- Мы дадим вам укрыться. Можете встать лагерем за переправой. Поможете нам ее охранять. Но в отсутствие врага не появляйтесь вне лагеря более, чем по трое.
Довольный Дарбак отправился сообщить товарищам радостную новость. Орог отдал необходимые распоряжения, связанные с пребыванием Леденящей Смерти на территории крепости. После улаживания формальностей, совет продолжился уже в ином составе. Марги, все функции которого сводились к торжественному сидению с суровым видом, удалился, а его место занял Ривендор, показывать которого Леденящей Смерти сочли преждевременным. Также к совещанию присоединились Харлак и Мардок, два явно выделившихся лидера в составе Стальных Когтей.
В этом кругу Шенгар поведал все, что удалось узнать и увидеть за время, проведенное с Леденящей Смертью. Назвать эту прогулку тихой нельзя было никак. Отличающиеся крайней мобильностью, небольшие группы всадников возникали, словно призраки из-под земли. Один такой отряд из десяти человек удалось заманить в лес и уничтожить. Во второй стычке они отбили у всадников нескольких охотников Леденящей Смерти, и будущего вождя в том числе. Зажатые в тупике среди отвесных скал, орки отчаянно оборонялись, но перевес был не на их стороне. Своевременное вмешательство Шенгара с товарищами заставило атакующих обратиться в бегство. Две убедительные победы значительно развеяли демонический ореол, витающий над неведомыми пришельцами. Уцелевшие орки из Леденящей Смерти начинали верить, что враги, уничтожившие большую часть их клана - смертные люди, над которыми вполне возможно взять верх. Одновременно с развенчиванием мифа о непобедимости врага, набирал силу авторитет Стальных Когтей. Окончательно избавиться от зависти владельцы каменных топоров и копий, разумеется, не могли. Приходилось, однако, признать, что нахальные выскочки не только заграбастали на даровщину железное оружие, но и научились отменно им владеть. Похвастаться теми же успехами в обращении с трофейными мечами всадников Леденящая Смерть явно не могла.
- Похоже на дагаров, - заявил Ривендор, внимательно выслушав описание нападавших.
- Дагары? - нахмурился Ришнар. - Что-то знакомое, по-моему.
Северным оркам это слово, разумеется, ничего не говорило. Эльф кратко пояснил:
- Когда-то они были одним из Темных народов. Но потом Темный Лорд сделал или сказал что-то, что оказалось им не по нраву. И они покинули его, а потом и вовсе перешли под знамена Света.
- Ничего себе! - одновременно воскликнули Орог, Шенгар и Мардок.
- Но судьба обернулась против дагаров. Их родные земли затонули вместе с Элемдаром и Темной Твердыней. Дагары превратились в бездомных скитальцев. Они отличные воины, в людских землях их ценят как наемников. Но, кажется, такая жизнь их не слишком устраивает.
Возникла пауза. Орки мрачно переваривали полученную информацию. Наконец, Орог нарушил молчание:
- Есть идеи, что эти отличные воины забыли в моих горах?
- Кажется, брат, ты забыл вбить межевые знаки. Вот и поперли все, кому не лень.
- Захлопни пасть, чудовище. НОРМАЛЬНЫЕ идеи есть?
- Кстати, - добавил Шенгар. - Кое-кто из Леденящей Смерти утверждает, что видел ушастиков в большом отряде.
- Тандегрэн был среди них? - встрепенулся эльф.
- Конечно, посреди битвы они внимательно разглядели и запомнили каждого нападавшего, - съязвил Шенгар. - Они и в том не совсем уверены, что ушастики действительно были. Но если это так… То, по- моему, отлично объясняет появление дагаров.
- Не совсем, - отозвался Ришнар. - Не в обычаях длинноухих звать наемников.
- Похоже, без языка не обойтись, - подвел итоги Орог. - Брат, ты готов к очередному подвигу?
- Тебе как - честно или вежливо?
- Я бы отправил кого-нибудь еще. Но ты - лучший охотник, которого я знаю. Если кто и сможет пробраться к ним в лагерь и захватить пленного, так это ты.
