Снарядившись должным образом и подогнав обновки (чтобы не шуршали и не звенели), мы сложили прежнюю одежду в схрон, водрузили камень на место. Потом открыли мешок, сунули туда включенный прибор, натянули на перепуганную рожу Фуфела противогаз. (Потом, если что, не до него будет.) Обратно застегнули скрипучую молнию. По очереди протиснулись сквозь упомянутый лаз. Протащили за собой мешок с добычей. И очутились в просторной сырой пещере, похожей на древнюю выработанную штольню. В правом и левом углах ее виднелись проходы.
– В правый. Разобрались по номерам, – сверившись с картой и компасом, распорядился я. И, держа «Вал» на изготовку, шагнул в довольно широкий коридор, уходящий вниз под пологим уклоном. Вскоре, метров через пятнадцать, под ногами захлюпала вода. Постепенно она дошла до колен, и я мысленно поблагодарил куратора за проявленную им предусмотрительность… Затопленный коридор оказался длинным, не менее километра. Но (как все в этой жизни) он в конце концов закончился, приведя нас в просторный, залитый тухлой водой подвал какого-то древнего строения. Присмотревшись к кладке стен, я определил – приблизительно начало семнадцатого века. В наземном Н-ске от того здания уже и следа не осталось. А что оно из себя представляло – теперь одному Богу известно…На карте, составленной лучшими специалистами (в том числе по истории города), подвал даже не был обозначен… Так или иначе, из него вела наверх склизкая каменная лестница. И в этом же направлении указывала проведенная на карте стрелка, обозначавшая заданный нам маршрут…
Внезапно я насторожился. Проснувшееся шестое чувство подсказало – где-то рядом, под метровым слоем воды, таится смертельная опасность. Жуткая, коварная, неотвратимая и… невидимая. «Господи!!! Помоги!!!» – мысленно возопил я. В следующий момент мой взгляд (сам собой!) остановился на ничем не примечательном участке у лестницы. Не раздумывая, я полоснул короткой очередью по неподвижной глади воды. И она тут же забурлила!
П-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!!! – Извиваясь и выпуская наружу потроха, на поверхность всплыла громадная змея-мутант. Окрашивая воду кровью, мерзкая тварь дергалась в конвульсиях и била хвостом. Во все стороны летели веером брызги. – П-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!!!
Т-р-р! – Сместив прицел автомата, я снес шипящую голову.
Однако тело чудовища продолжало извиваться, мешая нам достичь заветной лестницы. Так могло продолжаться еще часа два или три. Нет, бойцы, конечно, же проскользнули бы, но вот груз…
– Стриж со мной, Гусь прикрывает! – сухо скомандовал я, забросил за плечо «Вал», взял в правую руку тесак-«мачете» и ринулся вперед. – Получай, гадина!..
Вдвоем с бывшим гэрэушником мы за пять минут порубили на куски толстое чешуйчатое, похожее на ожившее бревно тело. Причем Стриж умудрился получить хвостом в левую часть лица. Она (часть) сразу превратилась в один сплошной кровоподтек, а заплывший глаз – в узенькую щелочку. Плавающие в кровавой воде обрубки страшной твари хоть и подергивались, но опасности больше не представляли.
– Глаз видит нормально? – спросил я подчиненного.
– Да.
