звезд не видимых с Земли. Горький привкус сожаления и желания рождался в нем подобно таинственному дыму фимиама, любовь и сильное желание боролись в нем...
И вдруг где-то исподволь стал возникать сигнал предупреждения.
Пол вернулся в каменную пещеру. Она ничуть не изменилась. Наверху все так же вспыхивали рожки. Но что-то еще появилось. Пока он мечтал, холодные волны надвигающейся опасности наполнили все помещение. Опасность притаилась в темноте. Она-то и вызывала волнение.
Это был Нидуг со своим потомством.
Реально их не было видно. Это было видение. Подобно массе воды, окружающей остров. Сами скалы излучали страх. Пол все понял. Страх выглядел, как тяжелые потоки воды. И в страхе при виде чудовища, отвратительной твари появлялось сомнение, неуверенность в себе. Это было видением, но видением опасным. Страх может погубить все, и, как Пол уже знал, неуверенность в себе приводит организм к самоуничтожению. Щитом и оружием могут служить знание и мудрость, но это чисто человеческие качества.
Он взял себя в руки. Поднимающаяся волна страха уже вкатывалась в комнату. Если бы он позволил разыграться своим чувствам, то увидел, как серый серебристый зловещий поток повсюду вдавливается в грубый пол. Нидуг и его дети были совсем рядом.
Гонг прозвучал во второй раз.
Потоки неожиданно взметнули вверх и водоворотом ворвались в комнату.
Они коснулись его колен, обхватили талию и через секунду обвились вокруг горла. Они поднялись над головой. Достигли потолка...
В проеме двери видно было только одно массивное длинное тело. Нидуг сделал последний решительный бросок вперед. Он взметнулся из темноты как демон, и вот уже показалась его отвратительная маска.
Нацелив копье и пряча плечо за щитом, Пол вышел для встречи с ним.
Словно в кошмарном сне тяжелые волны страха замедлили его движения. Конец копья плавно вошел в надвигающееся тело существа. На маске дракона отразились муки агонии.
Но развитая мускулатура руки Пола, как и все его тело, теперь были чем-то большим, чем обычная сила. Скользящий конец копья сделал глубокое отверстие от подвижной челюсти до сверлящих глаз, и из него как по желобу побежал поток темно-бурой светящейся крови. Все потонуло во мраке.
Битва закончилась. Что же произошло? Пол снова и снова старался мысленно вернуться назад, вспомнить подробности. Постепенно он понял, что это было Состязание, и он победил уже тогда, когда решился на борьбу. Не пустить животное – вот была цель. Он рассмеялся.
Пол отбросил копье и щит.
И тут Нидуг опять стремительно взметнулся над ним. Пол замер, а широко разинутые челюсти чудовища вдруг опять закрылись, словно между ними возникла стена. Тварь исчезла.
Потоки начали медленно отступать. Где-то вдалеке Пол услышал звуки третьего удара гонга.
И в тот же момент, в те же доли секунды, когда исчез дракон, а комната начала освобождаться, что-то реальное и угрожающее смертью протянулось к нему и ударило.
Оно пришло издалека, от самых дальних звезд, до которых лететь не один день. Оно появилось со скоростью, по сравнению с которой даже скорость мысли была мала и несравнима. Оно пришло по той темной дороге, вымощенной булыжником, которая приснилась Полу по возвращении в отель после первого посещения Джейса. Это что-то еще не оформилось в его сознании, но оно признало в нем своего безрукого противника и ударило.
Оно бросило Пола на колени, словно ребенка. Но сопротивление его было настолько велико, что на какой-то миг они как бы зависли вместе, словно схлестнулись два стальных клинка.
Гонг замолчал, и тут вдруг Пол упал. Свободный, но ошеломленный, он упал на твердый каменный пол.
Пол пришел в себя и увидел белый потолок. Он лежал на кровати. Его, конечно, сюда перенесли.
