бойца, а боец — довесок к мечу!
— Точно! — подтвердил Морозко. — Мне дед о таких рассказывал!
— Ладно, — вздохнул Кожемяка, убирая с колен меч, — буду осторожен!
— Так, ребятки, завтра праздник урожая, — сказал Ругер, — как рог добывать думаете?
— Может, выкрасть его по-тихому? — предложил Никита.
— Не получиться, — возразил Морозко, — мне Лоухи сказала, что рог в руку идола вкладывают только на праздник. Все остальное время там находиться обманка для отвода глаз! После праздника жрецы его вновь спрячут, да так, что и не найти! Во время обряда добывать нужно!
— Да как же мы его при такой толпе добудем? — изумился Кожемяка.
До поздней ночи друзья строили планы, но ничего путного придумать не смогли. Наконец Ругер предложил:
— Давайте-ка спать! Как у вас говорят: утро вечера мудренее…
Стояр бережно разгладил складки красного одеяния верховного жреца. Сегодня он облачился в него последний раз: Стояр уже решил, что после праздника передаст резной посох Велимудру, хотя этот выбор был жрецу не по душе. Однако лучшей кандидатуры не было, а нести бремя власти Стояр был уже не в состоянии. Приготовления к празднику шли полным ходом: на широком храмовом дворе забивали жертвенных животных, хлебопеки уже соорудили в храме огромный медовый пирог. Этот пирог пекли из собранного по горстке со всех жителей Арконы, паломников, купцов и просто гостей городища, зерна. Стояр с одобрением пробежался глазами по сотворенному хлебопеками чуду: в этом году пирог получился выше, чем в прошлом. Боги явили знак — следующий год для руян будет обильным и урожайным. Верховный еще раз окинул взглядом все приготовления. Осталось всего лишь снять пурпурный занавес, закрывающий идол Свентовида, да заполнить медовым напитком рог изобилия. Но сначала рог нужно достать из тайника, ведомого лишь ему. Последний раз он достанет его, а укрывать придется Велимудру. Наконец все приготовления были закончены и младшие жрецы открыли нараспашку дубовые створки храмовых врат. Народ, толпившийся за воротами в тягостном ожидании, хлынул в образовавшийся проход полноводной рекой. Никита, Морозко и Ругер старательно работали локтями, чтобы пробиться в первый ряд. Наконец храм заполнился, и таинство началось. Из-за огромного, в полтора человеческих роста пирога, донесся немощный голос верховного жреца. Толпа замерла, притихла, чтобы каждый мог слышать обрядовые слова.
— Славный народ Арконы! Досточтимые гости нашего города! — торжественно вещал жрец.
Морозко не проявлял интереса к проповеди, пропускал слова жреца мимо ушей. Его внимание притягивал предмет, ради которого он прошел пол мира. Парень чувствовал струящуюся от рога силу. Толкнув локтем Кожемяку, Морозко прошептал ему на ухо:
— Рог настоящий!
А сам начал продвигаться поближе к идолу Свентовида. Обряд тем временем продолжался.
— Может ли кто-нибудь сказать с уверенностью, что он видит меня? — вопросил жрец из-за пирога.
— Да! — громогласно взревела толпа.
— Вознесем хвалу Свентовиду, — произнес ритуальную фразу жрец, появляясь из-за пирога, — и попросим его, чтобы в следующем году урожай был обильнее, а скот…
Морозке, наконец, удалось пробиться к подножию идола. Деревянный истукан упирался головой в потолок храма. На бедре четырехликого бога висел длинный меч, в одной руке — изукрашенная самоцветами уздечка, в другой — рог изобилия. Морозко подошел настолько близко, что мог бы коснуться идола рукой. Но делать этого он не стал, иначе возбужденная толпа вмиг растерзает его на куски. Поэтому ему оставалось пока стоять, и следил за обрядом. Жрецу поднесли пиршественную чару на золотом подносе, заполненную молодым вином. Стояр зажал её остатками зубов, без помощи рук лихо опорожнил и, резко мотнув головой, перебросил за спину. Младшие жрецы за спиной волхва поймали чашу, наполнили вновь и передали Велимудру. Тот повторил действия верховного, за ним последовали Светояр и Воломир. Затем пиршественный кубок пустили по кругу среди собравшейся толпы. Наконец жрец обратил внимание на рог изобилия. Морозко напрягся. Стояр взял кубок из руки кумира, заглянул в него словно видел содержимое впервые.
