— Не поддается контролю, — неожиданно проскрежетал электронный голос.
«КК—2000» неумолимо приближался к едущему со средней скоростью рефрижератору. Еще пара секунд — и столкновения не избежать.
Шоссе было двухполосным. Вдоль него тянулось стальное заграждение. Рефрижератор загораживал обзор, и Джо не мог контролировать встречный поток машин.
Но у него не осталось выбора. Он рванул руль влево и начал обгон по встречной полосе. Его ослепили огни несшейся навстречу машины. Необходимо успеть объехать рефрижератор и вернуться на свою полосу. На этот маневр оставались считанные секунды.
«КК—2000» шел со скоростью 80 миль в час. Но большая скорость — еще не самое страшное. Сохранить равновесие, предотвратить занос задних колес — вот главная трудность.
Джо обогнал рефрижератор и поспешил свернуть на правую полосу. Но худшие опасения братьев начинали сбываться. «КК—2000» по инерции поволокло вправо, заднее крыло задело за стальное заграждение.
Автомобиль на одно ужасное мгновение потерял управление. Он выписывал сумасшедшие зигзаги по шоссе. Джо ценой неимоверных усилий выровнял колеса.
Фрэнк и Джо перевели дух. Но успокаиваться было рано. Впереди был виден оживленный перекресток. На светофоре горел красный свет!
Джо нервно взглянул на спидометр. При такой сумасшедшей скорости управлять машиной почти невозможно даже на ровной дороге!
— Я не могу ни на секунду выпустить руль, — бросил Джо брату. — А ты хоть из кожи вон вылези, но найди способ его остановить!
Фрэнк бросился нажимать кнопки на панели управления. Он дергал все рычаги, до которых мог дотянуться. Вдруг что-нибудь сработает…
Итог был плачевным. Радио не включалось, печка не грела, кондиционер не освежал воздух.
Тем временем скорость достигла 95 миль. Автомобиль братьев в потоке машин миновал светофор на зеленый свет и ракетой устремился к запруженному перекрестку.
Джо попробовал врубить сирену. Вместо воя сирены — гробовая тишина. Зато компьютер дал команду разбрызгивать воду на лобовое стекло.
Теперь Джо ничего не видел. Единственное, что ему оставалось, — крепко держать руль в одном положении и стараться ехать прямо. И уповать на Бога и реакцию других водителей.
Возле самого перекрестка «КК—2000» едва не протаранил белый «фиат». Водитель «фиата» в последний момент успел вильнуть в сторону. Еще один автомобиль вынужден был изменить курс и чуть не врезался в «фиат».
Гудки, скрип тормозов, ругань и крики неслись отовсюду. Но Фрэнк и Джо были уже далеко и ничего не слышали.
Главное испытание, однако, было впереди. Следующий отрезок шоссе представлял собой сплошные повороты, изгибы и зигзаги. Еще немного, и «КК—2000» в прямом смысле слова взлетит над дорогой со скоростью 100 миль в час.
Фрэнк отчаянно продолжал попытки остановить чертов автомобиль. Он сдвинул сиденье вперед, назад, вернул в прежнее положение. Нажал кнопку аварийной сигнализации… Ничего!
Джо сражался с автомобилем по-своему. Он старался удержать его на шоссе. Сквозь стекающие по лобовому стеклу потоки воды он разглядел поворот налево.
— Держись!
«КК—2000» чуть не перевернулся в крутом вираже. Два колеса оторвались от земли. Глухой удар — автомобиль встал на четыре колеса.
Фрэнк и Джо больно ударились о потолок, но Джо снова железной хваткой вцепился в руль.
Шоссе шло на подъем. «КК—2000» птицей взлетел на гребень холма. Очередное испытание на прочность — почти отвесный спуск. Автомобиль взмыл в воздух и на какое-то мгновенье застыл над пропастью. Полное ощущение, что ты в самолете. Или на водных лыжах совершаешь показательный прыжок с трамплина.
