Сью было не до смеха. Она рассматривала покрасневший клюв на возвышающейся над ней как минимум на два фута страусиной морде. Глаза у «парня» были выпученные, зато ресницы красивые — длинные и пушистые. В общем выражении «лица» сквозило удивление: страус будто спрашивал себя, как это его угораздило заинтересоваться самкой из человеческого рода.
Однако Сью догадывалась, что на самом деле ни о чем таком пернатый гигант не думает. Скорее всего, в голове у него вообще ни единой мысли, зато в крови бурлят гормоны.
И вдруг, словно подтверждая предположение Сью, страус вновь издал гортанный крик.
Через мгновение Дейв с усмешкой заметил:
— Перестарался парень, сам себе навредил — сюда спешит его доминантная самка! То есть главная, — пояснил он, заметив недоумение в глазах Сью.
— У него что же, целый гарем? — обронила та. Дейв развел руками.
— Увы. Хотя самок всего две-три. Но, похоже, в тебе этот красавец увидел четвертую, — добавил он со смешком: — Правда доминантной тебе не бывать, на это не рассчитывай — место занято. Кстати, вот и сама доминантная, — кивнул Дейв на приблизившуюся к ограде самку.
Сью — а вместе с ней все остальные — не без любопытства взглянула на главную «супругу» страуса. Та была серовато-коричневая, пятнистая, совсем не такая эффектная, как красавец-супруг. Зато ресницы, обрамлявшие ее огромные, дюйма два в диаметре, глаза, были еще пушистее и красивее, чем у того. Она издавала негромкие пощелкивающие звуки, правда непонятно, каким образом, ведь клюв ее был закрыт. Когда подошла к страусу, стало ясно, что она ниже его фута на полтора — рост того составлял футов восемь, не меньше.
— Твоя соперница! — хихикнула Кейтлин. Пригрозив ей пальцем, Сью взглянула на Дейва.
— Как ты определяешь, что именно эта самка доминантная, а не какая-нибудь другая?
Тот на миг задумался.
— Точных признаков нет. Определяю в основном по уверенному виду. И еще по тому, как к ней относится самец. Проще всего этот вопрос выясняется в период высиживания яиц, потому что на гнезде сидит исключительно доминантная самка. Зато яйца там не только ее, но и второстепенных «женушек». У них так заведено, что яйца всей семьи находятся в единой кладке. Дамы между собой не соперничают, это прерогатива самцов. — Слегка прищурившись, Дейв посмотрел на Сью. — Так что, если решишь влиться в страусиную семейку, тоже сможешь отложить яйца в общее гнездо. И даже высиживать не придется, всю работу выполнят эти двое — страус и его любимая супруга.
Кажется, он вздумал насмехаться? Сью на миг плотно сжала губы.
— Спасибо, учту.
Тут подал голос до поры хранивший молчание Тед.
— Страус тоже высиживает птенцов? — удивленно протянул он.
Дейв повернулся к нему.
— У них так заведено, этим они отличаются от других пернатых. Днем на гнезде сидит самка, ночью самец.
— А почему так? — перестав хихикать, спросила Кейтлин. Похоже, ее удивила необычная самоотверженность самца.
— Да, почему? — подхватил Тед. В то же время, воспользовавшись моментом, он как бы между прочим обнял Кейтлин за плечи.
Она же, если и заметила, виду не подала и по-прежнему продолжала строить глазки Дейву. Вероятно, логика ее была проста: чем больше рядом мужчин, тем лучше.
— Самка сидит на яйцах днем, потому что у нее для этого более подходящее оперение. Видите, серовато-землистый цвет, пятнышки — можно сказать, готовая камуфляжная форма. Практически идеальная маскировка от хищников.
— Еще и хищники есть… — сочувственно вздохнул Тед, слегка поглаживая плечо Кейтлин.
Дейв усмехнулся.
— А как же! Много найдется охотников полакомиться яйцами.
— Я однажды видела по телевизору, как змея заглатывает яйцо, — сообщила Мей, передернув плечами от отвращения.
Алекс усмехнулся.
— Страусиное не заглотнет.
— Разве что это будет анаконда, — обронил Тед.
Дейв согласился с ним, присовокупив, что, к счастью, анаконды в Техасе не водятся.
— Если только какая-нибудь из зоопарка не сбежит, — добавил с улыбкой. — Или умудрится добраться сюда из Южной Америки.
Видя, что у нее перехватили инициативу, Кейтлин поспешила спросить:
— Какие же хищники, если не анаконда?
Дейв даже хохотнул, услышав подобный вопрос. Затем, кашлянув, сказал:
— Ну, мало ли… Гиены, к примеру, шакалы тоже, стервятники… которые, кстати, приловчились сбрасывать на яйца камни. Таким образом они разбивают прочную скорлупу.
— Зачем? — сморщила Кейтлин лоб.
— Чтобы полакомиться яичницей, я полагаю. — Тед вопросительно взглянул на Дейва.
Тот кивнул.
— Правильно.
4
— Бедные птички… — жалостливо пробормотала Кейтлин, снизу вверх посмотрев сквозь металлическую сетку сначала на гигантскую самку, потом на еще более крупного самца. — Столько желающих поживиться за ваш счет… — Однако уже в следующую минуту она опасливо покосилась по сторонам. — Но разве в Техасе водятся гиены?
— Э-э-э… — Дейв вновь поскреб в затылке. — Вообще-то я имел в виду Африку. Эти «птички» родом оттуда. Так и называются — черный африканский страус.
— А у нас?
Дейв удивленно взглянул на Кейтлин.
— Прости?
— Мне интересно, кто у нас, в Техасе, ворует у страусов яйца, — пояснила она.
— Ах, в Техасе! Да хотя бы те же койоты.
Кейтлин неожиданно хихикнула.
— Брось, ты нас разыгрываешь. Койоты не станут этим заниматься. У них одна забота, как бы на пограничный патруль не нарваться.
Тут уже не только Дейв, но и все остальные, включая Сью, уставились на Кейтлин.
— Думаешь, койотов заботит пограничный патруль? — оторопело пробормотал Дейв.
— Ну да! — живо откликнулась Кейтлин. — Только представь: ты переправляешь нелегалов из Мексики, весь на нервах, — и в такой напряженной обстановке еще и яйца у страусов воровать?
Подобное пояснение еще больше всех запутало. С минуту Сью, Мей, Тед, Алекс и сам Дейв недоуменно переглядывались, будто пытаясь понять, кто сошел с ума — Кейтлин или все они вместе взятые. Продолжалось это, пока Дейв внезапно не расхохотался.
Все, как по команде, повернулись к нему.
— Да нет же! — выдавил он сквозь смех. — Ох, умора… Не о тех койотах речь, которые только так называются, а о настоящих, с клыками, шерстью, когтями и прочим. Словом, о животных!
Тут приступ смеха случился и у Сью. Она поняла то, что несколько мгновений назад стало ясно Дейву.
Все оказалось просто: Кейтлин перепутала, подумала, что Дейв имеет в виду лиц, занимающихся переправкой нелегальных иммигрантов через границу — из Мексики в Штаты. Этих ловкачей в здешних
