Он укоризненно покачал головой.
– Прежде всего, и это главное, – сказал он, – я официально объявлю всем, что впредь намерен быть «свободным игроком», чтобы иметь возможность работать здесь в свой рабочей кабине. Всем придется работать самостоятельно. Я больше не намерен никому заглядывать через плечо. Но для тебя это не новость. Остальные же, я думаю, услышав об этом, будут несколько шокированы.
– Так. Что еще?
– Это и еще несколько вопросов. Важнейший из них касается намерения Блейза прибыть сюда для конфиденциальной встречи со мной.
Она внезапно выпрямилась в своем кресле:
– С какой целью?
– Это я выясню, когда встречусь с ним.
Из дверного переговорного устройства донесся голос Рурка ди Фачино:
– Хэл, я здесь.
– Открыть, – произнес Хэл в сторону устройства, управляющего дверью; Рурк вошел и сел рядом с ними.
– Нонна уже идет. Джейсон тоже, – предупредил Рурк. – Амида я не видел.
Он пристально посмотрел на Аджелу:
– Тебе надо отдохнуть.
– Позже, – покачала она головой.
– Тогда закрой глаза и расслабься, пока остальные собираются, – предложил Рурк. – Это тебе поможет, хотя ты так и не думаешь.
Она собралась было ему возразить, потом улыбнулась и сделала так, как он ей посоветовал. Почти сразу же ее дыхание сделалось ровнее и глубже.
Хэл и Рурк молча переглянулись, поняв друг друга без слов. Хэл встал, подошел к двери и широко распахнул ее. Каждый раз, когда появлялся очередной участник совещания, он прикладывал палец к губам и жестом приглашал его пройти. Наконец собрались все, включая Амида. Далее откладывать совещание больше уже было нельзя.
– До того как я обращусь к землянам с сообщением о своем вступлении в должность директора Энциклопедии и потом передам слово Рух, – сказал Хэл. – У нас есть время лишь на то, чтобы очень коротко остановиться на нескольких вопросах.
Он обвел глазами участников совещания, затем посмотрел на сидящую напротив Рух, и та спокойно выдержала его взгляд. Эти несколько дней своего пребывания на Энциклопедии она провела в абсолютном покое. Любые известия, способные встревожить или взволновать ее, могли поступить к ней только с подачи Центра связи Энциклопедии, а Хэл запретил им это делать. Роже чуть ли не танцевал от радости, увидев, насколько улучшилось ее состояние. Она по-прежнему выглядела такой же худой и хрупкой, как тогда, когда Хэл увидел ее в отеле на берегу озера Каттара. Но Рух больше не оставляла впечатления прозрачности и выглядела на редкость оживленной.
Хэл на мгновение перевел взгляд на Аджелу, которая так и не проснулась при звуке его голоса. Она продолжала спать в полусидячем положении, уткнувшись головой в угол между спинкой и боковой планкой кресла.
– Я хочу убедиться в том, что вы ясно понимаете, что значит это назначение для меня и для всех остальных, – продолжил он. – Прежде всего, я полагаю, мне не надо объяснять, почему не может быть даже и речи о моем отказе от нее. Просто эту должность больше некому занять, а Там способен управлять станцией только в обычных условиях. Если бы Аджела сейчас не спала, она бы рассказала вам, что Там впервые предложил мне возглавить станцию еще несколько лет назад, и мы оба знали, что когда-нибудь так и будет.
Он оглядел собравшихся, ожидая каких-нибудь реплик. Никто не произнес ни слова, хотя лицо Нонны было абсолютно непроницаемо.
– Почему именно ты? – спросила Рух.
– Извини, – сказал он. – Поскольку все остальные уже в курсе дела, я посчитал само собой разумеющимся, что Аджела или кто-нибудь другой проинформировали тебя. Разве нет? Разве всех вас не проводили через Точку перехода, когда вы впервые прибыли на станцию?
Все, за исключением Аджелы, покачали головой.
– Я не знал об этом, – сказал Хэл. – В самом центре Энциклопедии есть особая точка. Я предлагаю вам всем: попросите кого-нибудь из персонала проводить вас к ней и секунду постойте в ней. Если вы услышите голоса, сразу же свяжитесь со мной, потому что это будет означать, что вы тоже обладаете качествами, необходимыми для того, чтобы управлять Энциклопедией. Все это время, начиная с первого дня работы станции, всех впервые прибывающих сюда проводят через это место. Я приношу извинения за то, что сейчас эта традиция оказалась нарушенной. Вы все должны пройти это испытание в установленном порядке. Почти за столетие только Марк Торре, Там Олин и я слышали там голоса.
– Ты слышал голоса, – произнесла Нонна. – Можно поинтересоваться когда?
– Когда я впервые прибыл сюда. Мне тогда не было еще семнадцати, – ответил Хэл.
– А после этого?
– Тоже. – Хэл улыбнулся ей. – После того как Там объявил о моем назначении, я при первой же возможности отправился туда снова и постоял там секунду.
– И голоса все еще были там?
– Все еще там, – подтвердил Хэл. Бесстрастное лицо Нонны ни на йоту не изменило своего
