'Раньше, - говорил знакомый, - Светлый Творец помогал нам. Стоило только озвучить желаемый результат. Если желание соответствовало воле Творца, он подсказывал путь к его осуществлению. Но вот уже триста лет, как он глух ко всем призывам! Приходится действовать самостоятельно - а это очень сложно'.
Теперь Ривендор понял, что имел в виду маг. После того, что он видел собственными глазами… Удивительно, как у нынешних чародеев вообще что-то получается!
- Мазила! - укоризненно буркнул Шенгар. - А еще уши длинные!
- Магия сбила меня, - оправдался эльф. - Я все равно опоздал. Он успел завершить заклинание.
Орог удивленно посмотрел по сторонам.
- Ничего не изменилось! - заметил он. - Он что - ошиб… А, Чертоги Творца!
Глухой подземный толчок содрогнул скалы.
Огромный участок земли медленно оседал вниз. Тот самый, на котором они находились.
- Ах он, мерзость ушастая! - задохнулся яростью Шенгар, вырывая свой лук у ошеломленного эльфа.
Орог ухватил его за руку:
- Брат, река!
Другие урук-хаи, столь же обескураженные происходящим, быстро пришли в себя перед лицом материализованной опасности.
- Русло завалило! Наводнение! Спасайтесь!
Высшей точкой в округе была скала с пещерой. Но 'двор' природной крепости уже заливала стремительно поднимающаяся вода. Даже если забыть об эльфах, хоть и ограниченных в запасе стрел, но ради такого случая вряд ли станущих их жалеть, добраться до спасительной высоты они уже не успевали.
По направлению к броду местность шла под уклон. Бежать туда не имело смысла. Самым надежным вариантом оставалась плотина, перекрывшая реку огромными глыбами базальта. Успеть к ней до того, как разгневанный поток перехлестнет через преграду - последний шанс на спасение.
С коротким вскриком упал на землю орк из клана Леденящая Смерть. Тот, что поднимал больше всего шума и баламутил остальных… Из спины его торчала стрела. Эльфы наконец-то получили преимущество и не мешкали им воспользоваться.
Еще кто-то рухнул со стрелой между лопаток. Не оборачиваться. Не отвлекаться. Вперед, к плотине, короткими беспорядочными зигзагами.
И тут пришла вторая волна землетрясения.
- К Темному Покойнику… - самозабвенно шептал Элгиласт. - К Темному Покойнику…
Тандегрэн сгреб его за ворот и от души хлестнул ладонью сначала по правой щеке, потом по левой. Закатившиеся зрачки мага медленно всплыли из-под век.
- К Темному Покойнику… - продолжил он. Похоже, ему настолько нравилась шутка собственного изобретения, что он готов был повторять ее даже в полузабытьи.
Тандегрэн отвесил ему еще одну пощечину, и маг окончательно пришел в себя.
- Я безумно вымотан и долго не продержусь в сознании, - тихим бесцветным голосом сообщил Элгиласт. - Что ты хочешь от меня?
- Я хочу, чтобы ты объяснил ВОТ ЭТО, - свирепо заявил командир и подтащил мага к краю площадки, невзирая на вражеских лучников, резво ощетинившихся стрелами.
- ЭТО! - рявкнул Тандегрэн, тыча пальцем вниз, словно повторение могло как-то повлиять на вменяемость собеседника.
- Это трещина в земле, - невозмутимо отозвался тот и снова обмяк. На этот раз ни удары по щекам, ни энергичное встряхивание не помогли вернуть его в чувство.
Больше всего Тандегрэну хотелось выкинуть злополучного чародея в пресловутую 'трещину', но в последний момент он все же передумал и оттащил бессознательное тело внутрь пещеры.
По бывшему 'двору' текла в новом русле, образовавшемся во время второго подземного удара, вырвавшаяся на волю река. Окончательно перерезая эльфам путь к спасению.
Командир окинул мрачным взглядом остатки своего отряда. Четырнадцать воинов из тридцати. Включая раненых.
- Это конец, - ровным уверенным голосом проговорил он. - Орки добиваются, чтобы мы сдались в плен.
- Это позор! - горячо воскликнул один из воинов. - Мы не сделаем такого никогда. Лучше смерть!
- Вы это сделаете, - не меняя тона ответил Тандегрэн. - Потому что таков мой приказ.
- В детстве я все не понимал, как могла утонуть каменная Твердыня и эльфийский город, - многозначительно начал Шенгар, и на том прервался.
- И? - спросил Ривендор.
- Теперь я знаю, как, - осклабился урук-хай.
- Я только вот не пойму, - признался Орог. - Чего добивался этот Элга… Как его?
- Элгиласт.
- Ну да. Принести последнее полено на собственный погребальный костер… Да будь он нашим шпионом, лучшего я и сам не мог ему приказать!
- Наверное, он рассчитывал на другое, - предположил Ривендор. - Мне один знакомый объяснял - после войны у магов возникли большие проблемы. Творить магию стало сложнее, и вероятность ошибки возросла.
- Хорошо, что у нас нет магов, - поежился Шенгар. - С десятком таких героев можно проиграть любую войну. Одно меня тревожит. Он еще и колдовать толком не начал, а все наши уже в лежку! Вот как этот священный фингал засветится снова, мы и поделать ничего не успеем!
- Священный что?! - эльф изумленно разинул рот.
- Фиал, - перевел Орог, привычный к вольному обращению брата с заумными словечками.
У Ривендора отлегло от сердца.
- Не засветится. После такого он до зимы и облачка не сможет развеять!
- А вообще он хорошо придумал, - заявил Шенгар, окидывая задумчивым взглядом новую линию берега. - Брода-то больше нету! Через речку так просто не переправиться! Заявиться к нам в гости будет нелегко!
- Хм, - задумался Орог, потирая пальцем подбородок. - Хм. А в будущем тут получится неплохая крепость!
Шенгар наморщил лоб:
- Забыл, как называются те смешные металлические кружочки!
- Монеты? - предположил его брат.
- Нет. Их еще зачем-то дают за всякие подвиги.
- Медали? - спросил эльф.
- Точно, они! Брат, может заведем такие, а? Первую этому Элгиласту и выдадим!
Орог сверкнул клыками:
- А это идея!
Но мысль с крепостью понравилась ему все же больше. Орк уже начал прикидывать, как лучше укрепить район, чтобы ни одна сволочь не пробралась незваной к их драгоценному руднику. Отвлек его, как всегда, голос брата.
- Слушай, может, все-таки поспорим, а? - предложил Шенгар, глядя куда-то за спину Орога. - Я два вопроса ставлю против твоего одного!
Тот, давно привычный не попадаться на подобного рода выходки, немедленно обернулся. Тотчас же янтарные глаза его бешено сверкнули.
- Есть! - не скрывая радости воскликнул Орог. - Тащите тряп… То есть, знамя!
Эльфы у пещеры выкинули белый флаг.