– Прекрасно. Остальное пустяки. Занять прежнюю позицию. Продолжаем продвижение…
Сполоснув тесак, я вставил его обратно (в специальное крепление на поясном ремне). Снова взял в руки «Вал», первым поднялся по ступеням и пнул ногой ветхую, обитую ржавым железом дверь. Та не отворилась, а просто рухнула вперед. (Не рассчитал силы удара. – Д.К.) Из открывшегося за нею помещения вредоносно шибанул по инфракрасным очкам довольно яркий свет искусственного происхождения. По счастью, я успел рефлекторно зажмуриться и снял «очки». Жестом велел бойцам проделать то же самое, лег на живот, осторожно заполз в новый отсек Н-ского подземелья. И, не снимая пальца со спускового крючка, внимательно осмотрелся. Я находился в обширной, сухой, очень древней пещере природного происхождения, о чем свидетельствовали торчащие из пола сталагмиты (метра полтора высотой) и свисающие с потолка сталактиты. Пещера была старательно отделана человеческими руками. Причем руками явно недобрыми (мягко говоря!). На стенах красовались многочисленные фрески. Как древние (примерно десятый век от Рождества Христова), так и более поздние, вплоть до современных. Но… все до единой отвратительные – изображающие различных демонов и сцены кровавых жертвоприношений им. Что интересно, один из персонажей бесовского пантеона выглядел точь-в-точь как та змеюка-мутант, с которой я близко познакомился несколько минут назад. Посреди пещеры на расчищенном от сталагмитов пространстве возвышался деревянный помост с аккуратно разложенными на нем орудиями пытки. Рядом виднелся вонючий облицованный камнем бассейн, похоже, сообщающийся с соседним подвалом. Следов крови ни на помосте, ни на начищенных до блеска «орудиях» не наблюдалось. Хозяев пещеры тоже видно не было. Но об их недавнем присутствии здесь свидетельствовали факелы, зажженные в стенных нишах под погаными образинами. Под ними же (под образинами) дымились поставленные на пол бронзовые курильницы, изображающие пузатых уродцев с ярко выраженными половыми признаками (мужскими и женскими). В итоге простая логика подсказала мне – дьяволопоклонники отлучились ненадолго и скоро вернутся обратно. (С жертвой или с жертвами.) Недаром они так заботливо подготовились к дьявольскому ритуалу! Стало быть, уходить нам нельзя. Надо сперва уничтожить нелюдей. И по тактическим соображениям (чтобы не напали сзади), и по идейным – подобная гнусь не имеет права на жизнь…
Повинуясь поданным мной условным сигналам, Гусь со Стрижом заползли в пещеру. И так же, как и я, укрылись за сталагмитами, изготовившись для стрельбы лежа. Воробей и Зяблик остались в подвале у лестницы – оберегать мешок с Фуфелом.
Потянулись минуты ожидания. В колеблющемся пламени факелов искусные портреты нечисти на стенах казались живыми: шевелящимися, подмигивающими, мерзко гримасничающими… Исходящий от множества курильниц корешково-травяной дым неприятно щипал носы. Однако ни то ни другое нас не волновало. На прежних местах службы успели всего навидаться да нанюхаться…
– Башку змеи сюда! – осененный внезапной идеей, шепнул я через плечо и спустя секунды нанизал голову твари на тесак. (По счастливой случайности пули моего «Вала» ее совсем не повредили, а лишь оторвали от туловища.)
«Зачем?» – спросил взглядом Стриж.
«Скоро поймешь», – ухмылкой ответил я.
В следующие секунды мы услышали отголоски слаженного хорового пения. Оно доносилось из широкого сводчатого тоннеля, немного левее помоста. Быстро приближалось и вскоре стало слышно полностью. Дьявольский «псалом» сильно напоминал музыкальное оформление фильма «Омен», но звучал гораздо медленнее, тяжелее и страшнее. Пели не по-русски, даже не по-латыни, а… по-английски! Впрочем, неудивительно. Кто платит, тот и заказывает музыку (на сей раз в буквальном смысле слова)… Спустя короткий промежуток времени в пещеру ввалилась толпа человек под тридцать. Все как один в темно- красных хламидах с вышитыми изображениями толстой змеи. Голову гадины украшала корона с тремя золотыми шестерками. В пасти она держала голого грудного младенца. «Теперь ясно, кому конкретно тут поклоняются и чем подкармливают предмет поклонения», – гадливо сморщился я и шепнул Стрижу:
– Затаись у входа в тоннель. Когда начнется, не дай никому уйти.
Коротко кивнув, бывший гэрэушник бесшумно и незаметно для бесопоклонников уполз на новую позицию. Толпа между тем приблизилась к помосту и остановилась, не дойдя до ведущей наверх лестницы нескольких шагов. От нее отделились двое – пожилой важный крепыш с наголо обритым черепом и мужчина средних лет с белым свертком в руках. У обоих на шеях висели (на серебряных цепях) квадратные золотые пластины с выгравированными тремя шестерками. «Жрецы. Старший и младший», – догадался я. Шелестящей скороговоркой проинструктировал Гуся:
– После моих слов «Отправляйтесь в ад, уроды!» открываешь огонь на поражение. Пленных брать не будем.
Затем, подхватив тесак, я по-пластунски метнулся к помосту и залег неподалеку от него, укрывшись за крупным сталагмитом.
Старший жрец властно поднял короткопалую руку. Пение смолкло.
– Сегодня особая, знаменательная ночь! – провозгласил он. – Великий Змей, Король Пещеры оказал своим рабам высочайшую милость!!! Он сам открыл нам доступ в «святая святых». Но мы не должны заходить туда, пока не принесем Королю особую жертву!!! И ОН сейчас телепатирует мне, чего именно от нас хочет!!!
Толпа затаила дыхание.
