ВКУС ВУБА
Погрузку почти закончили. Скрестив на груди руки, Оптус стоял рядом с кораблем. Выглядел он до крайности хмуро. Зато лицо капитана Франко, неторопливо спускавшегося по сходням, просто сияло.
— А в чем, собственно, дело? — ухмыльнулся он. — Вам же за все заплатили.
Оптус промолчал. Отвернувшись, он начал подбирать полы своей одежды. Нога капитана опустилась на край длинной хламиды.
— Минутку. Не спеши, я еще не кончил.
— Да? — повернулся Оптус. В движениях туземца чувствовалось достоинство, чуть ли не величавость. — Я возвращаюсь в поселок.
Он скользнул глазом по сходням, по животным и птицам, которых загоняли на борт космического корабля.
— Мне нужно организовать новую охоту. Франко закурил сигарету.
— А в чем проблема? Вы-то здесь всегда можете сходить в вельдт и снова их наловить. Это мы, болтаясь между Марсом и Землей…
— Оптус удалился, не сказав больше ни слова. Франко подошел к первому помощнику, стоявшему рядом со сходнями. Ну что? — спросил он, скосив глаза на часы. — Видал, какая дешевка?
— А как вы можете это объяснить?
Лицо помощника выражало что угодно, только не радость.
— Да вас-то что гложет? Нам все это нужно больше, чем им.
— До скорого, капитан.
Помощник начал подниматься на корабль. Франко смотрел, как он лавирует среди заполнивших сходни голенастых марсианских «страусов», как исчезает в люке. Затем капитан и сам направился вверх, но вдруг увидел это.
— Господи!
Уперев руки в бока, он уставился на тропинку. К кораблю приближался красный как рак Петерсон, а за ним на веревочке следовало это.
— Извините, капитан, — сказал Петерсон, потянув за веревку.
Франко подошел к нему.
— Что это такое?
Вуб остановился, его громоздкая обвисшая туша медленно опускалась. Он садился, глаза его почти закрылись. Какие-то мухи с настырным жужжанием выбирали себе место на обширном боку. Вуб хлестнул хвостом.
— Это вуб, — сказал Петерсон. — Я купил его у местного за пятьдесят центов. По словам туземца, вуб — очень необычное животное. Весьма чтимое.
— Вот это? — Франко ткнул в широкий, обвисший бок вуба. — Да это же свинья. Здоровенная, грязная свинья.
— Да, сэр, это свинья. Туземцы называют такое животное вуб.
— Здоровенная свинья. Весит, наверное, сотни четыре фунтов.
Франко ухватился за пучок жесткой щетины. Вуб судорожно вздохнул, маленькие влажные глазки широко открылись. Затем огромный рот вздрогнул и болезненно искривился. Большая слеза скатилась по отвислой щеке и упала в песок.
— Может, он на еду сгодится, — предположил Петерсон. Было видно, что он чувствует себя неуютно.
— Скоро узнаем, — пообещал Франко.
Старт не доставил засунутому в трюм вубу особых беспокойств, он, собственно, даже и не проснулся. Когда корабль оказался в открытом космосе и все на нем пошло гладким, рутинным порядком, славный капитан Франко повелел людям своим притащить вуба наверх и представить пред его ясные очи — он хотел лично разобраться, что это за зверь такой.
Протискиваясь по узкому коридору, вуб хрюкал и повизгивал.
— Да двигайся же ты, — скрипнул зубами Джонс, натянув веревку. Вуб изогнулся, обдирая себе шкуру о хромированные переборки. Ввалившись в кают-компанию, он сразу осел на пол мягкой, неопрятной грудой. Все присутствующие вскочили на ноги.
— Боже милостивый, — выпучил глаза Француз. — Это еще что такое?
— Вуб, если верить Петерсону, — объяснил Джонс. — Эта тварь — личная его собственность.
Джонс презрительно пнул вуба. Покачиваясь и тяжело дыша, вуб поднялся на ноги.
— Что это с ним? — подошел поближе Француз. — Никак блевать собрался?
Люди молча смотрели на вуба. Глазки вуба скорбно перекатывались. Он смотрел на людей.
— А я думаю, ему пить хочется, — сказал Петерсон и пошел за водой.
— Теперь понятно, чего это мы так плохо стартовали, — осуждающе покачал головой Француз. — Мне придется пересмотреть все балластные расчеты.
Петерсон вернулся и принес воду. Вуб начал благодарно лакать, обрызгивая при этом всех окружающих.
В дверях появился капитан Франко.
— Ну-ка посмотрим на этого красавчика. Сделав пару шагов вперед, он оценивающе прищурился.
— Так что, вы купили его за пятьдесят центов?
— Да, сэр, — отрапортовал Петерсон. — Он ест буквально что угодно. Я кормил его зерном, и ему вроде бы понравилось. А потом давал ему картошку, болтушку из отрубей, объедки с общего стола и молоко. Похоже, он вообще любит поесть. А после еды ложится на пол и спит.
— Ясненько, — протянул капитан Франко. — А вот как он сам будет на вкус? Главный вопрос именно в этом. Сомневаюсь, чтобы был особый смысл дальше его откармливать. По мне так он и сейчас хоть куда. Где кок? Вызовите его сюда. Я хочу выяснить…
Вуб перестал лакать и поднял на капитана глаза.
— Вы знаете, капитан, — сказал вуб, — мне кажется, что стоило бы сменить тему разговора.
В комнате воцарилось гробовое молчание.
— Что это такое было, — выдавил из себя капитан Франко. — Вот сейчас, только что?
— Это вуб, сэр, — ответил Петерсон. — Он говорил.
Глаза всех присутствующих повернулись к вубу.
— И что же он говорил? Что он сказал?
— Он предложил сменить тему разговора.
Франко направился к вубу. Он обошел его кругом, внимательно изучая со всех сторон, а затем снова присоединился к своим ошарашенным подчиненным.
— А не сидит ли там внутри туземец, — задумчиво сказал он. — Может, стоит взрезать его и посмотреть.
— Господи помилуй! — воскликнул вуб. — Вы что, и думать больше ни о чем не можете — то «убить», то «разрезать»?
Франко стиснул кулаки.
— Вылезай! Кто бы ты ни был — вылезай!
Никакой реакции на столь отважный вызов не последовало. Люди стояли тесной группой и смотрели на вуба. На всех лицах читалось полное недоумение. Вуб махнул хвостом. И вдруг громко отрыгнул.
— Пардон, — смущенно извинился вуб.
— Не думаю, чтобы там внутри кто-то сидел, — негромко сказал Джонс. Все посмотрели друг на друга.
Вошел кок.
— Вызывали меня, капитан? — спросил он. — А это что за тварь?
