кухарке. Лучше – прям сейчас, пока не позабыл, – я глотнул поочередно из обеих кружек, искренне надеясь, что старикан уйдет и наконец оставит меня в покое.
– У нас серьезное заведение, воин, – вопреки моим ожиданиям, морда старикана стала еще хитрее. – В отличие от грязных притонов мы достойно угощаем достойных людей. Наши постоянные посетители это ценят. Кстати… с тебя пять монет золотом.
– Сколько? – я чуть не поперхнулся пирожком.
– Пять золотых, – смиренно повторил старик. – Разве ничтожное золото не стоит возможности спокойно посидеть в уютном месте, в компании достойнейших людей, без опасности отравиться гнилым мясом и скисшим вином?
Он будто невзначай взмахнул тощей рукой. Коротко стриженные головы охранников тут же как по команде повернулись в мою сторону. Я напрягся. Вот оно, значит, как. В «Золотом Дворе» все было отработано до мелочей. Достойные люди с достойными деньгами, с остальными разговор короткий – нож под ребра и в море. И ведь не придерешься, все по закону. Нажрался, отказался платить, сопротивлялся охране, случайно убит в драке. Шито-крыто.
– За пять монет я мог бы напоить всех здесь сидящих, – я медленно подбирал слова, прикидывая, как поступить, – или купить этого барана на вертеле.
– Расплатись за свой заказ, воин, – голос старика стал приторно-проникновенным, – и мы поговорим о восхитительной баранине с чесноком, которая вот-вот будет готова.
Это прозвучало как последнее предупреждение. Вздохнув, я полез в кошель. Чего там, как пришло, так и уходит.
– Ты ловок, хозяин, – я с грустью проследил, как золото исчезает в объемистом кошеле. – Смотри не разорись.
– Я не хозяин, – старик снова показал свою беззубую улыбку. – Но заведение процветает. В Калунту приезжает много достойных людей, желающих проводить время в безопасной и приятной обстановке.
Унося мои монеты, он направился в другой конец зала, но скучать мне не пришлось.
Скрипнула входная дверь, по залу словно пробежал холодок. Без видимой причины сидящие за столами на мгновение примолкли, удивленно поглядывая то друг на друга, то на вошедшего. Окинув пронзительным взглядом сидящих, чародей прикрыл дверь и направился прямо ко мне.
Это был тот самый малый, что болтался во дворе. Теперь я мог разглядеть его подробнее.
Чародей был явно не из самых сильных. Так, вшивый провидец. Обычный выскочка из тех, что, обвешавшись амулетами и накрывшись балахоном, ухитряются выучить несколько не самых сложных заклинаний и пудрят мозги типам, готовым заплатить деньги за помощь «настоящего колдуна». Хотя иногда
