отчаяния.
'Уршнак просидел здесь десять лет, и не спятил… Он что, выходит, крепче меня?'
Такие соображения подействовали на Орога, словно засыпанная под рубаху пригоршня снега (таким способом 'добрый' братец нередко заменял более мирные варианты побудки). Он прекратил бесполезные самобичевания и сам не заметил, как быстро вернулся к хладнокровной логике, подаренной новой личиной; маской, снимать которую с каждым днем было все труднее и труднее.
Первым встрепенулся эльф. Приподняв голову, он начал вслушиваться во что-то. Скоро и Орог различил далекий грохот грубых орочьих сапог.
Отблески факела резанули ослепляющим сиянием по привыкшим к темноте глазам. Орог болезненно зажмурился, а когда, наконец, смог без труда поднять веки, то увидел физиономию 'старикана', свесившуюся над колодцем.
Он не успел выучить всех по именам, но этого узнал сразу. Ригги, младший воин трехсот с лишком лет от роду. Извечный посыльный и кукла для отработки ударов.
- Здравствуй, Ригги, - сказал Орог самым мягким голосом, на который был способен посланник всемогущего Темного Владыки. - Ты и твои товарищи поддерживают предателя, отвернувшегося от милости нашего Повелителя.
- Но… Он сказал… Я не знаю…
- Значит, ты способен допустить мысль, что жалкие маги длинноухих своим глупым колдовством могли уничтожить Владыку?
- От Владыки не было вестей триста лет… Мы думали…
- Задача воина сражаться, а не думать! Стоило Повелителю отвлечься на какие-то триста лет, а уши у вас уже доросли до размеров эльфийских! И в них пролезают все сплетни, выдуманные врагами, чтобы сеять раздор в ряды наших армий!
Ригги виновато вжал голову в плечи. На этот раз никто не мог дотянуться до младшего, чтобы отвесить тумака, но он настолько привык к колотушкам, неизменно сопровождающим гневные речи, что принятие защитной позы получалось само собой.
- Но мы не знаем, кого слушать! - несчастно признался он. - Сначала один вождь, потом другой…
- И это служит вам некоторым оправданием, - смягчился Орог. - Но ты не ответил на вопрос. Могли, по- твоему, ушастые маги оказаться могущественнее Темного Владыки?
От более прямой формулировки младший воин испуганно задрожал.
- Владыка - самый могущественный… - пролепетал он заученную с малолетства истину.
- А теперь скажи мне, Ригги. Мог ли вождь клана не знать таких очевидных вещей?
- Это все знают, - с ужасом отозвался тот.
Примерный воин Черного Солнца был достаточно туп, чтобы порадовать своим интеллектом любого из высших чинов темной армии. И все же, после серии последовательных упорных намеков, он сообразил, куда клонит урук-хай с глазами цвета янтаря, пылающими из темноты колодца.
- Теперь ты понимаешь, как опрометчиво было слушать приказы Уршнака? - вкрадчиво поинтересовался Орог.
- Он… предатель!
- Совершенно верно, Ригги. И сейчас тебе выпал шанс послужить нашему Повелителю. В твоих руках - честь клана Черное Солнце, что будет запятнана на вечные времена, если никто из воинов не остановит предателя.
Выслушав этот вдохновенный бред, Ригги преобразился на глазах. Плечи его распрямились, а на лице появилось выражение такой непередаваемой гордости, что Орогу даже стало немного совестно за совершенный обман. Впрочем, радовался младший воин недолго. Очень скоро его гордость сменилась крайней озадаченностью.
- Но что я могу сделать? - спросил он. - Все только и знают, что пинать меня и давать самую тяжелую работу… Никто даже слушать меня не будет!
'Да, инициативы от него ожидать явно не стоит. Может, оно и к лучшему', - решил Орог и поспешил успокоить своего нового подчиненного:
- Тебе не надо никого убеждать. Все, что от тебя требуется, это помочь мне выбраться из колодца и сообщить Уршнаку, что пришел и не застал здесь никого. И ни слова из того, о чем мы здесь говорили. Понятно?
