Эй вы, заткнитесь! – пробурчал Маллой. – Кончайте разговорчики, а не то я вам поддам. – Он выразительно похлопал рукой по кобуре пистолета.
После этих слов узники совсем впали в уныние. Видно, судьба их была решена.
Быстрая смена событий
В отчаянии ребята то и дело посматривали на привязанного к топчану отца. К их удивлению, он улыбался.
Фрэнк уже собрался спросить его, что он находит смешного в их положении, когда отец, взглянув на охранника, предупреждающе покачал головой.
Маллой на узников не смотрел. Он сидел, уставившись в пол. Время от времени голова его опускалась на грудь, затем, вздрогнув, он снова поднимал ее, стараясь не заснуть.
«Снатсмен сделал не лучший выбор, оставив его нас стеречь», – подумали ребята.
Несколько раз этот мрачный тип вставал, распрямлял руки и тер глаза. Но когда он садился, то снова начинал клевать носом.
Тем временем ребята заметили, что отец пытается что-то сделать с веревками. К их удивлению, он, по-видимому, был не так крепко привязан, как они думали. Они оба попытались тоже пошевелиться, но им это не удалось.
Догадавшись, что произошло, они переглянулись. «Отец воспользовался старой уловкой!» – подумал Фрэнк, а Джо молча ругал себя: «Почему же мы этого не сделали?»
Приобретенный мистером Харди опыт не пропал даром, и, когда контрабандисты привязывали его к топчану во второй раз, он воспользовался приемом, к которому часто прибегают иллюзионисты и другие профессиональные актеры, утверждающие, что могут освободиться от прочно связанных веревок и смирительных рубашек.
Сыщик надул грудь и напряг мышцы. Он также, насколько это можно было сделать незаметно, раскинул в стороны руки. Поэтому, когда он расслабился, веревки не стягивали его так плотно, как решили бандиты.
«Почему мы с Фрэнком так оплошали», – не переставая, упрекал себя Джо.
Фрэнк закусил губу от возмущения – он был зол на себя, что не вспомнил об этом приеме. «Но ведь отец, – старался он найти себе оправдание, – в первый раз этого тоже не сделал».
Мистер Харди обнаружил, что веревка, которой его правая рука была привязана к топчану, немного поддалась. Он старался ослабить ее еще больше. На это ушло много времени, и он до крови натер запястье. Наконец он сумел освободить правую руку.
«Ура!» – чуть не крикнул Фрэнк. Он взглянул на охранника.
Маллой, по-видимому, крепко спал. «Пусть себе спит, пока мы не убежим», – с надеждой думал Фрэнк.
Братья с удивлением смотрели на отца, когда он потянулся к одному из узлов. Какое-то время сыщик с ним возился. С помощью одной свободной руки дело двигалось медленно. Но глядя на удовлетворенное лицо отца, ребята поняли, что контрабандисты в спешке, по-видимому, сильно не затянули узлы.
Внезапно охранник поднял голову, и мистер Харди быстро положил свободную руку обратно на топчан. Он закрыл глаза, притворившись спящим, сыновья последовали его примеру. Но слегка приоткрыв веки, они внимательно следили за охранником.
– Все в порядке, – пробормотал он. Он пытался бодрствовать, но сон его одолевал. Голова понемногу опускалась все ниже, пока не коснулась подбородком груди. Глубокое ровное дыхание говорило о том, что он заснул.
Мистер Харди снова занялся узлами, которые держали его левую руку. Вскоре ему удалось растянуть веревку и она упала на пол. Убедившись, что охранник крепко спит, сыщик сел и начал освобождать ноги. Это было уже легче. Контрабандисты просто несколько раз перекинули веревку через топчан. Несколько минут – и отец был свободен.
«Теперь он освободит нас, – подумал радостно Джо. – И мы отсюда сбежим!»
Когда Фентон Харди на цыпочках подходил к сыновьям, под его ногой громко скрипнула доска. Охранник во сне что-то пробурчал, покачал головой и распрямился.
