Видимо, мой тон подействовал. Книжник испуганно примолк, торопливо шаря вокруг себя.
– Демоны вернулись?
Я поднес палец к губам и приблизился к двери вплотную. Через узкую щель я видел смутную тень. Нечеловеческую. Меня прошиб холодный пот. Демон не врывался с рычанием в зал, не пытался атаковать. Просто стоял за дверью и ждал. От этого становилось жутко.
– Рист, ради богов, не молчи! Что случилось?
Вместо ответа я резко рванул дверь и наотмашь рубанул мечом.
Удар клинка по костяной броне отозвался в руке ноющей болью, и все же сталь сделала свое дело, с хрустом пробив панцирь. Вой демона резанул по ушам. Так и не успев разобрать, что за тварь прячется в темноте, я ударил снова. В лицо брызнула черная кровь. Издыхающий демон стал валиться на меня, распустив перепончатые крылья. Я опрокинулся на спину, чувствительно приложившись боком о край стола. Демон еще пытался дергаться, норовил достать меня лапой, но я извернулся и коротко взмахнул клинком. Отрубленная лапа отлетела в сторону. На какое-то мгновение морда умирающего демона оказалась совсем близко. Мерзкая морда, чешуйчатая такая, но все равно до безобразия похожая на человеческое лицо. Сплюснутые, покрытые пеной губы твари задвигались, словно она пыталась что-то сказать, глаза с узкими зрачками с ненавистью впились в меня… и погасли.
Я оттолкнул мертвую тварь, пытаясь выбраться из-под придавившей туши… и тут же увидел второго демона. Точно такого же, как и дохлый, только в добром здравии и крайне отвратительном расположении духа. Проклятье! Как же я не углядел!
Раскинув крылья, демон ощерился и зашипел:
– Книга… Книга…
Человеческие слова давались ему с трудом, сквозь шипение я не сразу и разобрал, что он говорит. А как разобрал, так меня снова пот прошиб. Книгу Ветров, вот что ему надо.
– Где… она? Книга…
Демон не нападал, хотя мог сейчас прикончить меня одним ударом. Меч придавлен крылом того, дохлого, ножа под рукой нет. Увернуться и то не выйдет. Я попробовал осторожно высвободить клинок, но тут же замер. Демон угрожающе зарычал, присел для прыжка. Святые небеса, ну и урод!
– Книга… тогда будешь… жить еще…
Басовито загудела спущенная тетива, в воздухе пронзительно свистнуло. Тяжелый арбалетный болт угодил демону прямо в глаз. С яростным ревом демон прыгнул куда-то через меня. С грохотом посыпалась с полок посуда. Книжник! У меня было всего несколько драгоценных мгновений. Не раздумывая, где он умудрился отыскать арбалет, я вскочил на ноги, выставил меч и пригнулся, принимая боевую стойку. Смертельно раненный демон и Книжник катались по полу, сцепившись в один клубок. Демон был не слишком велик, к тому же умирал, но и Дартч только завывал от ужаса.
– Книга, Книга…
Выбрав подходящий момент, я коротким ударом отрубил демону башку. Вот так. Книгу ему подавай… ага, сейчас!
Некоторое время Книжник не шевелился. Черной демонской кровью его окатило с ног до головы, я даже переживать начал. Вдруг она ядовитая? Про демонов всякое рассказывали. Но тут Дартч выпучил глаза и зашевелился. Я ухватил его за шиворот и поставил на ноги.
– Жив?
Книжник не отвечал, только дрожал всем телом и к стене жался. Я вздохнул, отер клинок о шкуру твари, сунул в ножны. Круто Книжника приложило. Вон как дрожит… Хотя чего с него взять, одно слово – грамотей. Сидит себе, в пыльных книжках ковыряется. Жизни не видит. А жизнь – вот она. Сам не убьешь, так тебя слопают. Противно, конечно, что и говорить.
Я нашел за стойкой подходящую бутылку и чуть ли не насильно влил Книжнику в рот пару глотков. Грамотей закашлялся, на глаза выступили слезы, зато сам порозовел.
– Что… что это?
– Эллийское белое. У вас в Калунте такое почти не пьют, а зря.
