Нириэль всучила ему насильно, при первых признаках обострившейся болезни. Несколько раз урук-хай тщетно пытался вернуть ее эльфийке. Но стоило лишь уснуть, и шкура, как по волшебству, переносилась обратно. Просыпался он, укутанный в нее по самые уши.
- Завтра или послезавтра… Скорее, послезавтра, - прикинул полуорк.
Шенгар аж взвыл от досады.
- А я тут валяюсь, как подыхающая собака!
- У тебя есть еще целый день, - спокойно заметил Харлак.
- Я уже провалялся день, и лучше, поверь, не стало. Я-то чувствую. А, чтоб этой болячке под лед зимой провалиться! В то самое время, когда очередная проволочка может стоить нам головы!
- Паника еще никого не спасала, - холодно бросил Харлак.
- Паника… кха-кха-кха! Если бы! Я тебе сейчас покажу кое-что, вот и посмотрим что сам после этого скажешь!
Шенгар запустил руку в мешок с вещами и извлек на свет злополучную 'Металлургию'. Вряд ли автор сего труда предполагал, что когда-нибудь его книга будет использована в качестве орудия интриги!
- Что это? - на бесстрастное лицо полуорка легла слабая тень удивления.
- То, чем нам придется руководствоваться дальше!
Харлак осторожно перелистнул несколько страниц, и взгляд его сделался совсем непонимающим.
- Это какие-то магические знаки? - неуверенно предположил он.
- Ты меня спрашиваешь? Наверное. Но в них спрятан секрет получения железа.
- А разве гномьи штуковины не для того предназначены?
- Для того. Только делать ты с ними что собираешься? Сваливать грудой руду и молиться Оленю- прародителю?
Непроницаемое молчание полуорка послужило ответом. Некоторое время Харлак сосредоточенно листал книгу, потом закрыл.
- Сам-то ты на что надеялся? - спросил он.
- Орог разобрал, что означают все эти загогулины, - ответил Шенгар. - Только заняло это у него три года.
- Трех лет у нас нет.
- Кое-что он мне рассказал. В общих чертах. Но есть еще куча мелочей, которые следует учитывать. Вот как раз их нам и не хватает.
Харлак снова уткнулся носом в 'Металлургию'. Шенгар успел задремать и проснуться, а он все еще сидел, подобно северному богу Эвора, обращенному врагами в ледяное изваяние.
За время, проведенное в пещерах, Нириэль почти приспособилась к бултыхающемуся меху, служившему ведром. Эльфийка грациозно опустилась на колени у края обрыва, едва различимого в темноте: орки полагали свет факела за поворотом вполне достаточным освещением. Впрочем, у Нириэль было достаточно шансов убедиться, что отменное ночное зрение - вовсе не пустое бахвальство.
Для того, чтобы воздух внутри вытеснился, приходилось притапливать мех обеими руками. По счастью, наполнялся он быстро. Вода была совершенно ледяной. Наконец, последние пузырьки вырвались на свободу. С облегчением Нириэль заткнула пробку и подхватила за кожаные ремешки второй мех, уже полный…
Темная фигура за спиной возникла так внезапно, что эльфийка, вскрикнув, пошатнулась. И плюхнуться бы ей прямиком в холодные объятия реки, если бы напугавший незнакомец не успел подхватить ее за руки.
Слабый свет отразился в его зрачках - не зловещими алыми отблесками, как у орков, но все же достаточно ярко. И только тогда Нириэль узнала подкараулившего.
- Харлак? - удивилась она.
Странный северянин, напоминающий и орка и человека одновременно, отпустил ее кисти так поспешно, словно они были покрыты слизью. Каждое его движение отдавало крайней брезгливостью.
Некоторое время Харлак молчал - пытался придумать наиболее подходящее к эльфийке обращение.
- Послушай, женщина… Это правда, что твой народ разбирается в магии?
Похоже, с большим удовольствием он поговорил бы с жабой в пруду. Или мохнатым пауком. Нириэль терялась в догадках, чем был вызван подобный интерес.
- Среди нас встречаются, конечно, маги… - начала она. - Но с каждым поколением все меньше и слабее…
- Да или нет? - резко оборвал Харлак.
- Я не понимаю, что именно ты имеешь в виду!
- А то, что вы, длинноухие только без толку переводите пищу и дрова! Пора бы вам и пользу какую принести!
Прямолинейная эльфийка не выдержала:
- В прошлый раз ты велел не высовываться!
- Не испытывай моего терпения, женщина!
Сквозь уже привычное ледяное спокойствие полуорка просматривалось такое раздражение, что Нириэль окончательно растерялась.
- Подумай над моим предложением, - прошелестел Харлак. - Оно касается всех вас. И передай своему желтоволосому спутнику - если вздумает своенравничать - как легко могу я до каждого из вас добраться!
- Я так и не поняла, чего ты от нас хочешь, но шантажом этого точно не добьешься!
Харлак неприязненно посмотрел на нее и, ничего не ответив, скрылся за поворотом тоннеля.
'Что это с ним?' - изумленно подумала Нириэль. Следующая мысль оказалась более определенной: 'И что наговорил ему Шенгар?!'
Ривендор дрожал от бешенства.
- Это ему можешь передать, что случилось с последним, кто смел с тобой так разговаривать! - кипятился он.
- Знала бы, что ты так на это отреагируешь, вообще бы молчала! - разозлилась Нириэль. - Я просто хочу разобраться, к чему это вдруг он завел подобные беседы.
- Да к чему бы не завел! Здесь все наперечет считают нас хлипкотелыми мямлями? У меня как раз чешутся руки доказать обратное! Вот и случай подходящий подвернулся!
- Хватит! Один раз ты уже кое-что доказал!
В пылу словесной перепалки двоюродные брат и сестра совершенно забыли про художника, внимающего каждому слову, обратив к ним незрячее лицо.
- Что значит - с последним? - хмурясь, спросил Алангор. - Нириэль кто-то угрожал?
- Ничего особенного! - хором ответили спорщики.
- Это все из-за меня, - печально проговорил художник. - Зря вы так рисковали, возвращаясь за мной. Стоило послушаться голосу разума и…
- Лежать трупами в разоренном лагере? - перебил Ривендор. - Остальные как раз так и поступили!
- Нет. Скакать во весь опор к городу, предупредить наших.
Ривендор сдвинул брови.
- Кому, как не тебе, понимать! Все, чему нас учили знать об орках - чушь и клевета!
- Этот вынужденный союз с урук-хаями не может продлиться долго. Орки есть орки, этого не изменить.
Нириэль тряхнула косой:
- Я и среди эльфов наблюдала такое, что любой орк посчитал бы верхом бесчестия!
- Все равно нам здесь не место, - сказал Алангор, нащупывая рукой полог шатра. Походка художника была еще нетвердой, но Нириэль, поднявшуюся было помочь, он упрямо отстранил в сторону.
Опираясь о шатровый столб, Алангор осторожно прошел внутрь.
- Он с каждым днем становится все невозможнее! - в сердцах прошипела Нириэль.