«Пропали!» – пробормотал Фрэнк, с испугом ожидая, что за этим последует. Отец поднял с пола какую- то белую тряпку, которую уронил один из контрабандистов.
На лице Маллоя появилось выражение полного недоумения. Он уже открыл рот, чтобы позвать на помощь, как Фентон Харди одним прыжком оказался рядом и бросился на него.
Молчи! – приказал сыщик, засунув в открытый рот тряпку и повалив охранника на пол. Они молча катались по полу, стараясь одолеть друг друга. Ребята с все возрастающим страхом следили за ходом этой отчаянной схватки. Они знали, что отец в плену ослабел от голода, а охранник был силен и мускулист. Тем не менее, неожиданно напав, сыщик получил преимущество. У Маллоя же не было времени сообразить, что к чему.
У мистера Харди пока все еще сохранялось преимущество, ему легче, чем противнику, было дышать. Но внезапно Маллою удалось встать на колени, и он потянулся за пистолетом.
– Отец, берегись! – прошептал Фрэнк. – У него пистолет!
С быстротой молнии сыщик нанес охраннику удар в подбородок. Маллой замигал и, подняв обе руки, чтобы защититься упал на пол. Мистер Харди бросился вперед и вытащил пистолет из кармана охранника.
– Без фокусов! – приказал ему сыщик тихим голосом. Даже не получив приказа, Маллой поднял вверх обе руки. Побежденный, он беспомощно сидел на полу.
– У него есть и нож, пап! – спокойно сказал Джо. – Берегись.
– Спасибо, Джо, – ответил отец. Затем, направляя на охранника пистолет, он приказал:
– Отлично. Давай нож!
С угрюмым видом охранник вытащил нож из кожаного чехла на поясе и протянул его мистеру Харди.
Фрэнку и Джо хотелось кричать от радости, но, глядя на отца, они только улыбались.
Не спуская глаз с Маллоя, сыщик медленно направился спиной вперед к Джо. По-прежнему зорко следя за охранником, он нагнулся и ножом перерезал веревки, связывавшие сына. К счастью, нож был острый, и веревки упали.
– Здорово, отец, как стало легко, – прошептал Джо. Он соскочил со стула, взял нож и, пока отец следил за Маллоем, освободил Фрэнка.
– Маллой, – приказал мистер Харди, – иди сюда!
Он кивнул в сторону топчана и жестами приказал контрабандисту лечь. Маллой энергично покачал головой, но Джо его подтолкнул. Охранник лег.
Веревки, которыми был связан мистер Харди, не были перерезаны. Фрэнк и Джо быстро связали Маллоя таким же образом, как был связан их отец, убедившись при этом, что узлы туго затянуты. В качестве последнего предохранения они засунули поглубже выскальзывавший кляп и привязали его куском веревки.
Вся операция заняла не более пяти минут. Теперь и отец, и сыновья были свободны!
– Что теперь? – спросил Фрэнк отца, отойдя в сторону, чтобы Маллой их не слышал. – Спрячемся где- нибудь, пока не подойдет Береговая охрана? – Он торопливо рассказал, что Тони Прито и Чет должны привести работников этой службы в логово контрабандистов.
– Но они уж должны были бы прибыть, – прошептал Джо. – Может, они не нашли потайной двери. Давайте спустимся вниз и им покажем.
Этот план был принят, но спустившись немного по нижней лестнице, они услышали грубые спорящие голоса внизу.
– Это не могут быть сотрудники Береговой охраны, – сказал мистер Харди. – Давайте несколько секунд послушаем. Потом придется бежать в другом направлении. Я знаю, где выход к дому.
– Задумал нас надуть, подлец! – донеслось снизу. – Эта добыча принадлежит нам всем, только посмей протянуть к ней лапы!
– Послушай, – донесся второй голос. – Нечего тебе мной командовать. Я думал, что мы заодно. А теперь ты отказываешься. Ну, кто узнает, сколько пакетов мы получили от дружка Али Сингха, пять или десять?