Ригги усердно закивал. По коридору послышался его поспешный топот. Не пошло и нескольких минут, как он вернулся обратно, и на дно колодца упала прочная узловатая веревка.
Очень скоро 'урук-хай' был уже наверху.
- Уршнак меня убьет, - вздохнул младший воин обреченно.
- Ему будет не до того, - отрезал Орог и обернулся к колодцу, где смутно виднелась у дальней стены сжавшаяся фигурка Эльвидара. - Эй, ушастый! Ты хорошо обдумал мое предложение?
Эльф шевельнулся, но ничего не сказал.
- Если согласен, лезь сюда! У тебя остался последний шанс исправить свою ошибку!
Еще некоторое время Эльвидар медлил с решением, а потом вдруг резво вскочил и, не колебаясь, схватился за веревку. Орог готов был поспорить, что поторопила эльфа с действиями следующая неожиданная мысль: 'Они же убьют меня как ненужного свидетеля!'
Очень тихо двое беглецов и один новоиспеченный герой проскользнули по коридору, ведущему к реке. Бесшумная походка была естественной для всей эльфийской расы. Меховые сапоги Орога присвоил кто-то из воинов Черного Солнца, но охотник и без них умел ступать тихо, приходилось лишь следить, чтобы не царапали о камень когти. И даже Ригги старался меньше громыхать своими грубыми подошвами, хотя как раз ему прятаться было необязательно.
- Значит, Ришнара так и не поймали? - проговорил Орог, наполовину вопросительным, наполовину утверждающим тоном.
- Не поймали, - отозвался Ригги, и тотчас же выпучил глаза: - А откуда ты… вы… знаете?
- Я знаю многое, Ригги, - сказал 'урук-хай'.
Обращение по имени заставило младшего воина расползтись в блаженной улыбке.
- Ришнар ушел по реке, - сообщил он охотно. - Там два пути, в ущелье и в пещеру с большими печами. И везде солнечный свет. Вам-то он не страшен, а вот как Ришнар прошел… Некоторые думают, он в водопад свалился, но я не верю.
- Я тоже, - кивнул Орог, довольный, что его предположение оказалось правдой, и у нового вождя есть дополнительный повод для головной боли.
- Лучше идти через ущелье, - посоветовал Ригги и описал путь, и без того хорошо известный Орогу: вниз по течению, подняться по притоку, и наверх по скалам.
- Погоди, - сказал Орог, вытаскивая из потайного кармана под швом свернутую в четыре раза карту. Обычно в этом кармане у него лежал припасенный для врага костяной ножик, острый, как шило. Ножик отобрали во время обыска, но мысли о том, что бумажка может оказаться куда более ценной находкой, чем тайное оружие, оркам в голову не пришло.
- Это карта ушастых, - узнал Ригги. - У нас была такая, когда мы искали ворота гномов.
- Отдашь Уршнаку, скажешь нашел. У реки, куда отправился по нашим следам. Это объяснит присутствие твоего запаха рядом с нашими. - Орог ткнул когтем в точку на карте. - Видишь этот крест? Длинноухие стоят там лагерем. Выдашь это за свою догадку, если Уршнак сам не поймет.
- Ясно, - кивнул младший воин, забирая карту.
- И помни, Ригги, ты не должен подавать вида, что тебе известно о предательстве. Сделай это, и я расскажу нашему Повелителю о твоей доблести.
Сгорбленная фигура орка скрылась за поворотом. Орог затушил факел - стало совершенно темно. Эльвидар судорожно вцепился в его руку:
- Я ничего не вижу! - воскликнул он.
- И в этом большая разница между нами, - усмехнулся Орог, хотя на самом деле едва ли находился в выигрышном положении. Малейший лучик света надолго сбивал ночное зрение, не говоря уж о факеле, и видел он сейчас не больше эльфа.
- Держи веревку, обвяжись, - приказал он Эльвидару. Тот повиновался на удивление проворно. - Когда