— Люди Арконы! — вновь обратился он к толпе. — За прошедший год мед не исчез! Рог все так же полон, как и прежде!
Он продемонстрировал собравшимся полноту сосуда.
— Во славу Свентовида!
Стояр отпил из рога несколько глотков и передал его Воломиру. Велимудр, стоял, почему-то последним. Морозко неотрывно смотрел за перемещения чудесного сосуда. Неожиданно второй жрец покачнулся и оперся свободной рукой о стоящего рядом паломника в черной рясе. Рог на мгновение скрылся из глаз, но тут же появился вновь. Велимудр вернул рог Стояру. Верховный жрец вылил остатки меда к ногам идола. Морозко нервничал: что-то было не так. Рог — вот он. Морозко чувствовал струящуюся от него силу. Однако…
— Ящер! — выругался парень, вспоминая наставления старой Лоухи. — Как же он мог забыть?
Чтобы сломать чудесную мельницу Сампо, колдунье пришлось постараться. Рог до сих пор нес след этого вмешательства, не видимый для постороннего, но отчетливый для владеющих силой. Морозко сосредоточился: так и есть, Рог, вновь водружаемый в руку Свентовида — подделка! Парень во все глаза смотрел по сторонам: сквозь толпу к выходу двигался лишь один человек — паломник в черной рясе. Морозко дернулся вдогонку, но быстро увяз в толпе.
— Никита! — крикнул он другу, указывая на убегающего незнакомца.
— А ну, разойдись!
Кожемяка раздвинул толпу могучими руками, стараясь пробиться к выходу. Но они явно не успевали — незнакомец уже почти выбрался из храма. Остановившись, Морозко громко закричал, привлекая внимание людей:
— Держите вора! Он украл рог Свентовида!
Стояр дернулся как от удара. Толпа забурлила, в черную рясу Мора вцепились множество рук. Веховный жрец опешил, он только что вложил артефакт в руку бога. Неожиданно деревянные пальцы идола разжались — рог выпал из его руки. Нога идола со скрипом согнулась и раздавила подделку.
— Это правда! — резко выкрикнул Стояр, срываясь на визг. — Держите вора!
Мор дернулся, пытаясь вырваться, но озверевшая толпа не на жизнь, а на смерть. На похитителя посыпались тумаки и затрещины. Мор взревел и повернулся вокруг своей оси. Затрещала ткань, но освободиться Мору не удалось. Собрав всю силу, накопленную с момента пробуждения в единый кулак, демон начал стремительно меняться. Черная ряса стала расползаться лоскутами с распухшего вдруг тела. Голова покрылась роговыми наростами, челюсти удлинились, и из них, словно грибы после дождя, полезли острые зубы. Кожа на спине лопнула, выпуская покрытые слизью, черные перепончатые крылья, шея вытянулась и покрылась чешуей. Монстр ревел и увеличивался в размерах. Его голова уже доставала до высокого потолка храма. Чудовище взмахнуло хвостом и сбило с ног несколько человек, освобождая себе путь к отступлению. В храме началась паника. Люди бросились врассыпную, спасая свои жизни.
— Это же дракон! — изумленно воскликнул Ругер. — Эх, копье бы мне!
Он огляделся и, не придумав ничего лучшего, сорвал длинный меч с пояса идола, положил его на сгиб руки на манер копья и кинулся в бой. Дождавшись удобного момента, Ругер вогнал меч в желтый выпуклый глаз монстра. Чудовище заревело от боли и замотало шипастой головой в разные стороны. Но убийца драконов крепко держал меч, вынуждая монстра терять силы. Обезумев от боли, Мор подпрыгнул, пробил головой крытую гонтой крышу и оказался на улице. Там он развернул крылья и взмыл в поднебесье. Ругер нечеловеческими усилиями держался за рукоять меча, все еще торчащего из глаза дракона, но силы его были на исходе.
— Держись! — крикнул висящий на кончике хвоста Кожемяка, стараясь перекричать свист ветра. — Сейчас помогу!
Он цепляясь за костистый гребень чудовища, стал перебираться поближе к голове монстра. Усевшись между двумя костяными наростами в основании шеи, Кожемяка протянул руку Ругеру.