– Крепкое очень…
– Зато с него враз храбрецами становятся. Глотнешь пару раз, и никакие демоны не страшны. Если фляжка полная – хоть в ад, хоть на дно морское – все едино не страшно.
Книжник насупился, зыркнул из-под бровей.
– А ты не думай, я не из трусливых. Просто как-то уж сразу. Я раньше про демонов только в книгах читал, а тут нос к носу столкнулся. Сам видишь: зубы – во, когти – во и сам весь урод.
– С непривычки, так с непривычки, – легко согласился я. – Ловко ты его. Ты не грамотей, ты – герой!
– Куда там, – Дартч потупился, но было видно, что моя похвала ему нравится. – На самом деле испугался я очень. Как вы у дверей схватились, я за прилавок спрятался. Гляжу, а там арбалет. Заряженный уже, бери и стреляй. Хозяин, наверное, на всякий случай держал, буйных посетителей успокаивать.
– Все равно ты молодец. Сообразил, куда стрелять.
– Случайно вышло. Я прежде и арбалета-то в руках не держал.
– Так я не про то… – я ухмыльнулся. – Спасибо, что сообразил в меня не стрелять. Мог ведь, признайся. Перепутал бы, в какую сторону стрела вылетает, или еще чего.
Книжник тут же насупился.
– Если мне прежде стрелять не доводилось, это не значит, что я идиот.
– Да не обижайся ты, я не со зла. Нормальный ты мужик, только умный слишком. Проще быть надо, тогда жить легче будет.
– Все-таки ты настоящий воин, Рист. – Книжник скривился. – Мечом хорошо орудуешь, а как поучать берешься, так хоть беги. Лучше скажи, отчего демоны за дверью прятались. Могли ведь просто наброситься, мы бы и ахнуть не успели.
Книжник отобрал у меня бутылку, теперь уже сам сделал большой глоток. Наверное, всю бы выпил, да под моим тяжелым взглядом вернул обратно.
– Можешь меня считать сумасшедшим, Рист, но только… мне показалось, демоны не случайно сюда заглянули. Вроде как именно нас искали. Второй вроде про какую-то книгу рычал… С чего бы, а?
Я отвернулся, чтобы Книжник не видел моего лица. Эх, Дартч, Дартч! Догадываюсь я, чего демонам надо. Прознали каким-нибудь колдовством, что я о Книге Ветров кое-что знаю, вот и решили хорошенько расспросить. И не оставят ведь теперь в покое, гоняться следом будут. До самого рассвета, который никогда не наступит.
– Показалось тебе. Демон небось выбирал, кто из нас пожирнее будет. С того и начать хотел.
– Не смейся, воин. Я хорошо слышал про книгу. Я вот что думаю… может, демоны Книгу Ветров ищут? Боятся ее заклинаний, вот и хотят убедиться, что сгинула она безвозвратно?
Я опрокинул бутылку в рот, проглотил последнее. Вино обожгло разбитые губы. Я покосился на Дартча.
– Пусть себе ищут. А ты поседел, Книжник.
– Да? – Он задумчиво коснулся висков. – Теперь это не важно. Все теперь не важно. В Калунту приходит Великий Разрушитель. Скоро все мы предстанем перед богами. И седые, и рыжие, и даже лысые.
– Ты шутишь. Это хорошо.
– От отчаяния.
– Ты мне еще раз растолкуй… Разрушителя этого что, совсем нельзя остановить?
– Только закрыв Врата Нереальности. С ним и воевать-то не надо, Разрушитель уйдет сам, если увидит, что граница измерений прочна. А вот восстановить границу могла разве что Царица Ветров. Или другой могучий маг, окажись Книга Ветров в его руках. Древние заклинания Книги Ветров всегда считались очень сильными.
– А чтобы с Книгой справиться, обязательно могучий маг нужен?
Книжник пожал плечами, поморщился. Помял его все-таки демон…
– Мог бы попробовать и кто-нибудь другой, знающий древние письмена. Главное скрыто в самой Книге. Царица Ветров и ее приближенные, конечно, распространяли слух, что Книгу прочитает только избранный, но на самом деле это не более чем уловка, чтобы отвадить любопытных.
