заколебались, как колеблется нагретый тёплой землёй воздух, и исчезли.
— За мной!!! В атаку!!! — выхватив из ножен меч, заорал Претич, ринувшись в атаку.
Дружинники, увлеченные примером воеводы, потрясая оружием, ринулись к лесу. Как только морок исчез, поляки осмелели и потихоньку начали выбираться из леса. Враги сшиблись грудь в грудь на просёлочной дороге. К топоту и боевым кличам добавился звон оружия. Пролилась первая кровь. Воздух огласил первый крик боли. Лучники, сидевшие в безопасности под прикрытием леса, поливали воинов Претича ливнем стрел. То один, то другой дружинник, спотыкался и падал, пораженный гудящей в воздухе смертью. После того, как оба войска смешались меж собой, лучники прекратили обстрел вражеской дружины. Теперь горящими стрелами они обстреливали близлежащие избы. Высушенные зноем солнечного бога, соломенные крыши вспыхивали жарким пламенем в мгновение ока. Огонь перепрыгивал от избы к избе, и вот всё село превратилось в один большой костёр. Трупы простых поселян, среди которых было немало женщин и детей, не успевших спрятаться за стенами городища, усеяли чадящее село. Поле сражения заливалось потоками крови. Иссохшая земля поначалу жадно её впитывала. Но вскоре она насытилась, превратившись в жидкую кашу. Глядя на полыхающие избы, на павших в бою русичей, на безвинно убиенных поселян, чьи тела обгорали на порогах собственных домов, охватил Морозко праведный гнев на ворога, что принес этим землям разруху и страдания. Всей душой он желал находиться в сердце сражения, дабы отмстить захватчикам.
— Дед… там наших… бьют…
Старик, слегка пришедший в себя, лишь грустно улыбнулся и погладил парня по голове.
— Эх, молодо-зелено… Иди!
Морозко без промедления кинулся в бой. Провожая грустным взглядом убегающего паренька, старик прошептал ему вслед:
— Береги себя, внучек!
Смахнув рукавом рубахи набежавшую слезу, Силиверст заковылял на подкашивающихся ногах к городским вратам.
Морозко даже не заметил, как ворвался в самую гущу схватки. Сбив с ног толстого вислоусого поляка, парень вырвал из его руки ладный меч. Наклонившись подобрать брошенный кем-то щит с железными заклёпками, Морозко поскользнулся и упал. Только это счастливое падение и спасло ему жизнь. Падая, парень ощутил холодное прикосновение булата: меч лишь оцарапал шею и срезал прядь волос на затылке. Лях, могучим замахом вознамеривавшийся отрубить Морозке голову, не удержался на ногах, и сам рухнул на полосу закалённого булата, торчащую из руки паренька. Все произошло настолько стремительно, что Морозко не успел даже понять, как убил своего первого в жизни врага. Ошеломленный содеянным, он выдернул из поверженного противника свой меч. В голове пронеслись слова Силивёрста: убить — не родить, большого ума не надобно! Но, вспомнив, что сотворили пришлые, с ревом бросился на очередного врага. Силивёрст потихоньку доковылял до городских врат. Со стены его окликнул князь Болеслав:
— Эй, волхв, ты чего это под стенами бродишь? Ворота не откроем, даже не проси! Хоронись, где сам знаешь!
— Слышь, ты, князь недоделанный, — отозвался Силивёрст. — Ужо ты как шавка хвост поджал? За стеною от ворога скрыться хочешь?
— А ежели и так, что с того? Смотри, поляков много больше киевского войска! А город приступом не возьмут: у меня еды на год хватит! Так, что могу сидеть спокойненько!
— А, ты на село глянь, — посоветовал Болеславу старик. — Так и от города останется одно большое пепелище! Не будь трусом: кинь свою дружину на подмогу Претичу! Так отец бы твой сделал! Не соромно тебе?
— Ты меня отцом не попрекай! Теперь я всему хозяин! — заносчиво ответил новоявленный князь. — Сказано — нет!
— Ужели во всём городище одни бабы остались? — обвиняющее воскликнул старик. — Ужели перестала Русская земля мужиков родить? Кажись, и правда перестала!
