— Не волнуйтесь, — ответил он с едва заметной иронией. — Я не собираюсь становиться двоеженцем. Вероятно, вы этого боитесь? Марианна умерла. Она погибла в ту ночь, когда сбежала от меня. Причиной стал несчастный случай.
Луиза похолодела от страха, по спине побежали мурашки, у нее сжалось сердце от недобрых предчувствий. Смерть Марианны казалась ей таинственной и зловещей. Луиза покрутила головой, словно хотела выбросить из головы весь этот вздор.
Но по дороге к дому ей показалось странным, почему о смерти Марианны она узнала только сейчас. Ведь, когда она спрашивала о Марианне у Элистера и у леди Брикнелл, они как бы мимоходом сообщали, что Марианна с кем-то сбежала и Элистер был вынужден развестись с ней.
Где тайна, там и ложь, подумала Луиза. Но при мысли, что ей скоро придется покинуть родной Биерлоу, сердце у нее сжалось, от боли, и она забыла о Марианне.
На следующий день Луиза уехала в Лондон. Она пробудет там до самой свадьбы…
Я и подумать не смела, что когда-нибудь войду сюда как леди Данстен, пронеслось у нее в голове, когда она входила в Данстен-хаус. Элистера не было дома, но он отдал распоряжение слугам, чтобы они о ней позаботились. Ее проводили в ее комнату — в самой дальней стороне дома, с окнами, выходившими в Грин-парк.
Оставшись одна, Луиза подошла к окну. Что ее ждет впереди? Будущее казалось неопределенным и туманным. Чем меньше времени оставалось до прихода Элистера, тем тревожней становилось у нее на душе.
Она отошла от окна и прилегла на кровать, стоявшую в центре комнаты, и не заметила, как заснула. Разбудила ее служанка, пришедшая сказать, что лорд Данстен приехал и просит ее к себе. Луиза чувствовала себя совершенно разбитой, у нее болела голова, ей никого не хотелось видеть. Однако она встала, поправила прическу и пригладила юбки дрожащими от волнения руками. Служанка проводила ее в ту комнату, где в прошлый приезд Луиза с Элистером пили чай.
В комнате никого не было, но вот послышались быстрые шаги, и вошел Данстен. Луиза вся затрепетала. Сердце забилось с такой силой, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
Он холодно приветствовал ее, словно незнакомый человек, словно это не он нежно ласкал ее той роковой ночью. Он смотрел на нее равнодушно, без ободряющей улыбки, которая так нужна была ей в эту минуту.
Данстен пересек комнату и сел в большое кожаное кресло, жестом предложив ей сесть напротив. Он был холоден и официален, на его лице не было ни малейших следов радости и счастья, присущих в таких случаях жениху.
— Садитесь, пожалуйста.
Луиза села, сложив руки на коленях. Нестерпимая головная боль не давала ей сосредоточиться на происходящем, и она покорно ждала, что скажет лорд Данстен. Единственное, что не ускользнуло от нее, — это внезапная вспышка гнева в его глазах, когда он взглянул на нее. Этот мужчина, который недавно так нежно целовал и обнимал ее, осуждает ее за проступок, который она так опрометчиво совершила.
— Я приношу свои извинения, что не встретил вас, когда вы приехали в Данстен-хаус. Я был в Ричмонде, у Джулии. Когда я вернулся, мне сказали, что вы крепко спите, и я велел не будить вас до ужина.
— Спасибо. Я и не думала, что так устану от этой поездки, — сказала Луиза, превозмогая головную боль.
— Как вы себя чувствуете? — вдруг спросил Элистер. Казалось, ее лицо выточено из слоновой кости — так она побледнела, но в первую минуту он подумал, что ее бледность только подчеркивает чистоту линий ее красивого лица. Было ясно, что первые недели беременности давались ей нелегко, и Элистер поймал себя на том, что это обстоятельство вызвало в нем беспокойство и сочувствие к Луизе.
Она посмотрела на него с едва заметной улыбкой, зная, как он раздосадован ее беременностью, которая и ей причинила столько неприятностей, и почувствовала, что краснеет.
— Мне уже лучше, — попыталась она успокоить Элистера.
— Вы обращались к доктору? — спросил он.
— Нет, мне было бы и стыдно, и страшно признаться ему в том, что случилось, — тихо проговорила она.
Элистер кивнул, поняв ее опасения.
— Тогда я приглашу кого-нибудь из лондонских докторов до нашего отъезда в Суссекс.
— Благодарю вас. Ваша… ваша сестра здесь? — спросила Луиза, стараясь перевести разговор в другое русло.
— Да. Ей не терпится с вами познакомиться. Завтра она возьмет вас с собой в самые модные магазины, чтобы вы могли обновить свой гардероб.
— О, благодарю вас! Вы такой щедрый!
— Не в щедрости дело. Как леди Данстен, вы должны быть одеты в соответствии с вашим новым положением в обществе. То же относится и к вашему поведению: никаких скандалов, ничего, что может опорочить то имя, которое вы будете отныне носить. Это вам понятно?
— Да, разумеется, — смущенно проговорила Луиза, чувствуя, что снова краснеет. — Вы рассказали своей сестре, что у меня будет ребенок?
— Естественно.
— И как же она отнеслась к этой новости? Она возмутилась? — с тревогой спросила Луиза.
— В первые минуты — да, но, когда я сказал, что снова женюсь, она встретила это с радостью. Ведь, как только я овдовел, она стала уговаривать меня жениться снова.
— Тогда у меня появилась надежда, что она отнесется ко мне с дружеским участием, — прошептала Луиза.
Что-то подсказывало Элистеру, что сестра и его молодая жена станут близкими подругами.
Он смотрел на ее красивое выразительное лицо и спрашивал себя, почему в ее присутствии он начинает испытывать необъяснимое напряжение, почему не может вести себя непринужденно и легко. Но потом он вспомнил, что при ней всегда терял способность трезво мыслить.
— Я сказал Джулии, что мы познакомились в Спринг-гарденс в Воксхолле. Ведь это правда, мы впервые встретились именно там, просто нас друг другу тогда не представили.
— Понятно. Теперь я буду знать, что ответить, если она спросит меня, как мы познакомились, и я благодарна вам, что вы не посвятили ее в печальные подробности нашего знакомства. Тогда бы мне пришлось испытать чувство унижения и обиды, — тихо проговорила она, глубоко вздохнув. Она взглянула ему в глаза и, хотя встретила его тяжелый, пристальный взгляд, решила сделать шаг к перемирию. — Элистер, почему вы все так осложняете? К чему эта враждебность? — Он молчал, и Луиза продолжала: — Я понимаю, как вам трудно жениться на мне, но может, это не так уж плохо? Знаете, у меня к вам есть одна просьба. Давайте относиться друг к другу более дружелюбно! Что нам мешает?
Элистер дрогнул, не в силах сопротивляться обаянию этих огромных янтарных глаз. Он вздохнул, его лицо несколько смягчилось.
— Нет, нам действительно ничто не мешает. А вы правы: мы можем вместе попытаться сделать нашу жизнь лучше и содержательнее.
Луиза вздохнула с облегчением и благодарно взглянула на Элистера. В эту минуту дверь отворилась, и в комнату вошла высокая привлекательная женщина, в которой Луиза узнала его старшую сестру.
Глава девятая
На Джулии было серебристо-зеленое платье, темные волосы аккуратно причесаны. Несмотря на потрясение, вызванное сообщением брата о его скоропалительной женитьбе на девушке-бесприданнице из семьи обедневших дворян, Джулия решила не придавать этому обстоятельству значения и радоваться, что брат наконец-то остепенится.