Над ним склонилось лицо Джейса. Оно было, как обычно, жестким, но в нем появилось что-то дружеское, чего Пол раньше не замечал. Рядом с ним он увидел беспокойное усатое лицо Хебера.
– Это реакция на то, что все кончено, – сказал Джейс. – Мы не ожидали, что ты так упадешь.
Пол посмотрел на Мага.
– Вы не ожидали? – он нахмурился. – Вы действительно не ожидали, что я не устою на ногах?
Теперь была очередь Джейса слегка нахмуриться.
– Почему же? После того, что ты выдержал, такое завершение вполне объяснимо.
Пол задумался. Он медленно закрыл глаза с чувством горечи, потому что начал понимать. Само это понимание, как и деньги, не всегда приносит счастье.
– Конечно. Почему же нет? – согласился он. – Должно быть, ты прав. Я все еще переживаю случившееся.
Глава 3
Через неделю, одетый в обычный пиджак, все еще слабый, Пол сидел вместе с другими членами Чентри Гилд в конференц-зале на Станции Спрингборд. Перед ними выступал проворный молодой человек, ровесник Пола, с коротко подстриженными волосами. Два других путешественника были старше, лет тридцати. Они сидели немного надутые, чем-то напоминая моряков.
Третий, напротив, выглядел свежо, словно только что из парикмахерской. Он был намного выше тех двух.
– Нельзя обучить Альтернативным Законам, – начал молодой человек, опершись на край стола и глядя на низкие удобные кресла, в которых сидели четверо слушателей. – Но тем не менее можно обучить способности создавать искусство или необходимой уверенности в религии. Вы понимаете меня?
– Ах, учеба! – сказал четвертый член группы, темноволосый молодой человек приятной наружности. Голос его прозвучал неожиданно низко, как колокол. – Какие только преступления не совершались под этим соусом!
До этого он молчал. И теперь все, включая и инструктора, удивились не столько произношению, сколько звучности и тембру его голоса. Молодой человек улыбнулся.
– Достаточно правдиво, – сказал инструктор после небольшой паузы. – И очень соответствует Альтернативным Законам. Давайте упростим Законы до крайности и скажем, что точка зрения, которую они выражают – правило большого пальца руки, если он работает больше других. Даю слово, этот путь не будет лучшим для вас. Другими словами, если вы хотите достигнуть вершины горы и видите широкую укатанную дорогу, ведущую прямо к ней, последнее, что следует выбрать – именно эту дорогу.
Он остановился. Все в ожидании посмотрели на него.
– Нет, – сказал он, – я не собираюсь рассказывать вам почему. Это будет учеба. Как раз наступило сейчас время для вас в Чентри Гилд, которое можете назвать «время вопросов и ответов». Вы свободны в попытке объяснить МНЕ причины подобного выбора.
– Э-э, – сказал крупный мужчина, напоминавший моряка. Он торопливо произнес междометие, и теперь стало заметно всем слушателям, что его голос, хотя и громкий, поставленный, был не бас, и не гул колокола. – Я, э-э, понимаю, что Альтернативные Законы по своей природе парапсихологическое явление. Может такое случиться, что вторжение простых, например, э-э, научных законов произведет подавляющий эффект на человека?
Я имею в виду другой сорт людей, которые способны преодолеть силу Альтернативных Законов, – он сделал быстрый вдох и добавил:
– Я имею в виду его существенные различия, так сказать.
– Нет, – одобрительно сказал инструктор.
– Нет? О! – человек сел, прокашлялся, скрестил ноги, достал носовой платок и громко высморкался.
– Область парапсихологии, – сказал инструктор, – только небольшая часть универсальности времени и пространства. Альтернативные Законы включают в себя это и много другое.
– Они думают, о чем говорят? – неожиданно спросил человек поменьше ростом, тоже напоминавший моряка. – Альтернативные Законы – другие законы. А единственный путь найти другие пути – избегать проторенный путь, нарочно.
– Совершенно верно, – сказал инструктор.
– Великолепно, – произнес басом молодой человек.