«КК—2000» парил над землей. Его «нос» медленно опускался. Наконец, он рухнул вниз. На один миг ребята вообразили, что они катаются на «американских горках». Словно не было ни отказавших тормозов, но головокружительной гонки: они просто развлекаются в луна-парке… Правда, сейчас «аттракцион» мог стоить им жизни.
Автомобиль приземлился. Амортизаторы приняли на себя удар об асфальт. Раздался умопомрачительный скрежет и треск. Братьям казалось, что трещат и ломаются их кости, разрываются мышцы…
Удивительно, но покрышки не лопнули, только погнулись ободья. Автомобиль уже не мог ехать прямо, хотя остался на ходу и при этом не снизил скорость. Дребезжащий металлический ящик выписывал кренделя, занимая все шоссе, со скоростью 120 миль. Свет фар выхватил из темноты дорожный указатель. Фрэнк успел прочесть: «Внимание! Конец дороги!»
Новая угроза подстегнула его усилия. Он как одержимый рванулся к панели. Но он уже перепробовал почти все варианты. Что еще предпринять?..
Фрэнк отстегнул ремень безопасности. Скорость не упала… Он попытался открыть дверцу. Дверной замок заклинило… Наконец, Фрэнк решился. Он потянулся через плечо брата и выключил фары.
— Не надо! — срывающимся голосом выкрикнул Джо.
Шоссе потонуло во мраке.
И тут с глухим щелчком встала на место тормозная педаль. Джо нажал на тормоз. Заскрипели, замедляя вращение, колеса. Отвратительный запах плавящейся резины заполнил салон, разъедая горло. Наверняка этот запах будет преследовать мальчиков всю жизнь. Автомобиль завертелся волчком. Лопнула правая передняя шина. Следом не выдержала нагрузки и взорвалась передняя левая. Машина ехала на ободьях. Скорость стала снижаться. Джо не отрывал глаз от спидометра: 60, 50, 40 миль в час.
Да, скорость падает.
35 миль в час… 30… 25…
«КК—2000» снес шлагбаум, стоящий в конце дороги. Стрелка спидометра прошла отметку 20… Автомобиль ехал все медленнее. 15… 10…5… И, словно наткнувшись на невидимое препятствие, «КК—2000» остановился.
Фрэнк и Джо пулей вылетели из салона. Нет, они ни секунды не останутся в этой передвижной камере пыток.
Мальчики беспомощно топтались возле изуродованной машины. Когда их глаза привыкли к темноте, братьев прошиб пот от ужаса. «КК—2000» застыл на вершине скалы. Далеко внизу поблескивало в лунном свете озеро. Машину отделяло от пропасти не более пяти ярдов. Да они просто в рубашке родились! Считанные метры, и ничто не спасло бы автомобиль, а вместе с ним их двоих, от падения со скалы. Фрэнк и Джо нашли бы свою смерть в воде.
Обессиленные морально и физически, юные детективы повалились на траву. Они лежали на земле, под холодными равнодушными звездами, потеряв счет времени. Наконец, ночная прохлада привела их в чувство. Их бил озноб, то ли от холода, то ли от пережитого потрясения.
Первым заговорил Фрэнк. Он с трудом приподнялся с земли и сел.
— Как у Арнольда Стокарда хватает наглости продавать такие бракованные автомобили?
— И откуда берутся дураки, которые их покупают? — слабо улыбнулся Джо.
Фрэнк уныло оглядел груду металла — все, что осталось от красавца автомобиля.
— А ведь сначала компьютерная начинка казалась безупречной… Ну, были сбои… но особых неприятностей они не доставляли… Даже было забавно… Кто мог представить, что дело кончится этим?..
— Знаешь, — Джо повернулся к брату, — хорошо бы достать дискету из этого компьютера… Все-таки интересно, почему он не смог остановить машину?
— Мне бы тоже хотелось это выяснить, — отозвался Фрэнк. — Но в первую очередь мы должны любой ценой попасть на завод.
— Конечно. Только каким образом? — Джо показал на металлические останки, очень отдаленно
