Морозко чувствовал, что она никуда не исчезла, что она стала частью его самого. Может быть, с этим и связано то, что лето в этом году выдалось таким жарким, каким его не помнят даже седые старики. Солнечный бог, чувствуя присутствие противной ему силы, старался укрепить свои позиции к приходу Зимы. Но как бы то ни было, лучше от понимания происходящего Морозке не стало. Добравшись до родника, Морозко застал там Силивёрста, дремлющего на скамейке — родник не иссяк даже этим засушливым летом. От живительной влаги, что шла из глубин земли, несло успокоительной прохладой. Морозко зачерпнул воду ковшом, висевшим рядом на дереве, и с наслаждением приложился к нему. От холода приятно ломило зубы. Вылив остатки жидкости себе на голову, Морозко крякнул от удовольствия. Освежившись, паренек был готов на любые подвиги. Старик, проснувшись, с улыбкой наблюдал за его купанием.
— Дед, ты проснулся?
— А я и не спал, — ответил старик, — так, соснул маненько в благодатной прохладе: птички поют — лепота, да и только. Уж больно всё хорошо, — сказал он потягиваясь. — А слишком хорошо — тоже плохо! А ты чего так быстро вернулся? — нахмурив брови, спросил парня старик. — Я тебе чего делать сказал?
— Да погоди дед ругаться, — остановил волхва Морозко. — К тебе от княжича человек прибегал. Говорит — войско у городища стоит. А Болеслав грамоту получил, только прочесть её не может. Ты ж знаешь, что на селе, и в городище никто кроме нас читать не умеет. Вот за тобой и послали.
— Чье войско-то? — оживился старик, поднимаясь со скамейки.
— Князя киевского, — ответил паренек. — Ну, пойдем что ли?
Старик взял в руки резной посох, окованный железом, и зашагал следом за внуком.
Дружинники разбили лагерь возле речки. Претич сам назначил и расставил караулы, приказав смотреть во все глаза — мало ли что! Часовые завистливо наблюдали, как счастливчики, свободные от караула, сбрасывают с себя ненавистные доспехи, и с радостными криками ныряют в освежающую воду. На утоптанную до крепости камня дорогу, ведущую к городским вратам, ступили двое. Претич, скрестив на груди руки, пристально рассматривал незнакомцев.
— Ага, это ихний волхв, — определил Претич, увидев длиннобородого старца в белой домотканой рубахе с резным посохом в руке. — Второй — наверное его воспитанник.
Пробежавшись глазами по крепкой фигуре ученика, Претич презрительно сплюнул: ему не травки собирать надобно, а крушить топором черепа неприятеля — грудь широкая, мышцы так и прут из-под рубахи, норовя её порвать. Поравнявшись с Претичем, волхв остановился:
— Здрав будь, воевода!
— И тебе того же, старче! Не иначе к князю идете? — спросил Претич, мучительно вспоминая, где он мог видеть этого старика.
— Угадал, — степенно ответил Силивёрст, тоже пристально разглядывая воеводу. — Скажи, мил человек, тебя случайно не Претичем кличут?
— С-С-Силивёрст, — севшим голосом прошептал воевода, — ты? Жив еще?
Воевода и волхв обнялись, словно старые друзья.
— А ты до сих пор на службе? — поинтересовался старик.
— А то! — отозвался Претич.
Отойдя на шаг, волхв рассмотрел воеводу с ног до головы.
— Раздобрел! Теперь тебя на коне за день не объехать! Кому на этот раз служишь?
— Как всегда — земле Русской! — гордо ответил воевода. — И Великому князю Владимиру.
— А сюда пошто явились? — хитро прищурился старик. — За данью?
— От Силиверст, — добродушно рассмеялся Претич, — ничего-то от тебя не укроется! За данью! Ну и поучить кой-кого уму разуму!
— Кого ж, это?
— Да, ты чего, только вчера родился? Или тут так глухо? Да ляхи который год на эти земли пасть разевают! И князек ихний — Мешко, полным хозяином тут себя мнит! Ляхи у нас, как больной зуб в носу! Ну и дерём же мы им задницы! — не удержавшись, добавил воевода.
— Ну, Претич, ты все такой же хва…
Неожиданно со стороны леса донесся неясный шум.
