- Боюсь, нам придется переправляться на тот берег, - сказал он.
- Я говорила, что это подлая тварь! - Маринка топнула ногой. - Она не могла сообщить об этом вчера? Днем это было бы совсем не так холодно!
- Ну как бы она тебе об этом сообщила? - улыбнулся Игорь. - Ты уснула, когда солнце еще не встало.
- Кто-то говорил о телепатической связи, - Сергей внимательно посмотрел на Игоря. - Переправляться так переправляться. Интересно, здесь глубоко?
Речка не была широкой, но вряд ли ее можно было перейти вброд. Переплыть, конечно, нетрудно, проблема возникнет с вещами.
- Ну что? Если кто-нибудь думает, что я соглашусь намочить плавки, он сильно заблуждается! - Сергей скинул куртку на траву и тут же снял свитер вместе с футболкой, обнажая торс с рельефной мускулатурой.
- Эй, погоди снимать штаны, я все же отвернусь, - хихикнула Маринка.
- Ты никогда не видела голого мужчину?
- Видела. Выглядит неэстетично. Ваша задача переправить на тот берег мой рюкзак, а свои вещи я перенесу сама. После вас.
Маринка гордо удалилась от берега и села на траву спиной к реке.
- Эх! - крякнул Сергей, раздевшись. - Водичка-то ледяная!
Игорь пожал плечами - он не боялся холода, но для коленки это будет чересчур. Он разделся и связал вещи в узел, когда Сергей с криком кинулся в воду.
- А тут глубоко! - сообщил он, вынырнув и тряхнув головой.
Раздражала даже эта невинная рисовка Сергея. Игорь зашел в воду и поплыл, поднимая над головой одежду. Травка висела над рекой, освещая оба берега. Проплыть-то нужно было всего метров десять, дальше ноги нащупали вязкое илистое дно. Он бросил вещи на берег и вернулся обратно - за рюкзаком.
- Эй, тебе помочь? - спросил Сергей, повстречавшийся ему на пути.
- Не надо, - хмуро ответил Игорь. Интересно, в чем он собирался помогать?
Держать на весу рюкзак оказалось тяжелей, чем он ожидал, и он едва не макнул его в воду на середине реки. Сергей же подхватил свой полупустой вещмешок и рюкзак Маринки и без приключений переправил их на другой берег.
- Ну как? Бодрит? - усмехнулся он и начал натягивать одежду на мокрое тело, когда Игорь вышел из воды.
Игорь кивнул и достал полотенце - дешевое пижонство не входило в его планы, всю ночь ходить в мокрых брюках не для него.
- Эй, красавица! - крикнул Сергей. - Ты не боишься холодной воды? Мы одеваемся!
Игорь едва успел натянуть брюки, когда Маринка подошла к воде и расстегнула куртку.
- Отвернитесь. И не беспокойтесь, я не утону.
- Я уверяю тебя, я видел голых женщин. Ты меня ничем не удивишь, - захохотал Сергей, но повернулся к воде спиной.
Но как только Маринка зашла в воду и поплыла, он немедленно уставился на реку.
- Я не выйду, пока ты не отвернешься, - сквозь зубы выдавила она.
- Значит, тебе придется просидеть в реке всю ночь, - расхохотался Сергей.
Игорю захотелось дать ему в зубы. Если он так заигрывает, то это не лучшее время и место.
- Отвернись, - бросил он ему, приподнимая верхнюю губу.
Сергей посмотрел на него сверху вниз, как будто не ожидал ничего подобного. От этого презрительного взгляда дать ему в зубы захотелось еще сильней. Понятно, что драться с ним бесполезно - одним ударом вобьет в землю по самые уши.
- Я сказал: отвернись, - повторил Игорь.
- Хотелось бы узнать, что будет, если я этого не сделаю?
- Девушка застынет. Или этого мало?
Сергей скроил презрительную мину, сплюнул и отвернулся. Маринка вышла из воды и поспешно скрылась за ближайшими деревьями.
