Они построили себе небольшие дома, засеяли землю, выкопали оросительные каналы, они научились ткать волокна местного растения, провели электричество, выстроили санитарные сооружения, выкопали колодцы; у них было два экипажа, запряженные местными летающими лошадками. Они стали приручать местных животных, они обнаружили здесь прекрасный строительный материал. Они сами изготовили себе основные инструменты и множество других полезных предметов. За один только год их эволюция достигла такого уровня, для которого на Земле понадобились тысячи лет. Эх, а лет через десять...
За лугом начинался длинный овраг. То здесь, то там среди кустов лежало несколько шлындов: с недельку назад на планету спустилось их огромное количество. А за оврагом, у подножия горного хребта, виднелась огромная куча какого-то белого вещества.
– Что это там? – спросил Дайтер, прервав мысли Луи.– Я еще не встречал такое, оно что, тоже живое?
На второй тележке подъехали Фрэнк и Сид. Они молчали: всем было не по себе при виде этих огромных зловещих белых куч; непонятно, чего можно ждать. В руках Сид шевелился и пищал ребенок.
– Эта штука не отсюда,– сказал наконец Фрэнк.
– Откуда ты знаешь,– спросил Дайтер,– кто тебе сказал?
– Понимаешь,– продолжил Фрэнк,– они не с Венеры. Они опустились через пару дней после шлындов.
– Опустились? – озадаченно спросил Дайтер.– Что ты имеешь в виду?
Фрэнк пожал плечами:
– Ну как шлынды. С неба.
– Я тоже видела одного,– вмешалась робко Ирма.– Похоже, это еще одна форма жизни... откуда-то из космоса.
Вдруг Луи обнял Дайтера за плечо:
– Поехали. Я хочу посмотреть это поближе.
Лицо Дайтера передернулось от обиды.
– Это еще зачем? Я же собирался показать вам мою пшеницу.
– К черту пшеницу,– резко сказал Луи.– Давай-ка лучше посмотрим на эту гадину.
– А я уже видел точно такую же,– сказал Фрэнк.– Выглядит совершенно безобидно. Ничего особенного... одноклеточное, как и шлынды.– Он замялся.– Я разрезал ее, чтобы посмотреть... Состоит из ядра, оболочки, зернистой протоплазмы. Все как обычно, простейший организм.
Дайтер направил лошадку к белой куче. Через несколько секунд они остановились возле нее. За ними подъехала и вторая тележка. Одна из лошадок понюхала и стала пощипывать белое вещество.
– Не трогай,– беспокойно приказал Дайтер,– еще отравишься.
Луи спрыгнул и подошел поближе.
Куча была слегка влажной. И действительно, это было живое существо. Луи взял палку и начал с любопытством тыкать. Ну вот еще одна форма жизни... и откуда она только взялась? Там, в космосе, их, видно, поменьше, чем этих шлындов, к которым они уже стали привыкать.
– Их только две? – спросил он.– Кто-нибудь видел еще?
– Вон еще один,– указала Ирма.
Примерно в четверти мили виднелся еще один, видимо опустившийся совсем недавно. Видно было, как он вяло шевелился... медленно полз по сырой почве вперед. Движения становились все медленнее, и наконец животное замерло.
– Готов,– равнодушно заметил Дайтер.
Луи пошел посмотреть, ступая по мягкой, как губка, зеленой растительности планеты. Из-под ног прыгали в разные стороны крохотные существа – какие-то ракообразные с довольно крепкими панцирями. Ему было не до них: он глаз не отрывал от неясных очертаний огромной белой горы. Подойдя ближе, он увидел, что животное вовсе не умерло, оно просто отыскало себе глубокую впадину в почве и пыталось как следует устроиться в ней поудобнее. А уж совсем он изумился, когда заметил, как из пор животного сочится что-то вроде вязкого цемента. Вещество тут же застывало, становилось твердым, и животное оказалось плотно прикрепленным к почве. Наконец оно совсем замерло, очевидно чего-то ожидая.