- Так я твоей песенке и поверил! Просто ты решил погубить будущего алхимика в моем лице и постоянно дергаешь по всяким глупостям.
- Да, правда. Как мы без еще одной вонючей дряни проживем! Я просто хочу получить от тебя побольше пользы, пока очередным взрывом тебе все пальцы не поотрывало.
- Ну ладно, брат, - недобро прищурился Шенгар. - Запомни свои слова хорошенько. Я еще затолкаю их обратно в твою поганую глотку!.. Ладно, Творец с тобой. Притащу я тебе языка.
Легкими летящими шагами Нириэль поднималась на вершину скалы. 'Матерь Звезд, - думала она, - как же хорошо!'
Подставив лицо свежему ветру, она жадно впитывала забытые ощущения мира, где над головой раскинулось голубое небо, а не холодный каменный свод. Где щебечут птицы, плывут облака. Светит солнце и шумит трава. Где можно наконец-то представить себя свободной.
К сожалению, только представить. Прямо позади умиротворяющую синеву неба портила темная фигура орочьего часового.
- И это ты называешь 'поговорить наедине'! - с горькой усмешкой сказала эльфийка.
- Он все равно ничего не услышит, - неуклюже оправдался Ривендор. - Слух урук-хаев хуже нашего, ты ведь знаешь.
- Да, конечно. Кому, как не тебе знать урук-хаев лучше всего!
- И ты тоже! Думаешь как все они! - укоризненно воскликнул эльф. - 'Предатель всего народа, трусливый перебежчик Ривендор!' Давай же, скажи мне это!
- Нет… Прости. Я не хотела… Просто я так устала в этой проклятой каменной клетке!
С того самого дня, как остатки поискового отряда оказались в плену у орков, Нириэль и Алангор присоединились к своим сородичам, и положение их мало отличалось от положения других эльфов. Шенгар, правда, довольно прозрачно намекал на прощание, что у них есть возможность выбора, но Алангор с возмущением отверг его предложение, а она… Разве могла она поступить иначе, чем отправиться вместе с любимым?
Больше у Нириэль не было возможности пообщаться с вождями урук-хаев: такая беседа разрушила бы всю легенду о том, что до появления второго отряда они томились в тяжком плену. Орки, охранявшие пленников, тоже не отличались многословностью. Мир резко сомкнулся до пределов единственной запертой комнаты в глубинах рудника. О событиях, творящихся извне, оставалось лишь догадываться.
Время тянулось невыносимо. Порой Нириэль казалось, что лучше бы ей выдали кирку и отправили рубить рудную породу, как это делали остальные пленники (за исключением слепого художника, разумеется). По ее ощущениям, прошли десятилетия с тех пор, как она попала под землю. Оказалось - десять месяцев. Для эльфа, способного прожить века, это должно выглядеть кратким мигом. Почему же они кажутся ей безвозвратно, преступно упущенными?
- По крайней мере, - вздохнул Ривендор, - орки поступили явно лучше, чем мы когда-то обошлись с Шенгаром.
- Расскажи это тем, кто работает в руднике, - гневно отозвалась Нириэль и тотчас же подумала виновато: 'Зачем я продолжаю его цеплять? Ему и так должно быть крайне тяжело!'
В прежние времена Ривендор наверняка принялся бы с жаром спорить, обижаться, доказывать, что она не права. Сейчас он просто отвернулся и негромко сказал:
- Возможно. Я хотел с тобой поговорить, но если ты этого не желаешь… Так тому и быть.
- Я… Не обращай на меня внимание, честное слово. Мне не хотелось тебя обидеть.
- Я понял. Просто… Миры наши слишком разошлись. Дорога назад отрезана для меня окончательно. Да и я не стремлюсь туда, знаешь ли.
- Ты сильно изменился.
- Предатель и перебежчик… Они недалеки от истины. В душе я уже не совсем эльф. То, что мы с тобой уже не понимаем друг друга - закономерно. Но осталась одна вещь, которая связывает нас до сих пор. Белондар.
- Из-за него ты затеял этот разговор?
- Да. Я хотел кое о чем попросить тебя. Не знаю, насколько тебе известно происходящее вне пещеры…