- Эй, тебе дать полотенце? - любезно предложил Сергей, но она ничего не ответила.
Игорь надел фуфайку и кинул рюкзак за плечо, косо посматривая на Сергея.
- Ну должен же я был ее оценить? - примирительно сказал тот.
Игорь пожал плечами. Может быть, Маринка и не нуждалась в его защите, может быть, он лезет не в свое дело, но желание дать герою в зубы все же осталось.
Она вернулась на берег, угрюмо подняла рюкзак и сказала, глядя Сергею в лицо:
- Мне не нравятся такие шутки. Из-за тебя я не смогла вытереться и буду мерзнуть всю ночь. Большое спасибо.
- Да ладно, я же пошутил…
- Пойдем, Медвежье Ухо, - она посмотрела на Игоря, - травка зовет.
Лес, стоявший на другом берегу реки, оказался совсем другим. Игорь почувствовал это, как только дотронулся до первого елового ствола. И дело не в том, что он был непроходимым и ели росли в нем слишком густо (местами приходилось протискиваться между ними), - это был мертвый лес. Ничего в нем не дышало, не росло, кроме елей - мрачных, высоких, тщетно тянувшихся к солнцу. Перелет-трава поднялась над деревьями, и свет ее не доставал до земли.
- Как тут страшно, - Маринка поежилась.
- Я могу пойти первым, - предложил Сергей, - прокладывать дорогу.
Она ничего ему не ответила - еще сердилась, - но он и не дожидался ее ответа. Что ни говори, а без Сергея они бы шли через этот лес в два раза дольше, Игорь не мог этого не признать. И это добавило ему неприязни к герою. Вместо топорика Сергей использовал длинный тесак, чем-то напоминающий мачете, прорубая в непроходимой чаще коридор между стволов. При этом он не знал усталости и даже к исходу третьего часа рубил и приминал ветви все с той же легкостью, что и в начале пути.
Маринке пришлось его извинить, и, когда лес расступился, выводя их на мертвую поляну с вытоптанной землей, она сказала:
- Да, Сережа, ты неутомимый… Идти и то тяжело, не то что прорубать дорогу.
Игорь огляделся - не пройдет и минуты, как травка взлетит в небо и оставит их одних. Слишком желанен отдых после тяжелого перехода. Значит, жди подвоха.
- Отдохнем? - довольно подмигнул Сергей.
- Погоди расслабляться, - Игорь осмотрелся, пока было светло.
Но травка не взлетела, а, наоборот, неожиданно нырнула в широкий проход между деревьями и быстро скрылась из виду в толще леса.
- Наверное, надо идти за ней, - пожал плечами Игорь, достал фонарик и осветил проход.
Ели, расступившиеся у самой земли, смыкали свои верхушки, образуя готическую арку. Черные стволы деревьев изгибались, и между ними фонарик высвечивал только черноту.
- Как… - задохнулась Маринка, запрокинув голову, - как величественно… И тревожно.
Игорь подумал, что они пересекают границу. Границу того леса, из которого нет выхода. Того, о котором предупреждал их Волох. И кто утоптал эту поляну, что на ней не растет ни одной травинки?
- Ну, чего вы встали? - поторопил Сергей. - Пошли.
- Погоди, - ответил Игорь, - неужели ты не видишь, куда мы идем? Я так думаю, обратно этим путем нам будет не вернуться.
- Чушь! Если вы боитесь, я пойду один.
- Мы не боимся. Мы действуем осторожно. Это не первая ловушка, в которую мы попались, - пояснила Маринка.
- Нам все равно больше ничего не остается, - вздохнул Игорь и шагнул под свод, образованный деревьями.
И стоило ему сделать шаг вперед, как чернота, которую он видел перед этим, неожиданно обрела прозрачность, луч фонарика выхватил из мрака серые стволы елей, стеной стоявших по обе стороны от