Чего оно ждало?
Он с любопытством обошел вокруг. Поверхность зверя везде была одинаковой. Конечно, выглядит как одноклеточное, это ясно: гигантское одноклеточное, и все тут. Он подобрал камень и бросил. Камень застрял в белой субстанции.
Похоже, это близкий родственник шлында. Возможно, их разделяет несколько ступеней эволюции, очень даже вероятно. Он знал, что шлынды – существа незавершенные, то есть, например, они лишены способности проглатывать пищу, размножаться, даже долго оставаться живыми. А эта штука явно не умирает, наоборот, она умеет приспосабливаться к окружающим условиям. Может, они связаны между собой способом симбиоза?
И вдруг он заметил спускающегося шлында.
Он и раньше наблюдал подобное зрелище, но оно не переставало восхищать его. Шлынд использовал воздушную среду, как семена некоторых растений: сначала он планировал в одном направлении, потом в другом и, маневрируя таким образом, старался как можно дольше продержаться в воздухе. Шлынды явно не стремились быстро опускаться, это означало для них потерю способности двигаться.
Вот он плывет навстречу собственной смерти. Странную тайну хранит в себе этот космический пришелец, покрыв миллионы, миллиарды миллиардов миль. И зачем? Чтобы закончить жизнь здесь, вот так бесцельно исчезнуть?
Как ему знакома эта бессмысленность Вселенной. Жизнь без цели. За последние два года были уничтожены миллиарды шлындов. Трагично? Да. Глупо? Без сомнения. Вот и этот, на краткий миг повисший над поверхностью планеты, пытается продлить последние мгновения жизни. Борьба безнадежна: как и остальные его собратья, он был обречен.
Вдруг шлынд стал сворачиваться: его тонкое, как блин, тело на секунду еще раз расправилось, ловя воздушные потоки, потом снова свернулось в тонкую продолговатую трубку, которая устремилась отвесно вниз.
Трубчатый снаряд, видимо, знал, что он делает: он попал прямо в середину горы белого теста.
Он аккуратно погрузился в белую массу, поверхность ее сомкнулась над ним, не оставив никакого следа.
– Это его дом,– неуверенно произнес Дайтер,– это его жилище. Шлынд в нем живет.
Тем временем в белой массе стало что-то происходить. Не веря собственным глазам, они смотрели, как она разбухает, растет, вот ее размеры уже вдвое превышают прежние! Быть такого не может, невероятно! Вот белая масса разделилась на две полусферы, еще соединенные друг с другом, но вполне самостоятельные. Белая масса продолжала быстро расти, вот она уже состоит из четырех элементов. Она словно взбесилась: булькая, она росла как на дрожжах. Две, четыре, восемь, шестнадцать... и так далее в геометрической прогрессии.
Вихри холодного зловещего ветра понеслись над ними. Белые волны перекатывались по поверхности существа и, казалось, заслонили собой солнце: Луи вдруг увидел, что стоит в тени, которая все более сгущалась. В панике он отступил назад. Страх его передался и двум лошадкам: только он протянул руку, чтобы влезть в тележку Дайтера, животные вдруг расправили свои крылышки и понесли. Таща за собой тележки, они упорхали прочь от этого взбесившегося теста. Он остался совсем один, беспомощный и оглушенный.
– Что это? – закричал Фрэнк.
Голос его звучал истерически. Вслед за ним стали кричать остальные, обращаясь неизвестно к кому.
– Что это? Что происходит?
Дайтер спрыгнул на землю и стоял, расставив ноги и крепко держа вожжи.
– Ну что ты там встал? – крикнул он Луи.– Иди сюда, полезай и поехали.
Когда Луи подошел, лошадка, сердито ворча, вздрогнула. Не обращая на нее внимания, он залез в тележку и свесился вниз; губы его дрожали, лицо было белым как мел.
– Похоже на яйцо,– неуверенно сказала Сид.
