В эту минуту Сью вновь почувствовала, что ее дернули за рукав.
— Вот, опять! — вырвалось у нее.
И тут она сообразила, что сделал это не Тед. Его руки были на виду, и он просто физически не смог бы дотянуться до ее левого, обращенного к металлической сетке рукава.
В следующую минуту раздался голос Дейва, по-видимому отвлекшегося от своего приятного занятия — разглядывания Кейтлин:
— Сью, стой спокойно, не делай резких движений, иначе напугаешь его, а это нежелательно. Плохо, когда они нервничают.
Они?
Сью взглянула на Дейва, но тут ее снова дернули за рукав, и она наконец повернула голову налево.
Ой, мамочка!
— Тихо, тихо… Все хорошо…
Дейв произнес это очень вовремя, потому что Сью чуть не подпрыгнула на месте. А как сдержала визг, сама не ведала: ведь в каких-нибудь полутора футах от нее покачивалась в воздухе улыбающаяся, как ей показалось, страусиная морда!
— Молодец, Сью, спокойно… — продолжал подбадривать Дейв.
Сью не называла себя, Дейв тоже ей не представился, однако на это никто не обратил внимания. Не до того было. Алекс машинально придвинул к себе за плечи Мей, Кейтлин сама прижалась к Теду. Все четверо не сводили глаз со страуса, который, по-видимому воспользовавшись тем, что Дейв отвлекся на Кейтлин, перегнулся через загородку и занялся рукавом Сью.
— Что он делает? — спросила та, глядя на страуса, но обращаясь к Дейву.
— Треплет тебя за рукав, — спокойно пояснил тот.
Сью покосилась на него.
— Спасибо, это я и сама поняла. Но зачем он меня треплет?
— Как тебе сказать, — задумчиво протянул Дейв. — Думаю, твой рукав напомнил ему крыло убегающей самки. Иными словами, сыграл роль возбуждающего фактора.
— В каком смысле? — пробормотала Сью, глядя прямо в светло-карие глаза гигантской птицы, такие большие, что, казалось, вся голова только из них и состоит.
— Видишь ли, физиология у страусов такова, что перед спариванием самке нужно разогреться, поэтому она убегает от страуса.
— Как интересно! — подала голос Кейтлин. Возможно, тем самым она пыталась вернуть внимание Дейва, однако тот даже не взглянул на нее. Вместо этого продолжил:
— Погоня — обязательное начало ритуала. Страус бросается вслед за самкой, а та на бегу подергивает крыльями. Тем самым она показывает, что совсем не прочь соединиться со своим преследователем.
— А потом? — спросила Кейтлин.
Дейв все-таки посмотрел на нее, правда лишь мельком.
— В конце концов самка останавливается, опускается на землю и дает страусу возможность приблизиться.
— И тогда он… э-э-э… — Кейтлин замялась, подбирая слово.
— Ну да, — просто сказал Дейв.
— А я-то тут при чем? — сдержанно произнесла Сью.
Дейв поскреб в затылке — жест, знакомый Сью с давних пор. Когда она подумала об этом, у нее даже сердце сжалось, сладко и как будто с предвкушением.
— Похоже, парень принимает тебя за самку, — улыбнулся Дейв. — Тсс… тихо! — поспешно добавил он, увидев появившееся на лице Сью выражение. — Страуса лучше не пугать, реакция может оказаться непредвиденной. Эти ребята очень сильные. — Его взгляд переместился на металлическую сетку. — Эх, советовали мне ставить ограду высотой в восемь футов, а я сэкономил, сделал всего в шесть!..
Неожиданно страус выпрямил шею, вернув таким образом голову на территорию загона, и издал гортанный крик.
— Правильно, птичка, лучше займись своими делами, — обронила Сью.
Страус и Дейв одновременно посмотрели на нее.
— Что? — обронила она. — Я что-то не так сказала?
Дейв не успел ответить, потому что страус неожиданно раздул шею и зарычал.
— Боже правый! — вырвалось у Сью.
— Не бойся, — усмехнулся Дейв. Она качнула головой.
— Я и не боюсь… по крайней мере пока нас разделяет металлическая сетка. Просто не знала, что страусы рычат.
— Я тоже! — подхватила Кейтлин.
— И я, и я, — вторили Тед с Алексом.
Мей лишь улыбалась. По-видимому, ей страусиное рычание не в новинку, ведь на ферме она бывала и прежде.
— Ну, рычанием это можно назвать лишь условно, хотя звук похож, — протянул Дейв, задумчиво поглядывая на страуса, который, чуть расставив черные крылья с роскошным белым обрамлением, не сводил глаз со Сью. — Но вообще это что-то новенькое. До сих пор я не замечал у страусов подобной реакции на женщину.
— То есть раньше они все-таки не рычали? — недоуменно произнесла Сью.
— О, еще как! — рассмеялся Дейв. — В сезон спаривания это для них обычное дело. Криками они привлекают самку, а позже рычанием заявляют на нее права и отпугивают других самцов.
Словно в подтверждение этих слов страус слегка взмахнул крыльями. Сью покосилась на него.
— А сейчас какой сезон?
Дейв расплылся в улыбке.
— Он самый. Ведь по окраске заметно…
— Это по какой же? — вновь вклинилась в разговор Кейтлин.
Вопрос конечно же адресовался Дейву, но ответила Мей.
— У самцов краснеют некоторые места… Правда, Дейв?
— О-о! — игриво протянула Кейтлин. — В самом деле?
Дейв кивнул.
— Так и есть.
Ноздри Кейтлин затрепетали.
— Но это же здорово! Сразу можно понять, есть у парня желание позабавиться или нет. Если видишь, что у него покраснел… э-э-э… покраснело одно место, значит можно не сомневаться!
— Кейтлин! — вполголоса произнесла Сью. — Ты смущаешь парней.
Строго говоря, замечание было справедливо лишь в отношении Теда, который действительно опустил глаза. Алекс, наоборот, расплылся в лучезарной улыбке.
Кейтлин с невинным видом захлопала ресницами.
— Что я такого сказала? Ведь Мей сама говорит, что у самцов краснеет… э-э-э…
Договорить ей не пришлось, потому что Мей прыснула со смеху, а Алекс откровенно захохотал.
Дейв же невозмутимо произнес:
— Не знаю, что вы подумали…
— Можно на «ты», — кокетливо повела бровью Кейтлин.
Он слегка пожал плечами.
— Аналогично. Так вот, не знаю, что ты подумала, но у самцов страуса в период половой активности клюв, область вокруг глаз и ноги приобретают красный цвет. Продолжается это обычно с марта по октябрь, правда смотря какая погода.
— Период половой активности… — мечтательно произнесла Кейтлин… — Как заманчиво звучит…
Алекс и Мей переглянулись, после чего последовал новый взрыв хохота. На этот раз к ним присоединился и Тед.