— Вроде железо, — взволнованно сказал Силивёрст, — давненько я этого звука не слыхал!
— Зато я кажный день слышу! — зло отозвался Претич. — Ляхи!
Он замер, вслушиваясь в отдалённый шум, подобрался, словно хищный зверь перед прыжком. Затем, набрав в грудь воздуха, воевода заревел так, что зазвенело ушах:
— К оружию!!!
Среди дружинников возникла заминка: никто поначалу не понял, чего это так ревет воевода. Но затем, осознав в чем дело, все резко кинулись к доспехам. Возникла давка и неразбериха: кто-то схватил чужие портки, кто-то прыгал, тщетно стараясь натянуть на мокрое тело рубаху.
Тем временем, из-за сумрачной стены леса показался передовой отряд врага. Селиверст наметанным глазом прошелся по дружине Претича.
— Растопчут вас ляхи, и не заметят!
— Глумишься еще старый! — схватился за голову воевода. — Помог бы лучше! Не за себя прошу, за Русь матушку…
— Вот так всегда, — ворчливо отозвался старый волхв. — Эх, молодо-зелено… Отвлечь бы их! Морозко, держи посох!
Старик, бросив резную деревяшку воспитаннику, закрыл глаза и, нашептывая что-то, начал перебирать руками обереги, в изобилии висевшие на его груди. Пальцы старика проворно ощупывали резные фигурки и откидывали их в сторону. Наконец, в руках волхва оказалась искусно вырезанная из кости лиса. Зажав её в кулаке, старик принялся невнятно напевать какую-то мелодию. Ляхи выплескивались из леса, подобно стаям саранчи. Воевода вытащил меч, и с криком: мёртвые сраму не имут, кинулся в бой.
Неожиданно высокие ворота городища натужно заскрипели. Из-за открытых дверей выходили воины. Вышел первый ряд, второй, третий, но конца неведомой дружине видно не было. Булатные личины бойцов, так неожиданно появившихся на месте схватки, сверкали в лучах солнца, от их мерной поступи дрожала земля. Атака поляков неожиданно захлебнулась. Было очевидно: они не рассчитывали, что в городище находиться настолько сильный гарнизон. Ляхи попятились и отступили под прикрытие леса. Увидев, что враг отходит, Претич до сей поры не видевший чудесного войска, продолжал преследовать отступающих врагов, грозно размахивая мечом.
— Куда волчья сыть? — орал он в запале им вслед. — Стойте и деритесь как мужчины!
Но те бежали, не желая вступать в схватку. Обернувшись узнать в чем дело, Претич остолбенел: на него грозной лавиной накатывалось огромное войско. Причём двигалось оно из-за городских ворот, где, Претич знал точно, никого войска и в помине нет! Но из темного провала ворот выходили всё новые ряды, закалённых в сватках, воинов. Ничего не понимая, и совсем обезумев от неожиданной удачи, Претич побежал к своей дружине. Воевода издали заметил, что его ребята уже успели привести себя в надлежащий вид и горели желанием отплатить ворогу за свою растерянность. Неожиданно кто-то ухватил Претича под локоть. Воевода попытался скинуть руку, но держали крепко. Претич узнал молодого парня — ученика Силивёрста. Морозко молча кивнул головой в сторону волхва. Старик был бледен, словно упырь, скулы заострились, губы посинели, борода висела клочьями. Морозко сунул в руку старику его посох, обнял, поддерживая. Силивёрст оперся на посох и посмотрел на Претича невидящими глазами и беззвучно шевелил губами. Воевода наклонился к волхву, чтобы расслышать, что тот шепчет.
— Торопись! Мне трудно сдерживать этот морок — их волхвы уже рядом! Силы на исходе…
— Спасибо отец! Да я… да я для тебя…
— Торопись, — просипел Силивёрст из последних сил, но Претич уже этого не слышал.
Он бежал, поднимая клубы пыли, к своей дружине.
— Покажем сукиным детям, чья вера крепче! — заорал он на подходе. — С нами Перун и его сила!
Дружина ответила громким рёвом и стуком мечей о щиты. Воодушевлённые появлением чудесного войска, так вовремя отвлекшего от них неприятеля, русичи были готовы к схватке. Мара, испугавшая неприятеля, с каждым мгновением становилась прозрачнее и бесплотнее. Наконец воины исказились,