Силивёрст плюнул в сердцах и зашагал прочь от городища. Неожиданно городские ворота вздрогнули. Затем, натужно скрипнув, они распахнулись, выпуская человек пятнадцать дружинников в полном доспехе, и еще дюжины три простых поселян, вооруженных, чем попало: кто держал в руках вилы, кто топор, а кто просто обоженную на углях дубину. Выехавший вперёд на серой кобыле старый кряжистый ратник, укоризненно попенял волхву:
— Это ты зря, старик, про баб-то! Ну чё, други, — обратился он к своему немногочисленному разношерстному воинству, — покажем старику, что не перевелись еще мужики у нас!
Пришпорив коня, всадник поскакал на помощь бойцам Претича. За ним следом побежали, бряцая доспехами, дружинники. От них не отставали простые мужики, потрясая своим нехитрым вооружением.
— Покажем старику, — оскорбился Силиверст, — да я сам кому хошь покажу! Э-эх, видно прав Претич — рано я с ратным делом завязал!
Старый волхв неторопливо пошел на звук бушующей битвы.
Подмога горожан оказалась, как нельзя кстати, имея большой численный перевес, поляки уже почти смяли киевских дружинников. Воевода, словно мясник залитый кровью с ног до головы, увидел подмогу и заорал, стараясь подбодрить своих ребят:
— Небоись, мужики — подмога пришла! Держись — не робей! — и еще яростнее замахал мечом.
Морозко, отбросив щит, бился двумя мечами, сея смерть в рядах супротивника.
— И верно дед баял, — проносилось в голове паренька, когда он поражал очередного врага, — тяжко в учении — легко в бою!
Остановившись, чтобы отереть пот, заливающий глаза, Морозко увидел, как в гущу сражения ворвался старый волхв. Парень дернулся было к нему — пособить, но понял, что его помощь деду не нужна. Старик двигался стремительно, как будто сбросил с плеч не один десяток годов. Не имея никакого оружия, кроме своего резного посоха, старик действовал им с удивительной ловкостью. Посох выписывал в воздухе замысловатые кренделя, временами превращаясь в сплошной диск. Вот свалился первый поляк с раздробленной в кашу головой — не спас даже шелом, сплющенный богатырским ударом. Следом рухнул второй, надевшись на окованный железом наконечник посоха. За ним третий. Четвёртый. В считанные мгновения вокруг старого волхва образовался вал мертвых тел. Старик, словно сама смерть, сеял панику в рядах ворога. Увидев залитого кровью старца, отправляющего к праотцам очередного противника, поляки приходили в ужас. Никто из них не решался встать на пути старика.
— Ого, вот это по-нашему! — сквозь лязг булата донесся до Силивёрста одобрительный рёв Претича.
Но ни городское подкрепление, ни даже вмешательство Силивёрста не могло переломить исход сражения. Враги брали числом: из киевской дружины на ногах держались пятеро, из городского ополчения отчаянно рубился только старый витязь. Морозко уже с трудом вращал обеими руками единственный, ставший непомерно тяжелым меч. Только Силиверст, словно смерч проходил сквозь ряды врага, без устали орудуя посохом и, оставляя за своей спиной горы изувеченных тел. Словно свора собак набрасывались поляки на оставшихся в живых врагов. Стряхнув с себя очередного противника, Претич прокаркал, задыхаясь: не поминайте лихом, и утонул под валом вражеских тел.
Где-то вдалеке послышался звонкая песнь боевого рога. И когда из леса хлынули воины с изображением сокола на щитах, те, кому посчастливилось остаться в живых, поняли — подмога пришла. Киевское войско взяло поляков в кольцо. Ляхи, сообразив, что сопротивление бесполезно, побросали оружие. Пока дружинники Владимира вязали пленных, старый волхв из кучи мёртвых тел с трудом вытащил бездыханного Претича.
— Жив! — облегченно выдохнул Силиверст. — Такого борова попробуй убей!
Претич вздрогнул и открыл глаза. Ухватившись за плечо Силивёрста, воевода с трудом сел. Облокотившись о мертвого ляха, воевода прошептал чуть слышно:
— Неужто сдюжили? Я ведь уже с этим миром попрощаться успел!
— Рано еще тебе с этим миром прощаться, — рассмеялся старик, — помучайся еще маленько!
— И то, правда! Я не спешу, — заверил Силиверста Претич. — А ты старик молодцом — бился, аки сам Перун!
— Ладно, — отмахнулся от воеводы старик, — сноровка уже не та…
